Второй этаж разительно отличался от зазеркалья, где всё пестрело отражениями. Здесь стояла самая обычная мебель, воссоздавая обстановку привычного загородного дома. Никаких улик или подсказок не наблюдалось — перед ними было просто пустое, недавно обставленное жилище.
Десятеро игроков замешкались среди расставленной гарнитуры, не зная, стоит ли держать оружие наготове или можно опустить клинки и дубинки.
Судя по обстановке, наклёвывалась какая-то третьесортная драма. Остальные участники с немым недоумением следили за происходящим, боясь лишний раз вздохнуть.
В конце концов парень из парочки не выдержал. Крепче прижав к себе девушку, он насупился:
— Слышьте, народ, да что у вас тут вообще происходит?
С самого начала они знали, что эта пятёрка знакома между собой, но особой тревоги по этому поводу парень не испытывал. Наоборот, узнав тему свитка, он даже вздохнул с облегчением: если люди знают друг друга, их сложнее подменить. А вот в группе незнакомцев зеркальному двойнику притвориться кем-то намного проще. Пробегись среди них волна взаимных подозрений и козней — ещё неизвестно, выбрался бы он отсюда живым.
Мэнмэн поджала губы и метнула в Цзян Си уничтожающий взгляд.
— Кое-кто ради прохождения вообще всякую совесть потерял! — сердито буркнула она. — А я-то думала, с чего он так над ним трясётся? Оказывается, банально к сильной ручке примазаться решил!
Шэнь Ци слегка растерялся:
— К чьей ручке?
Слыша вопрос Шэнь Ци, Мэнмэн распалилась ещё сильнее:
— Брат Шэнь, вы что, серьёзно не в курсе?! Брат Цзян... тьфу! Этот Цзян Си сам прекрасно может справляться, но нет, ему обязательно нужно залезть к NPC под крылышко! Ради этого он готов на любые унижения!
— Постойте-постойте, — подал голос упитанный парень, совсем запутавшись. — Разве он не зеркальный двойник? Почему ты зовёшь его братом Шэнь? Разве брат Шэнь не...
«Шэнь Ци» почувствовал неладное. Натянуто улыбнувшись, он уставился на девушку:
— Мэнмэн, что за чушь ты несёшь?
Мэнмэн лишь презрительно хохотнула:
— Ишь, «Мэнмэн» он выговаривает! Рылом не вышел так меня звать! Вот настоящий брат Шэнь, а ты перед кем тут комедию ломаешь?
«Шэнь Ци» насупился, в его глазах мелькнула острая злоба, но он тут же принял обиженный вид и взглянул на Цзян Си:
— Цзян Си, да что с Мэнмэн...
Цзян Си не удостоил его ответом. Он лишь незаметно посматривал на настоящего Шэнь Ци, подавая ему знаки глазками. Его виноватое молчание лишь подливало масла в огонь. А Шэнь Ци... из чистого духа товарищества предпочитал не вмешиваться.
Вспыльчивая Мэнмэн уже разтихариться не могла:
— Чего «с Мэнмэн»?! В нашей тусовке каждый знает про эту сраную теорию Цзян Си о «супругах свитка»! Я лично дважды видела, как он клеится к NPC, понятненько?! А ты, фальшивка, какого чёрта притворяешься оригиналом?
И ведь не соврала: судьба действительно сводила её с ними не раз. В четвёртом свитке, во время поисков Синсина, Цзян Си поначалу горой стоял за Шэнь Ци, а под конец тот сам крушил врагов налево и направо. А в свитке со Зверем Нянем Цзян Си и вовсе палец о палец не ударил — вся боевая нагрузка легла на плечи Шэнь Ци.
Те, кто знал правду (например, Ду Юэ), не видели в этом ничего зазорного — Ду Юэ и вовсе считал, что Цзян Си просто натаскивает своего паренька.
Но непосвящённые-то видели другое! Шэнь Ци находился в теле NPC, и со стороны казалось, будто Цзян Си в каждом свитке цепляется за очередного персонажа и умоляет протянуть его до финала.
Учитывая, какую психологическую травму нанёс преодолевающим испытания свиток Зверя Няня, теория «супругов свитка» разлетелась по форумам с дикой скоростью. Темы с обсуждениями разрастались до небес, и даже топовые игроки из рейтинга на полном серьёзе дискутировали, работает ли метод Цзян Си.
Короче говоря, любой обитатель местной сети знал: номер один в рейтинге, великий Цзян Си — обыкновенная приспособленка и шлюха для кача! В основных свитках он выезжает на флирте с NPC, а в побочных — на горбу своего реального парня!
Услышав про «супругов свитка», пухлый парень прозрел:
— Так это и есть тот самый Цзян Си?! Твою мать, да меня эта его конченная теория едва в гроб не загнала!
Тут до него дошло, и он ткнул пальцем в «Шэнь Ци»:
— Так значит... вот этот и есть зеркальный двойник?
Улыбка «Шэнь Ци» окончательно скисла:
— Мэнмэн, не нужно бросаться словами: в этом свитке ошибочно обвинить кого-то в том, что он зеркальный двойник, — это очень серьёзно!
Он уставился на Цзян Си с мольбой в глазах:
— Цзян Си?..
Мэнмэн хмыкнула, смерив его ледяным взглядом, и крепче сжала оружие.
Цзян Си выждал паузу и наконец заговорил. Звучало это донельзя фальшиво, в лучших традициях конченного бабника:
— На самом деле... я с первого взгляда узнал своего Цици. Просто подумал: лишняя боевая единица не помешает... Кто же знал, что всё так обернётся?
Девушка из парочки возмутилась:
— Да разве так можно?! Кабы не твой парень, мы бы так и таскались в обнимку с зеркальным двойником!
«Тун Тун» почуял неладное и попытался заступиться за «Шэнь Ци»:
— Ребята, вы, может, ошиблись... Брат Юэ?!
Договорить он не успел: Ду Юэ, секунду назад осматривавший раны настоящего Тун Туна, молча обрушил на фальшивку дубинку. «Тун Тун» едва успел отскочить:
— Ты что, совсем ослеп?! За зеркального двойника меня принял?!
Ду Юэ не ответил ни слова, но замахнулся с ещё большей силой. «Тун Туну» пришлось уйти в глухую оборону.
Тем временем Цзян Си и Шэнь Ци переглянулись и одновременно атаковали «Шэнь Ци». Натиск был настолько стремительным и сокрушительным, что фальшивка мгновенно оценила риски, отшатнулась назад и буквально растворилась в ближайшей зеркальной поверхности.
Всё произошло в считанные секунды. Игроки толком и сообразить ничего не успели, как стычка завершилась. Двое «истинных тел», подсунутых Небесной Книгой, были раскушены в мгновение ока и со сценарным драматизмом разоблачены как зеркальные двойники.
Парень из парочки почесал затылок:
— Так вот ты какой, настоящий Бог Ци! А я ещё подумал: у того поддельного выскочки и близко нет этой вашей ауры!
Мэнмэн с гордостью заявила:
— Ещё бы! Наш брат Шэнь — невероятный! А я-то гадала: почему босс ноль внимания на Тун Туна обращает, а Цзян Си вьётся вокруг Шэнь Ци? Теперь ясно: кое-кто попытался усидеть на двух стульях и с треском вылетел!
Она была уверена, что Цзян Си, считая Шэнь Ци отсутствующим в этом свитке, решил примазаться к сильному NPC, да оплошал. Будь всё иначе, Мэнмэн промолчала бы — против силы Цзян Си не попрёшь. Но видя, с каким растерянным видом стоит её любимый брат Шэнь, её материнское сердце просто не выдержало!
Шэнь Ци молча наблюдал за тем, как этот нелепый фарс подошёл к концу. Похоже, все преодолевающие испытания свято уверовали, что они с Тун Туном — истинные тела. Сцена, обещавшая превратиться в кровавое побоище, разрешилась комедией. Шэнь Ци в очередной раз поймал себя на мысли, что абсолютно не понимает, как на самом деле нужно проходить эти свитки.
Цзян Си с лукавой улыбкой решил подвести черту под спектаклем:
— Цици, поверь мне, я правда всё понял! Ты ведь так меня любишь, ты обязательно меня простишь, правда?
Очков на нём не было, но прищуренные с подвохом глаза сглаживали привычную холодность. В лице настоящего Цзян Си читалась утончённая джентльменская мягкость и утончённость, которую никому не под силу было подделать.
Пользуясь моментом, Цзян Си ухватил Шэнь Ци за обе ладони и слегка пожал их, тихонько канюча на публику. На это «шоу» невозможно было смотреть без стыда.
Шэнь Ци поджал губы и, словно ведомый неведомой силой, подыграл:
— Ладно. Прощаю.
Улыбка Цзян Си расцвела ещё ярче:
— Я так и знал, что ты без меня не сможешь.
Мэнмэн вытаращила глаза от такой беспринципности:
— Брат Шэнь!
Такое легкомысленное прощение возмутило не только её — трое остальных игроков тоже зацокали языками. Это ж какую слепую любовь надо иметь, чтобы прощать подобные фортели на ровном месте!
Шэнь «Рогатый Мученик» Ци поспешил сменить тему:
— Давайте представимся. Меня зовут Шэнь Ци.
Раз уж главный пострадавший претензий не имел, лезть в чужую личную жизнь никто не стал. Упитанного парня звали Сье Дин — имя, прямо скажем, так себе, зато сам он оказался компанейским добряком. Девушку и парня из парочки звали Цай Цянь и Цай Бэй; сошлись они, по слухам, именно из-за совпадения фамилий.
Едва все обменялись приветствиями, в голове Шэнь Ци раздался персональный системный сигнал:
[Небесная Книга: Ритуал превращения зеркального двойника: получено признание: 8/16. Все реальные голоса отданы «за». Ритуал превращения пройден успешно. Отныне вы являетесь Игроком Шэнь Ци.]
В глазах Шэнь Ци мелькнуло изумление, но он тут же взял себя в руки и вместе со всеми отправился осматривать дом.
Нарочито притормозив на пару шагов, он шепнул Цзян Си на ухо:
— Ты спланировал это?
Цзян Си не сразу сообразил:
— Что именно?
— «Супругов свитка», — тихо проронил Шэнь Ци.
Цзян Си: «...»
Да не планировал он ничерта! Он всего лишь хотел прикрыть статус NPC Шэнь Ци хоть какой-то легендой, да перестарался!
— Цици, богом клянусь, нет! Я бы никогда тебя не обманул, поверь мне! — залебезил Цзян Си с пречестным лицом.
Шэнь Ци задумчиво кивнул:
— Значит, импровизация.
Цзян Си промолчал. Конкретно тут спорить было не с чем.
И ведь каково совпадение! Главной опасностью этого свитка являлось то, что Шэнь Ци изначально был зеркальным двойником. Стоило ему подойти к зеркалу — и обман вскрылся бы мгновенно. К тому же он появился отдельно от основной группы, что неизбежно спровоцировало бы недоверие и клеймо «врага».
Кто бы мог подумать, что брошенная мельком глупость про «супругов свитка» станет ключом к прохождению и срубит сложность испытания на корню.
Цзян Си, однако, расслабляться не спешил. Понизив голос, он склонился к уху Шэнь Ци:
— Рано радоваться. Скорее всего, система компенсирует это боевой нагрузкой.
Шэнь Ци кивнул. Он никогда не поддавался иллюзиям насчёт подвохов Небесной Книги. Лёгкое решение одной задачи означало лишь то, что впереди поджидает ещё более опасная ловушка.
— Брат Шэнь, не отставайте! А то подменят ещё! — окликнула их Мэнмэн.
Помятуя о том, как легко одиночка едва не стал жертвой зазеркалья, игроки старались держаться кучей.
Шэнь Ци и Цзян Си быстро нагнали остальных. Группа как раз обсуждала природу зеркальных двойников. Вспомнив раздобытую зацепку, Шэнь Ци вмешался в разговор:
— Я наткнулся на одно условие: «Взаимная зависимость, любовь и ненависть». Похоже, без крайней необходимости убивать двойников не стоит.
Цай Цянь нахмурилась:
— Но зеркальные двойники будут всячески донимать нас и мешать нашему продвижению, а это довольно хлопотно.
Цай Бэй рассудил здраво:
— И всё же рисковать жизнью неразумно. Придётся просто держать ухо востро.
Шэнь Ци согласился. Вспомнив наглую ухмылку «Цзян Си» из зазеркалья, он сам не спешил махать оружием.
Пока он размышлял, по телу пробежало лёгкое натяжение. Шэнь Ци опустил взгляд: красная бечева, обмотанная вокруг пояса, натянулась. На другом конце нити Цзян Си с довольным видом дёргал за шнурок.
Шэнь Ци вздохнул:
— Ты чего?
Цзян Си очнулся от своих мыслей и тихо спросил:
— Это то, что дал Ду Юэ?
Шэнь Ци уже собрался ответить, как почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Оглянувшись, он встретился глазами с Ду Юэ и Тун Туном, шедшими в хвосте группы. Если точнее, Тун Тун смотрел на Шэнь Ци, а Ду Юэ — на Цзян Си. В глазах у обоих читалось полнейшее прозрение и немое: «А-а-а, так вот оно что!».
Желание отвечать у Шэнь Ци пропало мгновенно. Поджав губы, он уткнулся взглядом в стены. Не получив ответа, Цзян Си лишь заметил, как кончики ушей его спутника вспыхнули пунцовым цветом. Он приподнял бровь, и на душе у него будто распустился целый букет.
Восьмёрка игроков покинула дом и вступила на территорию лабиринта. Окружение один в один повторяло зазеркалье — те же тусклые, приглушённые тона. Не увидь Шэнь Ци своими глазами, как двойники уходят через зеркало в доме, он подумал бы, что снова попал в изнанку мира.
Вспомнив кое-что важное, он обернулся к Цзян Си:
— Ты знаешь, что значит «постучать по зеркалу»?
Он говорил тихо, не желая привлекать внимания. Когда идущие впереди игроки оборачивались, они замечали лишь шепчущихся «голубков» и спешно отворачивались, чтобы не смущать парочку.
В глазах Цзян Си мелькнули смешинки:
— Разумеется. Когда ты перестаёшь отличать явь от вымысла, стук даст тебе ответ. Но использовать его можно всего трижды.
Он фыркнул с наигранным презрением:
— Небесная Книга жутко скупится — всего три попытки! Я-то куда надёжнее. Даже если ты окончательно запутаешься, я узнаю тебя где угодно с первого взгляда. Моё сердце всегда укажет путь.
Шэнь Ци с невозмутимым видом кивнул и отвернулся, внимательно всматриваясь по сторонам.
Цзян Си прищурился: с чего это его Цици стал таким спокойным? Совсем разонравилось поддаваться на подколы?
Он и не подозревал, что в голове Шэнь Ци созревал сложный вывод: раз стук нужен при потере грани между реальностью и иллюзией, значит, игроков может в любой момент затянуть в зазеркалье? Действительно ли стук только даёт ответ? И почему двойник Цзян Си так стремился заставить его потратить попытки заранее?
Занятый этими мыслями, Шэнь Ци попросту проигнорировал очередное пылкое признание Цзян Си. Тот флиртовал по тридцать раз на дню — к этому он давно привык.
Группа продвигалась по лабиринту, отбиваясь от нападающих зеркальных двойников, и наконец добралась до следующего жилого сектора.
Тун Тун спросил с любопытством:
— Чтобы выбраться, придётся обойти абсолютно все дома?
Ду Юэ качнул головой:
— Без понятия. Никто не знает реальных размеров лабиринта.
Очевидно, что и точного алгоритма прохождения никто не ведал — оставалось импровизировать по ходу дела.
Оказавшись внутри очередного строения, игроки действовали уже слаженно. Дом снова представлял собой двухэтажный коттедж, но с важным отличием: центральный холл оказался почти вдвое шире предыдущего, а его стены были выкрашены в сочный оранжевый цвет.
С потолка свисали гирлянды разноцветных лампочек. Они слегка раскачивались, словно готовые сорваться от малейшего сквозняка.
Цзян Си придержал Шэнь Ци за плечо:
— Внутри дома должно быть безопасно. Разделимся и поищем улики?
Поразмыслив, остальные согласились. Восемь человек разбились на четыре пары и разошлись по комнатам в поисках зацепок.
Шэнь Ци и Цзян Си досталось западное крыло: просторная кухня и совмещённый санузел. По соседству с ванной обнаружилась небольшая дверь, ведущая в гардеробную, забитую разнообразной одеждой.
Быстро окинув взглядом помещения без глубокого досмотра, Цзян Си вынырнул из гардеробной и с подчёркнутым изяществом протянул руку:
— Чтобы вымолить твоё прощение, я решил...
Шэнь Ци с каменным лицом перебил:
— Осмотрим кухню.
Кухня отличалась внушительными габаритами, так что тайников там могло оказаться с избытком.
Цзян Си печально вздохнул:
— Эх, обещал верить, а сам устроил мне холодную войну.
Шэнь Ци чуть приподнял веки:
— Слышь, брат?
Цзян Си мгновенно сменил торопливо-шутливый тон на предельно серьёзный:
— Пошли, Цици, взглянем на кухню.
Он слегка потянул Шэнь Ци за собой, продолжая болтать:
— Помещение не маленькое, вдруг найдём что-то ключевое? Кстати... почему в доме такая гробовая тишина?
При их обострённых чувствах — не говоря уже о безупречном слухе Цзян Си — они должны были улавливать даже самые тихие шаги остальных пар. Тем более никто из игроков не пытался ступать бесшумно!
Договорив, Цзян Си сам осёкся. И впрямь: откуда эта мёртвая тишина?
Шэнь Ци замер на месте. Вскинув взгляд на Цзян Си, он ощутил, как внутри нарастает дурное предчувствие...