Выдавать новые глупости вроде очередного «спасибо» Цзянь Юйчжэ больше не собирался. Бросив беглый взгляд на силуэт призрачной девы, всё ещё застывший на прежнем месте, он рассудил, что разумнее всего будет поскорее унести ноги.
Шэнь Ци наблюдал за тем, как парочка перед ним удирает во весь дух. Сам он непринуждённо поплёлся следом, вышагивая неторопливо и вальяжно. Контраст выходил разительным: двое игроков смахивали на обезумевших беглецов, а Шэнь Ци — на прогуливающегося барчука.
Отбежав метров на сто, они оглянулись: фигура призрака превратилась в едва различимую тень. Вряд ли это гарантировало защиту, реши дева броситься в погоню, однако дистанция дарила хотя бы иллюзию безопасности — да и дозволяла разглядеть, завершилась ли кровавая месть.
С последним деревенщиной расправа прошла в считаные мгновения — похоже, мстительная покойница тоже торопилась. Едва прошла пара минут, как на том конце остался лишь недвижный труп. Больше там не было ни душ, ни живых людей.
Рассвет постепенно вступал в свои права, окрашивая небосвод в светлые тона. Вместе с тьмой рассеивался и сумрак в душе Ван Цюаня. Охваченный нетерпением, он страстно ждал системного оповещения — того самого голоса, от которого прежде у него поджимались жилы.
Прошла минута... десять... двадцать...
Солнце уже окончательно выкатилось из-за горизонта, озарив окрестности ярким светом, а желанный голос так и не раздался. Переглянувшись, Ван Цюань и Цзянь Юйчжэ почувствовали, как внутри всё похолодело.
Неужели... они ошиблись?
Шэнь Ци и сам недоумевал. Он мысленно прокрутил в голове все догадки и улики, проверяя, не упустил ли чего-нибудь важного. Никаких неувязок. Так почему сценарий до сих пор не засчитан как пройденный? Неужели система требует прикончить ещё и старосту?
Он мысленно покачал головой: бред. Если дело в этом, то вся логика испытания превращалась в фарс.
Вдруг воздух за спиной рассекла острая струя ветра. Шэнь Ци инстинктивно уклонился и, обернувшись, опешил: эти мерзавцы, словно сговорившись, одновременно атаковали его!
Сдвинув брови, Шэнь Ци решил пока ограничиться уклонением. Столько трудов было положено, чтобы продержаться до финала, — глупо давать слабину перед самым финишем.
Цзянь Юйчжэ, правда, чувствовал себя паршиво. Староста ведь вытягивал их на протяжении всей игры, а они платили ему сугубой неблагодарностью. Но каждый сам за себя, да и потом — это ведь просто эн-пи-си, не более!
Эта мысль придала его ударам дополнительной лютости.
Ван Цюань, утвердившись во мнении, что староста — тоже объект для мести, пошёл в напор с удвоенным рвением. Он прекрасно сознавал: не перехвати они инициативу прямо сейчас, этот жутковатый тип в мгновение ока покрошит их в капусту.
Уклонившись от десятка атак, Шэнь Ци начал терять терпение. Подловив момент, когда Цзянь Юйчжэ потерял равновесие, он ловким подсекающим ударом сбил его с ног и в два счёта вырвал из ослабевших пальцев дубину.
Цзянь Юйчжэ зажмурился, ожидая расправы, а из уст Ван Цюаня донёслось сдавленное ругательство:
— Проклятье!..
Раскрыв глаза, юноша обнаружил, что оружие исчезло у всех. Староста возвышался над ними со скрещёнными руками, сам он беспомощно пластал грязь, а Ван Цюань судорожно держался за вывихнутое плечо.
[Срок действия карты «Дубина Волчий клык» истек]
Цзянь Юйчжэ накрыла безысходная тоска. Оставался всего шажок, один-единственный шаг до возвращения домой!
Глаза его налились влагой, а всё существо выражало полную капитуляцию перед судьбой. Откинувшись навзничь, он окончательно сдулся, потеряв всякую охоту подниматься.
Шэнь Ци с наигранным недоумением поинтересовался:
— Вы за что на меня напали?
Ван Цюань горько усмехнулся:
— Вы велели нам истреблять нечисть... Да только вы сами, староста, чистотой не отличаетесь.
Шэнь Ци изгибом брови выразил сомнение:
— Я вообще-то каждый день моюсь.
Ван Цюань:
* * *
Цзянь Юйчжэ пребывал в такой прострации, что напрочь забыл об инстинкте самосохранения. Уставившись в лазурную высь, он безжизненно прошептал:
— Прощай, мой кредитный лимит...
Шэнь Ци с чутким слухом едва удержался от смешка. Присев на корточки, он привычным движением вправил суставы обоим горе-воинам, после чего поднялся и отряхнул ладони:
— Рассвело. Возвращаемся?
Глядя на два полуживых тела, он ненавязчиво намекнул:
— Мастера могут вернуться в усадьбу и проверить, не затаилась ли где ещё какая нечисть.
Из живота Цзянь Юйчжэ раздалась унылая трель.
Он похлопал себя по желудку. Ладно, коль умирать, так хотя бы сытым!
С трудом взяв себя в руки, он помог подняться Ван Цюаню, и оба, спотыкаясь на каждом шагу, поплелись к дому старосты. Яркие лучи всходящего солнца не могли разогнать непроглядный мрак в их душах.
* * *
Шэнь Ци по-прежнему шел первым, прокладывая дорогу. Однако на полупути к деревне он резко замер.
Идущие следом игроки понуро воззрились на его спину, словно немо спрашивая: * «Ну и какую свинью ты подложишь нам на этот раз?»*
— Впереди кто-то есть, — внезапно раздался голос Шэнь Ци.
Точнее сказать, не человек, а пара глаз.
Они караулили в густой траве; сквозь стебли с трудом угадывался смутный человеческий силуэт. Но именно что смутный — даже сами «глаза» казались расплывчатыми белёсыми пятнами, мало похожими на человеческий взгляд. Да и всю эту фигуру назвать живым человеком язык бы не повернулся.
Ван Цюань, естественно, не поверил ни единому слову. В такой момент у старосты ещё хватало духу издеваться над ними?
Едва сдерживая закипающую ярость, он сквозь зубы процедил:
— Староста, должно быть, померещилось вам от усталости.
Шэнь Ци нахмурился:
— Вовсе нет. Там точно глаза. И я чувствую, как они смотрят на меня. — А если быть совсем точным, то скользят по двум моим спутникам.
Цзянь Юйчжэ тоже настроен был скептически. Раз уж всё равно конец, а старосте он не соперник, отчего бы напоследок не поспаясничать?
Подняв вялую руку, он наигранно-задорно выкрикнул в сторону зарослей:
— Ладно, эй, дружище на том конце! Будь человеком, подними свои ненаглядные очи повыше, дай разглядеть всю глубину твоих искренних намерений!
И словно в ответ на этот призыв, белёсые глаза в траве плавно поплыли вверх, зависнув прямо над кустами совершенно отдельно от тела.
Цзянь Юйчжэ:
* * *
Ван Цюань:
* * *
Шэнь Ци деловито поинтересовался:
— Ребята, драпаем?
«Ребята»:
* * *
И рады бы бежать, да вот беда: обернувшись, они увидели милую малышку-призрака, которая с любопытством разглядывала их, поправляя свои лаковые тугие косички. А впереди туманный силуэт тем временем окончательно обретал плотность.
Сзади волк, спереди тигр, а посередине — опасный босс, с которым они только что испортили отношения. И что теперь прикажете делать?
Цзянь Юйчжэ подобрал с земли сухую корягу и с прочувствованным вздохом обратился к жути впереди:
— Слышь, приятель... Как говорится, раз уж судьба сводит нас вместе, давай разойдёмся миром, а? Каждый пойдёт своей дорогой, и дело с концом!
Из клубящейся чёрной глуши донёсся глухой, словно пробивающийся сквозь толщу ваты голос:
— Вы... не видели... мою голову?..
Цзянь Юйчжэ принялся самозабвенно придуриваться:
— Голову? Какую голову? Футбольный мяч, что ли? Да ты сдурел — в такой глуши в футбол гонять, в грязи же увязнем!
Призрак:
* * *
Ван Цюань выдавил из себя вежливую до тошноты улыбку:
— Сумерки сгущаются... Пожалуй, нам пора прощаться?
Призрак, глядя на едва-едва разгорающийся рассвет:
* * *
Разъярённая тварь не стала тратить время на пустую болтовню. Чёрные клубы тумана вокруг неё начали стремительно сгущаться, а и без того узкая поляна стала сжиматься, подбираясь к людям со всех сторон.
Цзянь Юйчжэ отчётливо уловил тошнотворный запах гниения.
Сглотнув вставший в горле ком, он тихонько шагнул за спину старосты:
— Староста...
Не успел Шэнь Ци отреагировать, как из тумана вырвался истошный вопль:
— Моя голова! Верните мою голову! Здесь так холодно... Освободите меня, останьтесь здесь вместо меня-а-а~!
Не успел отзвучать этот крик, как с флангов поднялись ещё три пары паранормальных очей. Итого четыре супостата! Призрачные сущности стенали вовсю: одни требовали вернуть отрубленную голову, другие — руки, третьи жаждали чужое туловище.
Вместе с их воплями наступал зловещий мрак, разъедающий траву и землю дотла везде, где касался почвы.
Игроки и Шэнь Ци сгрудились треугольником. Шэнь Ци нахмурился, не ведая, ринутся ли монстры и на него тоже... Впрочем, вытащить отсюда хотя бы одного из этих двоих он был просто обязан!
Приняв мгновенное решение, он рявкнул:
— Бегом за Наньнань!
Девчушка оказалась сообразительной: услышав своё имя, она махом развернулась и припустила во весь дух. Малышка прекрасно поняла замысел Шэнь Ци — если приманить уродцев к её матери, та в порыве материнской защиты мигом сомнёт всех непрошеных гостей!
Парни не сразу раскусили этот трюк, однако сориентировались мгновенно и бросились следом.
Видя, как чёрная выпь рванулась в погоню за беглецами, Шэнь Ци решился на отчаянный риск. Он применил припрятанный навык [Я хороший человек]. Четыре призрачных тени замерли, словно в ожидании его реплики.
Поняв, что финт сработал, Шэнь Ци вознамерился выиграть еще немного времени для парней.
Однако в ту же секунду в его голове громыхнул системный голос:
[Небесная Книга: Вы активировали особый эффект «Нетерпение свирепого духа». Действие карты «Невидимка» аннулировано. У вас есть 10 секунд на предсмертное слово, после чего запустится режим «Побег из деревни Хуан»]
Шэнь Ци:
* * *
[Небесная Книга: Отсчёт пошёл: 10, 9, 8...]
«Да ёлки-палки, чтоб тебя черти драли!»
В глазах Шэнь Ци мелькнула секундная паника, но он тут же взял себя в руки и дал дёру.
Задерживать монстров? Ну уж нет, своя шкура дороже!
По бескрайним холмам разворачивалась фантасмагорическая картина: впереди порхала призрачная девочка, за ней, едва не гребя по земле четырьмя конечностями, уволакивали ноги двое нубов, а замыкал эту процессию холодный красавец-юноша, за которым шлейфом неслась целая свора свирепых чёрных теней.
Цзянь Юйчжэ оглянулся на взбешённую ораву призраков, с которой не смог сладить даже такой монстр, как староста, и лишь тогда в полной мере осознал, что такое настоящие эмоциональные качели безысходности.
«Чёрт бы побрал эту Небесную Книгу!» — мысленно показал он средний палец системе, но это ни капли не облегчило тот лютый сюр, в котором он оказался.
Вдруг Ван Цюань споткнулся и рухнул прямо в траву. Губы его побелели, словно у утопленника.
Цзянь Юйчжэ подскочил, пытаясь поднять спутника:
— Вставай, живо!
Ван Цюань едва заметно качнул головой:
— Всё... я сдулся. Беги сам... Давай, держись.
Он начинал этот путь как скользкий лицемер, а на пороге гибели неожиданно проявил искреннюю человечность. Бог весть, благом ли стала для него эта проклятая Небесная Книга или проклятием.
Настигнув их, Шэнь Ци на бегу гаркнул:
— Живее!
Цзянь Юйчжэ паниковал:
— Он... он больше не может бежать! А я...
Шэнь Ци раздражённо нахмурился, одним махом сгреб Ван Цюаня, взвалил себе на спину и, тяжело припав на ногу, рявкнул:
— Прибавь ходу!
Цзянь Юйчжэ безо всяких лишних слов рванул следом.
Однако Шэнь Ци не был сделан из стали — с живым грузом за плечами его темп невольно начал падать. Твари же, напротив, нагоняли с удвоенной скоростью.
Цзянь Юйчжэ судорожно оглядывался. Понимая, что сейчас всю их компанию пустят на фарш, он в отчаянии взревел во всё горло:
— Цин Цзысяо, срань господня! Если ты сдох, став чьим-то заменителем, какого хрена ты ко мне прикопался?! Шёл бы ты к тем идиотам, которые только что концы отдали в деревне!
Едва вырвался этот вопль, как одна из чёрных туч резко замерла на месте.
Что за нах?!
В голове Шэнь Ци мелькнула догадка. Время прессовало, и, плевать на разоблачение, он выпалил:
— А остальные трое — это...
Цзянь Юйчжэ соображал мгновенно: стоило Шэнь Ци назвать очередное имя, как юноша выкрикивал его во всю глотку, кроя нечисть трёхэтажным матом, словно спуская наболевший за все эти дни запредельный стресс.
Оставшиеся три силуэта тоже застыли как вкопанные. Беглецы остановились и затаили дыхание, наблюдая за происходящим.
Тёмные клубы забурлили. Солнечный свет становился всё теплее и ярче, пронзая непроницаемый сумрак. Чернота распадалась на белёсые струйки пара, пока вовсе не испарилась, оставив на сочной траве лишь мягкое золотистое сияние.
[Небесная Книга: Поздравляем Игроков — Номер 1005327943 Цзянь Юйчжэ и Номер 1005327945 Ван Цюань — с успешным прохождением свитка «Ужас деревни Хуан». Через десять минут вы будете телепортированы в Обитель отдыха. Просим подготовиться]
Цзянь Юйчжэ ошеломленно застыл. Смотря на золотистый лучик, играющий на его ладони, он пролепетал:
— Мы... правда прошли?..
Ван Цюань, с трудом переводя дыхание, слабо выдохнул:
— Наконец-то... пробились...
В то же мгновение в ушах Шэнь Ци прозвучал системный голос:
[Небесная Книга: Поздравляем Игрока Номер 0127 Шэнь Ци с успешным прохождением свитка «Ужас деревни Хуан». Вы будете перемещены из свитка через тридцать минут. Пожалуйста, рационально распорядитесь оставшимся временем и избегайте повторного загрязнения локации мусором]
Шэнь Ци:
* * *
Какое ещё повторное загрязнение?!
Цзянь Юйчжэ очнулся от оцепенения, и в его душе вспыхнул грандиозный салют. Потеряв всякую осторожность, он с победным воплем повалил старосту на землю, совершенно не заботясь о том, что под ними оказался полуживой Ван Цюань:
— Староста-а-а!!! А-а-а-а, босс, я вас обожаю! Да вы просто невероятный эн-пи-си!
Шэнь Ци сперва порывался скинуть его с себя, но, видя, на каком пределе восторга находится парень, смягчился. Он замер с наигранно-ошалелым видом, позволяя тому выплёскивать эмоции.
Ладно уж, пацану от силы лет семнадцать-восемнадцать, пусть побесится немного.
Цзянь Юйчжэ, пребывая на грани между безумием и катарсисом, крепко прижал Шэнь Ци за плечи и, в упор игнорируя страдальческие стоны раздавленного под ними Ван Цюаня, уставился на «старосту» с предельным обожанием:
— Староста! Если судьба снова сведёт нас и вы опять станете моим направляющим персонажем... Умоляю, только не будьте такой собакой!
Шэнь Ци:
* * *
Ему вдруг дико захотелось продемонстрировать этому сопляку, что такое настоящая собачья натура.