Шэнь Ци наконец уяснил, что Хуан Цзинь имел в виду под статусом «гостя». Ментальный мир, сотворённый разумом пациента, служа связующим мостиком, объединял внутреннее и внешнее пространства. А потому утверждение, будто бы свиток снаружи реален, оказывалось столь же верным, сколь и мысль о подлинности изнанки.
Иными словами, это место служило пристанищем для проигравших. Все, кого Небесная Книга признала потерпевшими крах — игроки, срезавшиеся на испытаниях и подлежащие утилизации, — сходились сюда ради последней, отчаянной схватки за шанс на спасение.
Получив статус «гостя», игрок обретал грандиозные привилегии: богатство, красавиц, сокрушительную силу — бери, что душе угодно. Высокопоставленные же «гости» и вовсе наделялись правом вернуться в мир живых и пройти испытания заново.
Слушая это, Шэнь Ци невольно вспомнил Цзян Си. Интересно, относится ли тот к числу тех, кто получил вторую попытку?
Хуан Цзинь без спешки затащил Шэнь Ци в слепую зону за углом, прислонился к стене и с брезгливой усмешкой бросил:
— Будучи моим сыном, ты настолько слаб, что во мне даже не просыпается жажда убийства.
Шэнь Ци сделал несколько глубоких вдохов, немного переводя дух:
— Тогда ты можешь просто меня не убивать.
— Это ещё с какой стати? — с полнейшим естествознанием возразил Хуан Цзинь. — Я же останусь в убытке! По крайней мере, один реванш я обязан взять.
Шэнь Ци опустил ответ. Он и сам поражался собственной способности на пределе сил уходить от погони и параллельно усваивать отстранённые лекции Хуан Цзиня. Оглядевшись и не обнаружив поблизости Цзао Цзао, он абсолютно спокойно спросил:
— Как стать «гостем»?
В глазах Хуан Цзиня блеснул огонёк. Поправив очки, он прищурился:
— Мой дорогой сынок, число мест ограничено. Чем ты заплатишь за сведения?
Шэнь Ци поднял взгляд. В его чистых, янтарных глазах не отразилось ни единой эмоции:
— Папа.
Хуан Цзинь лишился дара речи.
В конечном счёте Шэнь Ци всё же выудил из него подробности о том, что представляет собой статус «гостя» и как за него бороться.
Хуан Цзинь уставился на него с досадой — разъярённый, но бессильный что-либо сделать. Впрочем, где-то в глубине души мелькнула едва заметная гордость: а ведь хорош мальчишка! Как бы Хуан Цзинь ни старался держать фасон, тот всё равно раскусил его истинную суть.
Связанный правилами, «Хуан Цзинь» состряпал суровую мину:
— Намечу обратный отсчёт. Каждые сутки буду приходить строго по часам. И смотри, не сдохни раньше времени.
В прозрачном взоре Шэнь Ци не промелькнуло и тени чувств. Он лишь тихо усмехнулся:
— Договорились.
На душе стало чуточку легче, хотя тревога не утихла. Цзян Си оберегает его, значит ли это, что в Пятом свитке он в безопасности? Тогда что имели в виду слова Пань Цзиня о том, что Пятый свиток не проходил никто? Ложь, смешанная с правдой? Или за этим кроется нечто большее?
Впервые позволив себе лёгкое озорство, Шэнь Ци шутливо отдал Хуан Цзиню честь, после чего выбрал направление и стремительно рванул вперёд.
Провожая его взглядом, Хуан Цзинь расплылся в улыбке. Прижав ладонь к правой стороне груди, он прокручивал в голове редкую мимику парня. Неживое сердце, которому не полагалось биться, вдруг заколотилось как сумасшедшее. В глазах застыло недоумение. Пальцы сжались, костяшки побелели.
Неужели... его и вправду потянуло на парней?
* * *
Способов завоевать этот титул было всего два. Первый — убить десятерых проигравших из свитков, которые уже успели дослужиться до статуса «гостя». Впрочем, делясь сведениями, Хуан Цзинь настоятельно не рекомендовал Шэнь Ци соваться на этот путь.
Пусть в чайной старого Вана и собирался пёстрый сброд со статусом «гостей», они являлись лишь посетителями заведения. Чтобы стать полноценным «гостем» этого мира, требовалось признание самой Небесной Книги.
А те, кого признала Тяньшу, сплошь представляли собой невероятно опасных «проигравших». Даже твари вроде Девы в трещинах, способные выступать боссами испытаний, не заслуживали подобного титула. Так что, как бы Шэнь Ци ни соблазняла эта идея, вариант пришлось отбросить.
Второй путь отдавал чистой мистикой. Поговаривали, каждому игроку, добравшемуся до Пятого свитка, даровался шанс отыскать ключ. Стоило лишь выйти к выходу из гаража и пройти испытание, как открывался доступ к розыгрышу.
Поиски ключа сулили немало трудностей, шансы казались призрачными, а сама игра — непредсказуемой. Но заветная находка обеспечивала мгновенное признание Небесной Книги, статус «гостя» и её личное покровительство.
Главным же стимулом оставалась возможность покинуть это место. Вполне вероятно, именно в этом и заключался ключ к завершению текущего этапа.
Шэнь Ци взглянул на свою ладонь. На коже чернела воронкообразная метка, оставленная Хуан Цзинем во время их короткой встречи. В тот миг Шэнь Ци пронзило странное предчувствие: Цзян Си здесь отвели лишь роль направляющего персонажа, и дальше он уже не появится.
«Ничего, мы скоро увидимся».
Тихо прошептав эти слова, Шэнь Ци сжал кулаки и прибавил шаг.
Вскоре перед ним возник развилочный узел с тремя выходами из гаража. Над каждым висела надпись: «Прошлое», «Настоящее» и «Будущее».
«Это ещё что такое? Чтобы найти какой-то ключ, нужно копаться в собственной жизни?»
Шэнь Ци на миг замялся, но затем решительно шагнул к проходу с пометкой «Прошлое». В конце концов, львиную долю прошлых лет он провёл на больничной койке. Вряд ли там кроются опасные подвохи... Верно?
* * *
Реальность жестоко покарала его за наивность. Рассчитывая на унылое и безопасное больничное прошлое, Шэнь Ци никак не ожидал, что Небесная Книга воссоздаст даже его тогдашнее беспомощное состояние!
Как же он ненавидел эту тотальную неспособность защитить себя!
[Небесная Книга: Приветствуем Номера 099 в игре «Зеркальная жизнь». Сие зеркало отражает лишь дела минувших дней. Оно преподаст урок: истинный воитель дерзновенно взирает на былые поражения. Надеемся, ты отыщешь крупицу истины среди теней прошлого и обретёшь ясность духа.]
[Дорогой мой, готов ли ты к испытанию допросом перед лицом зеркал?]
Шэнь Ци ненадолго замялся:
— Не особо?
[Небесная Книга: Игра началась~ Ознакомься с правилами: пред тобой предстанут три зеркала, и в каждом отразится зеркальный Номер 099. Выбери одно из них и ответь на вопрос, терзающий заблудшего Номера 099. Уровень удовлетворённости оценивается от одной до пяти звёзд. Пять звёзд дают пропуск на следующий этап, иная оценка влечёт за собой наказание различной степени тяжести. Преодолей десять вопросов, дабы разблокировать розыгрыш ключа.]
Окружающий мир затопила ослепительная белизна, и перед Шэнь Ци выросли три огромных ростовых зеркала. Сбросив лишние мысли, он сосредоточился на предстоящем испытании.
В зеркальной глади проступили силуэты мальчиков лет пяти-шести. Все трое с угрюмыми, совсем не детскими минами уставились на Шэнь Ци. Тот сразу узнал самого себя в детстве.
С самого рождения он страдал непонятной слабостью, непрестанно борясь с недугами и практически не вставая с постели. Когда ему исполнилось пять, один даос предрёк, что мальчик не доживёт и до шести. Шэнь Ци до сих пор помнил, как стоял на пороге комнаты, глядя на рыдающую мать и онемевшего от горя отца, и в то же мгновение с пугающей чёткостью осознал значение слова «смерть».
Зеркала отражали его именно в день шестилетия — причёсанного, в отглаженном костюмчике, беспомощно ожидающего неизбежного конца. Он пытался бороться, цеплялся за жизнь, но оказавшись бессильным перед роком, смирился с неизбежным и лишь просил родителей не плакать, уверяя, что ему совсем не больно.
Пригасив взгляд, Шэнь Ци наугад указал на одно из зеркал. Прелестный малыш внутри подкатил большие, полные наивности глаза и детским, невероятно трогательным голоском пролепетал:
— Ты злишься на папу с мамой за то, что они тебя продали?
Шэнь Ци обомлел. Он никак не ожидал подобного захода. На мгновение задумавшись, он вспомнил подоплёку.
В тот период он балансировал на грани жизни и смерти в реанимации, когда явился Цзян Си, бывший тогда бестелесным духом. Неизвестно, о чём именно тот договорился с его родителями, но ему удалось вытащить Шэнь Ци с того света.
Затем Цзян Си со всей серьёзностью спросил, готов ли мальчик заключить сделку: обменять собственную жизнь на бесчисленные опасности, с которыми предстоит столкнуться в будущем.
Несмотря на нежный возраст, Шэнь Ци отличался недетской рассудительностью и дал согласие.
Взвесив всё ещё раз, Шэнь Ци качнул головой:
— Нет.
Не будь Цзян Си, не стало бы и Шэнь Ци. И пусть роль NPC, вынужденного принимать удары с обеих сторон, доставляла немало хлопот, Шэнь Ци не мог пользоваться чужими благодеяниями, увиливая от сопутствующих последствий.
Первый этап оказался не слишком суровым: малыш в зеркале быстро сменил гнев на милость и выставил высший балл.
В следующем зеркале отразился двенадцатилетний Шэнь Ци. Мальчик уже немного окреп и набрал вес, но в его покрасневших глазах застыла боль — память о дне, когда родители окончательно решили его оставить.
Шэнь Ци вновь ткнул наугад. Упрямый подросток уставился на него с ядовитой ухмылкой:
— «Гость» может вернуться к жизни. Кому ты отдашь этот шанс: родителям или Цзян Си?
Шэнь Ци сохранил поразительное хладнокровие:
— А себе оставить нельзя? Цзян Си? Но он бросил меня на целых десять лет. Родителям? Во-первых, право возвращения даётся только одному, так что спасти обоих не выйдет. А во-вторых...
Голос его слегка дрогнул, а во взгляде мелькнула горькая гамма чувств:
—...они сами от меня отказались.
Подросток в зеркале впал в неистовство и забился в истерике:
— Ты лжёшь! Врёшь! Ставлю три звезды!
Шэнь Ци не стал спорить. Смутные мысли бередили душу, но он волевым усилием заставил себя собраться для следующего испытания.
Вопреки ожиданиям, кара не последовала мгновенно, и система сразу перешла к следующему вопросу. Сверив варианты, Шэнь Ци выбрал зеркало с наиболее спокойным на вид подростком.
Тот расплылся в белозубой ухмылке:
— Давай немного сбросим напряжение. Реши-ка задачку по высшей математике~
Шэнь Ци лишился слов.
Мальчишка со всей дури выпалил зубодробительное уравнение, и Шэнь Ци, с трудом подавив сложные чувства, принялся за вычисления, после чего шагнул к следующему этапу.
Когда, преодолев словно в тумане все десять вопросов, он добрался до финала, вновь раздался глас Небесной Книги:
[Небесная Книга: Поздравляем Номера 099 с прохождением игры «Зеркальная жизнь». Набрано звёзд: 29/50. Выберите дальнейшее действие: 1. Безмолвно удалиться, 2. Принять кару и получить шанс на розыгрыш.]
Шэнь Ци отчеканил:
— Два.
Едва слетели с губ эти слова, как внизу разверзся белоснежный лаз, из которого один за другим выкатились двое знакомых персонажей. Вглядевшись, Шэнь Ци узнал фигурантов из Второго свитка: Сюэ Ин и Цзао Цзао.
На вымазанном в саже лице Цзао Цзао застыло фанатичное выражение:
— Учитель, вы так и не ответили: вы выберете меня или сестрицу?
Сюэ Ин с невозмутимым видом поинтересовалась:
— Учитель, кто вам ближе: фанаты-мамочки или сталкеры-фанатики?
Шэнь Ци опять онемел.
«Замечательно. Значит, поднялся на карте „Из-за любви“ — на ней же и споткнулся?»
Он крепче сжал рукоять огромного тесака: скопившаяся внутри досада наконец нашла достойный выход.
Тонкие губы изогнулись в кроткой улыбке, а остриё клинка уткнулось прямо в сторону парочки:
— Ну давайте, сейчас учитель вдолбит вам базовые социалистические ценности.
Чёрт возьми, мало того что Небесная Книга выволокла на свет его прошлое, так ещё и эти мелкие боссы решили устроить балаган?
Ничего, его сорокаметровый тесак уже наготове.:)