Часы на запястье бесстрастно отсчитывали последние мгновения. Шэнь Ци смотрел на убывающие цифры, чувствуя непривычный, глубокий покой.
Помимо своего привычного оружия — Демонического клинка переплавки костей — он взял с собой «Ожерелье смерти», «Указующую лампу Аладдина» и «Путеводную нить», вымененную у Ду Юэ. Шэнь Ци не знал, окажутся ли эти артефакты полезнее его прежних редких предметов, но раз уж Небесная Книга выдала их в качестве компенсации, они наверняка пригодятся в следующем свитке.
За прошедший месяц они с Цзян Си несколько раз погружались в побочные свитки. На этот раз обходились без новичков: стремительно проходили испытания, возвращались и тут же спускали заработанные очки на пилюли, укрепляющие тело. Лишь когда снадобья перестали оказывать хоть какой-то эффект, Цзян Си наконец облегчённо вздохнул.
В белоснежной комнате на мягком диване сидели двое. На их лицах не было и тени напряжения.
Цзян Си с лёгкой улыбкой повернулся к Шэнь Ци:
— Оказавшись внутри, не суетись. В крайнем случае просто жди, пока я тебя найду. Понял?
Шэнь Ци кивнул:
— Не волнуйся, я знаю, что делаю.
Цзян Си оглядел юношу. Тёмные пряди аккуратно обрамляли лоб. Во взгляде его янтарных глаз обычно сквозила холодная отстранённость, но стоит ему посмотреть на Цзян Си с лёгким замешательством, как в глубине этого взгляда проскальзывало едва уловимое живое чувство — деталь, способная свести с ума. Под тонкой тканью рубашки угадывалось сухое, поджарое тело, таившее в себе взрывную силу. С таким соперником приходилось считаться каждому.
Цзян Си вдруг поймал себя на мысли: как Небесная Книга собирается давить на человека, который стал настолько сильным и притягательным?
[Небесная Книга: Отсчёт завершён. Добро пожаловать в Мир Небесной Книги, Хранитель свитка 099 Шэнь Ци. Желаем вам приятно провести время в седьмом свитке.]
Услышав знакомый бесстрастный голос системы, Шэнь Ци на мгновение растерялся, а когда снова открыл глаза, уже стоял внутри нового свитка. Воспользувшись паузой перед вступительной вводной от Небесной Книги, он мгновенно собрался и осмотрелся. Сердце тут же тяжелело.
Он находился в бесконечно длинном коридоре. Тусклый свет софитов едва пробивал туманную тьму, из-за чего всё вокруг казалось затопленным густыми чёрными испарениями, скрадывающими обзор.
Вдоль стен тянулся ряд узких дверей. Что странно, на каждой висело по зеркалу: одни были нелепой, неправильной формы, другие выполнены в виде пятиконечных звёзд, третьи — привычные, овальные.
Шэнь Ци потянул за дверную ручку — бесполезно. Двери оказались фальшивкой, просто искусной резьбой на стенах. Задумавшись, он вскинул голову. Зеркала над дверями ярко блестели, выглядя до жути инородно в полумраке. И тут Шэнь Ци с изумлением увидел в одном из них собственное отражение.
Разве он не должен выступать в роли NPC? Почему... почему ему вернули его первоначальный облик? На груди привычно покоился нефритовый кулон в форме тыквы-горлянки. Он был абсолютно уверен: это его собственное тело! Но разве это не раскроет его инкогнито в первый же миг?
И как раз в это мгновение раздался зазвучавший пояснительный голос системы:
[Свиток седьмой: На грани жизни и смерти]
[Описание задания: Когда кто-то пользуется всеми благами, которые даёт твоя внешность, когда кто-то заменяет тебя в твоей собственной жизни, а все остальные забывают о твоём существовании, ты перестаёшь быть единственным и неповторимым. Так кто же из вас двоих реален, а кто — лишь иллюзия?]
[Перед вами Зеркальный лабиринт Гарри. Он обожает подобные двусмысленные и бессмысленные забавы, шутливо называя их «искренним сближением». Но когда ложь становится неотличима от правды, кто скажет наверняка: ты — истинное тело или проклятый зеркальный двойник? Даже ты сам не ведаешь ответа. Впрочем, человеческое сердце наверняка разберётся.]
[Требование к прохождению: Сбросить личность NPC и вырваться из Зеркального лабиринта.]
Чтобы подчеркнуть всю серьёзность положения, Небесная Книга повторила анонс трижды. За это время Шэнь Ци успел справиться с замешательством и взять себя в руки.
«Сбросить личность NPC», «настоящее тело», «зеркальный двойник»... Значит ли это, что ему предстоит разыскать так называемое «истинное тело» — Шэнь Ци, избавиться от статуса подделки и занять своё законное место?
Но ведь он и есть Шэнь Ци! О какой замене может идти речь?
Тень залегла между его бровей. Внезапно его озарила догадка: а что, если «истинное тело» Шэнь Ци на самом деле — NPC, а настоящий он назначен Небесной Книгой «зеркальным двойником», в то время как «истинное тело» с самого начала существовало в статусе преодолевающего испытания?
В таком случае он несомненно превращался в зеркального двойника-NPC — как и было описано Небесной Книгой: даже зная, что он является истинным телом, кто поверит, что он и есть истинное тело? Ведь пока он остаётся NPC, ему волей-неволей приходится носить навязанную Небесной Книгой личину — зеркального двойника, стремящегося вытеснить «истинное тело».
[Небесная Книга: Дружеский совет. Если вы зеркальный двойник, зеркало выставит вашу истинную природу напоказ. Если вы настоящий — зеркало подскажет ответ.]
Шэнь Ци озадаченно замёр. Что это значит?
Он вплотную приблизился к стеклу. Из глубины на него смотрел юноша с точёными чертами лица; холодная отстранённость придавала ему властный, отчуждённый вид. Шэнь Ци поднял руку — отражение повторило жест. Моргнул — то ответило тем же.
Шэнь Ци молчал. Так кто же он сейчас? Зеркальный двойник, желающий вытеснить истинное тело? Или истинное тело, принятое за «зеркального двойника»?
[Подсказка: Ваше существование больше не является тайной.]
Шэнь Ци мертвенно побледнел, впервые осознав весь кошмар ситуации. В голову пришла ещё более жуткая мысль: Небесная Книга специально путает его, стирая грань между реальным и вымышленным, чтобы он сам усомнился в собственном существовании!
Представить только: стоит ему допустить ошибку из-за нехватки информации и выдать себя, как окружающие тут же примут его за агрессивного двойника. Тогда, даже если ему удастся вырваться из лабиринта, клеймо подделки останется с ним навсегда. И задание будет провалено.
Цель Небесной Книги, судя по всему, заключалась в том, чтобы вечно удерживать его здесь в образе зеркального двойника, который искренне возомнил себя истинным телом.
Он вынул из кармана «Указующую лампу Аладдина», но, порассуждав немного, отложил её. Оставив надсечку на фальшивой двери рядом с зеркалом, Шэнь Ци двинулся вперёд по коридору.
Раз уж это лабиринт, сперва стоит найти из него выход.
* * *
Шэнь Ци преодолел уже семь развилок. На каждой он сворачивал в крайний правый проход, доходил до тупика и возвращался. Способ небыстрый, зато верный: так он гарантированно обойдёт все коридоры и рано или поздно столкнётся с Цзян Си.
Рука несколько раз тянулась к «Указующей лампе», но внутреннее чутьё упорно заставляло сомневаться. Подавив соблазн облегчить себе задачу, он продолжал методично исследовать коридоры один за другим, надеясь лишь на то, что не разминется с Цзян Си.
Он неспешно шагал по тоннелю шириной едва в два человеческих плеча, держа Демонический клинок наготове. Внезапно в зеркале справа мелькнула тёмная тень. Шэнь Ци резко повернулся, но успел уловить лишь смазанный силуэт.
Напрягшись, он оглядел уходящий в темноту коридор и снова бросил взгляд на стекло. То, что он увидел, заставило кровь стынуть в жилах.
В зеркале он всё так же стоял с обнажённым клинком, но за его спиной нависала фигура — точная его копия, навалившаяся всем весом.
Лицо двойника подёрнулось мертвенной синевой, вместо белков глаз зияла непроглядная тьма. Собачья, жуткая ухмылка искривила его губы, и длинные, похожие на когти ногти рванулись прямо к лицу Шэнь Ци!
Шэнь Ци мгновенно отшатнулся, выставляя лезвие меча навстречу атаке. В пустом воздухе прогремел сухой лязг металла о металл!
Шэнь Ци стиснул зубы. Так вот что означало предупреждение! Зеркало буквально сдирало покров с той твари, что пыталась уничтожить его!
Плохо ориентируясь в пространстве в моменты хаоса, он отбивался от невидимого противника, сверяясь исключительно с его отражением. Не сводя глаз с зеркальной глади, Шэнь Ци наносил точные, стремительные удары. Внезапно силуэт подделки в стекле пошёл трещинами, рассыпался на тысячи осколков и окончательно растаял.
Шэнь Ци перевёл дыхание. Отражение снова стало прежним. Однако неприятное чувство не покидало его: казалось, он упустил какую-то важную деталь, но зацепить её мыслью пока не удавалось.
Отложив сомнения, Шэнь Ци уже намеревался продолжить путь, как за спиной донеслось:
— Цици?
Цзян Си!
Шэнь Ци резко обернулся. Цзян Си действительно стоял неподалёку; в его глазах плескались искренняя радость и облегчение:
— Наконец-то я тебя нашёл! Цици, почему ты не подождал меня на месте?
Шэнь Ци поджал губы:
— Хотел заранее проверить пару тупиков.
Цзян Си тепло улыбнулся:
— Ну, главное, что мы снова вместе. Держись рядом со мной, Цици. Похоже, этот свиток окажется непростым.
Шэнь Ци запнулся на мгновение и тихо ответил:
— Хорошо.
Цзян Си пошёл впереди, настороженно всматриваясь в полумрак.
— В зеркалах обитают теневые сущности, — вкрадчиво произнёс он. — Будь осторожен. Если заметишь такую, лучше сразу разбивай стекло.
Шэнь Ци ровным голосом спросил:
— Что это за тени?
Цзян Си ненадолго задумался и небрежно бросил:
— Сам толком не разобрался. Похоже, они нападают на истинное тело, пытаясь вытеснить его.
Голос его оставался абсолютно спокойным, без единой эмоции:
— Одолев оригинала, тень становится им.
Шэнь Ци опустил взгляд:
— Цзян Си.
Тот повернулся, взгляд его смягчился:
— Что такое?
Шэнь Ци слегка сжал пальцы, в его голосе проскользнула едва заметная растерянность:
— Небесная Книга твердит о каких-то зеркальных двойниках. И добавляет: «когда ложь становится неотличима от правды». Я... я уже сам не понимаю, реален ли я или всего лишь фантом.
Цзян Си замер на мгновение, а затем тихо ухмыльнулся:
— Не бери в голову. У меня описание задания совсем другое.
Словно желая успокоить спутника, Цзян Си пересказал свою версию:
— «Когда человек смотрится в зеркало, не одолевают ли его сомнения: реален ли я? Гарри обожает зеркала, и весь его лабиринт уставлен ими. Если ты усомнишься в своей природе, постучи по стеклу трижды, и зеркало откроет тебе правду».
Цзян Си протянул руку и ласково погладил Шэнь Ци по голове:
— Цици, если тебя терзают сомнения, просто постучи.
Шэнь Ци приоткрыл рот, но лишь вздохнул:
— Не стоит. Главное, что я сам уверен в себе. И ты ведь тоже веришь, что я настоящий? Правда?
В глазах Цзян Си блеснула улыбка — безупречная, словно нарисованная:
— Конечно. Мой Цици так похож на настоящего.
Шэнь Ци переспросил:
— Похож?
Цзян Си ответил с полнейшей серьёзностью:
— Цици, я правда не знаю, что сказать. Твоё положение слишком специфично, я не могу утверждать наверняка.
— Но разве ты не должен мне верить? — нахмурился Шэнь Ци.
— Я верю тебе, — мягко проговорил Цзян Си. — Но я давал обещание никогда тебе не врать. Раз я не знаю истины, то предпочитаю молчать.
Шэнь Ци потупил взор:
— Понятно... Надеюсь, в лабиринте найдутся зацепки, которые прольют свет на мою природу.
Цзян Си кивнул:
— Обязательно найдутся. Ну так куда идём, Цици?
Шэнь Ци на мгновение задумался:
— Продолжаем держаться правой стороны?
— Договорились!
Они пошли рядышком. Коридор был узким, двигаться плечом к плечу казалось нелепым. Шэнь Ци нахмурился:
— Цзян Си, давай лучше друг за другом. Вдвоём тесно, если снова нападёт тень, мы просто помешаем друг другу.
Цзян Си согласился и легко выступил вперёд.
Оказавшись сзади, Шэнь Ци нащупал в кармане «Путеводную нить». Едва пальцы сжали тонкий листок бумаги, как пред глазами возникла алая нить. Она мерцала и дрожала в воздухе, одним концом прочно обвивая тело самого Шэнь Ци, а другим — намертво захлёстывая фигуру идущего впереди Цзян Си.
В глазах Шэнь Ци проскользнуло немое замешательство. Он опустил взгляд на нить, крепко связывающую их двоих, и мысленно оцепенел.
С чего бы это?..