Шэнь Ци проигнорировал мрачную физиономию напарника. Повернувшись к крепко связанным игрокам, он недоумённо прищурился:
— Как вас всех умудрились скрутить?
Те лишь неловко переглянулись. Никто из них даже не задумался, с чего вдруг эн-пи-си задаёт подобные вопросы. Наконец Цзи Юнь первой нарушила тягостное молчание:
— Наверху начался какой-то переполох. Мы разбились попарно, чтобы проверить Синьсинь. Мы с Мэнмэн пошли к этой... — она кивнула на девушку. — А Линь Эр ни с того ни с сего выхватил нож и всадил в неё. Мы растерялись, кинулись к ней и... в общем, не оценили обстановку. Попались как дуры.
Хуан И досадно поморщился:
— А мы прибежали аккурат в тот момент, когда убили второго Синьсинь. Подумали: ну всё, задание провалено, нам конец. И в полном отчаянии потеряли бдительность. Вот и сцапали нас.
Цзян Си, всё ещё пребывавший в дурном расположении духа, ядовито ухмыльнулся:
— Вы как вообще отборочный сценарий-то прошли?
Все четверо дружно замолкли, не решаясь огрызаться.
Шэнь Ци обвёл взглядом тесную клетушку. Его взгляд посерьёзнел.
— Сначала вас развязать? — спокойно спросил он.
Игроки покосились на мрачного Цзян Си, выразительно семафоря взглядами: мол, может, ты сначала со своим разбирательством закончишь? Но Шэнь Ци их намёков не понял. Выхватив из-за пояса массивный тесак, он в пару взмахов перерубил веревки.
Разминая затёкшие запястья, Мэнмэн поблагодарила его и тут же перешла к делу:
— Раз после смерти парня-Синьсинь не пришло оповещение о провале, значит, он не был нашей целью. Одной подозреваемой меньше, но... кто же тогда наш настоящий объект?
Пережив столь внезапную встряску, четвёрка больше не смела дерзить. Боковые квесты их уже не волновали — выжить бы! Единственным желанием было найти ту самую Синьсинь, которую нужно защитить, и стеречь её как зеницу ока, не отходя ни на шаг.
Мэнмэн при этом то и дело бросала косые взгляды на Шэнь Ци. Ах, если бы их целью был он! Такой сильный, суровый, несловный... С ним рядом они были бы как за каменной стеной.
Видя их плачевный вид и то, как безоговорочно они признали в нём «своего», Шэнь Ци не стал ничего таить. Достав из-за пазухи Цзян Си шелковый отрез, он протянул его Мэнмэн:
— Мы с Цзян Си нашли это на верхнем этаже. Оказывается, старшую сестру зовут Синьсинь.
Девушка вчиталась в текст на шелке, и выражение её лица сделалось сложным. События поворачивали в самую нежелательную сторону. Хотя она подсознательно ждала подобного, реальность всё равно разочаровывала.
Видя, как Шэнь Ци увлечён разговором с этой троицей и не обращает на него никакого внимания, Цзян Си почувствовал укол досады. Шэнь Ци с самого детства смотрел только на него одного, а теперь вдруг переключился на посторонних. Это царапало душу.
Цзян Си тихо покашлял, привлекая к себе внимание. Шэнь Ци мгновенно повернулся и стал осторожно поглаживать его по спине, в его глазах вспыхнула тревога:
— Ты как? Неужели опять...
— Всё в порядке, — слабо улыбнулся Цзян Си, выглядя неестественно хрупким. — Из этой железной клетки нам пока не выбраться. Может, просто выломаем дверь?
— Пока не стоит, — качнул головой Шэнь Ци.
Взгляд его устремился на алтарь неподалёку. Мозг работал на предельной скорости. Навалившись на Цзян Си так, словно подставлял плечо, он прильнул к его уху и шепнул:
— Кажется, у меня есть идея. Не знаю, сработает ли.
Тёплое дыхание коснулось мочки уха Цзян Си, вызвав лёгкую судорогу. Он с трудом подавил смущение и постарался сохранить невозмутимый вид:
— Какая?
Шэнь Ци незаметно извлёк из инвентаря ярко-красный плод:
— Видишь там подношения? Это всё яблоки. Если подбросить туда вот это, Мунянма вполне может его сожрать.
В описании системы говорилось, что предмет мерзостный на вкус, но Шэнь Ци решил, что всё дело в разнице вкусов у разных существ. Не на ветер же он выбросил десять очков!
Цзян Си опустил взгляд, принимая [Ядовитое яблоко] так, чтобы заслонить его от остальных:
— Не переживай. Предоставь это мне.
Он поправил на Шэнь Ци одежду и повернулся к четвёрке игроков:
— Есть у меня одна задумка. Если сработает — выберемся отсюда.
Цзи Юнь просияла:
— Что за задумка?
Цзян Си подбросил яблоко на ладони, выигрывая время, чтобы быстро пробежать глазами системное описание. Уяснив суть, он едва заметно ухмыльнулся:
— Это предмет [Ядовитое яблоко]. Снижает все характеристики съевшего вдвое. А если применит любимчик удачи, есть шанс на мгновенное убийство.
«Любимчик удачи? Мгновенное убийство?» — Шэнь Ци вытянул шею, недоумевая, где Цзян Си разглядел такую строчку. Ему страшно хотелось достать ещё одно яблоко и перечитать описание, но он сдержался, лишь с подозрением поглядывая на напарника.
Цзян Си сделал вид, что не замечает его взгляда. Он подошёл к алтарю, сгреб в кучу имевшиеся там яблоки и принялся раскладывать их заново: красивые отодвинул в одну сторону, гниловатые — в другую, а в центр выложил пару самых спелых, добавив к ним системное яблоко.
Чтобы не выдать затею, он протянул отобранные фрукты игрокам и Шэнь Ци:
— Держите. Чтобы не вызывать подозрений, съешьте.
Цзи Юнь насупилась:
— Обязательно жрать? Нельзя просто выбросить? — Она терпеть не могла яблоки.
Цзян Си с улыбкой покашлял:
— Кхм... Засунем в карманы — они сразу поймут, что тут нечисто. Ешьте-ешьте, как раз брюхо набьёте.
Игроки: «...»
Цзян Си, будучи королём двойных стандартов, выудил два самых сочных яблока, подошёл к Шэнь Ци, отдал ему одно, а второе начал неторопливо откусывать.
Шэнь Ци помешкал, но тоже начал грызть. Вскоре в подземелье раздавался лишь дружный звонкий хруст.
* * *
Спустя некоторое время по каменной статуе пробежали световые блики — Старуха Линь вернулась.
Все поневоле затаили дыхание, не сводя глаз с истукана. Глаза статуи налились багровым светом, превратившись в куриные зрачки. Улыбнувшись на сто восемьдесят градусов и увидев гору огрызков на полу, каменное изваяние исказилось от ярости.
Глухой, скрипучий голос Старухи Линь раздался под сводами:
— Синсин... Скажи мамочке, кто сожрал мои яблоки?
Шэнь Ци, к которому неожиданно обратились, поперхнулся. Из всей компании он единственный не доел даже первое — просто потому, что не особо любил фрукты.
Он спокойно поднял глаза:
— Вместе ели. Я вот своё ещё не догрыз. И что?
Старуха Линь замялась. Она явно не ожидала такой наглой откровенности без малейшей тени вины.
Голос ее взвился до ультразвука:
— Вы не слушаетесь! Не слушаетесь мамочку! Мамочка вас проучит!
— А-а-а-а! — внезапно забилась в истерике Линь Синьсинь.
Мэнмэн ахнула: их подопечная, оказывается, не была немой!
Цзи Юнь среагировала мгновенно — подскочила и зажала девчонке рот. Лицо Цзян Си к этому моменту уже накрыла тень. Видя его бешенство, Цзи Юнь всерьёз испугалась, что этот монструозный босс сейчас просто прихлопнет девчонку на месте, не разбираясь!
Шэнь Ци тем временем невозмутимо перебил визг каменной твари:
— Яблоки есть не будешь? Тогда я доем.
И он сделал шаг к алтарю.
— Не смей! — визгливо гаркнула Старуха Линь.
В следующую секунду все оставшиеся на алтаре яблоки испарились. Каменная физиономия истукана вдруг расплылась в блаженной ухмылке, а щеки окрасились румянцем, точно у хмельной девицы.
Голос Старухи Линь стал эфемерным, плывущим:
— Какая прелесть... В жизни не едала ничего вкуснее. Так и быть, сегодня я вас резать не стану... Отдыхайте...
Голос затих. Игроки переглянулись в полном недоумении: почему яблоко не сработало?
Лишь Цзян Си оставался абсолютно спокоен. Достав из закромов ещё одно яблоко, он спокойно хрустел им, поглаживая Шэнь Ци по плечу:
— Не переживай. Скоро подействует. Гарантирую.
И его слова сбылись в ту же секунду. Пространство перед глазами содрогнулось от системного оповещения:
[Небесная Книга: Внимание! Из-за неправомерных действий игрока 170049975 Цзян Си Босс Старуха Линь погиб. Игроку Цзян Си выносится строгий выговор!]
[Небесная Книга: В связи со смертью Босса Старухи Линь охраняемая Линь Синьсинь более не подвергается смертельной опасности. По результатам проверки испытание признано успешно пройденным. Награда за досрочное прохождение отправлена в Обитель отдыха.]
Игроки: «...»
Цзи Юнь и её группа стояли с открытыми ртами. Им казалось, что они просто пришли сюда переночевать пару ночей, а потом вся нечисть сама собой испарилась, квест закрылся, а побочные тайны так и остались нераскрытыми.
Хуан Ийи хлопала глазами:
— И... всё? Мы прошли?
Система подтвердила: всё. Через тридцать секунд их фигуры подёрнулись дымкой и растаяли в воздухе.
Шэнь Ци немного помолчал, затем повернулся к Цзян Си:
— А я... мне тоже засчитают?
Цзян Си задумчиво покачал головой:
— Вряд ли.
И пояснил:
— Здесь два типа участников и два условия выхода. Либо ты уходишь со мной, либо я умираю, и ты уходишь с ними. — В его глазах блеснул лукавый огонёк. По неизвестной причине ему больше не хотелось вести себя как строгий старший. Он шутливо добавил: — Это вроде негласного правила системы... Похоже на побег влюблённых, правда? Синсин, с кем ты предпочтёшь остаться?
Шэнь Ци молча отвернулся, проигнорировав неожиданный флирт.
— И что теперь... — начал он.
[Небесная Книга: В связи с нарушением игровых правил Номером 099 Шэнь Ци и убийством Старухи Линь производится принудительная перемотка свитка. Текущее время — ночь седьмого дня.]
Свиток сотряс мощный толчок. Шэнь Ци резко вскинул голову:
— Уже ночь седьмого дня.
Взгляд Цзян Си стал тяжелым. Он понимал: это не просто безобидная перемотка. Небесная Книга готовит для них нечто куда более опасное.
Сжав зубы, Цзян Си принял решение:
— Выбираемся отсюда досрочно. Пробьёмся силой!
* * *
За семь дней затишья в поместье Линь не осталось ни единой живой души. Шэнь Ци и Цзян Си обошли весь дом сверху донизу, но так никого и не нашли.
— Неужели все мертвы? — нахмурился Шэнь Ци.
— Нет, — качнул головой Цзян Си.
Он понял: Небесная Книга решила действовать всерьёз. Она во что бы то ни стало вознамерилась его уничтожить.
На его ладони проступил едва заметный узор. Если всё действительно зашло так далеко, он обязан сначала вытащить отсюда Шэнь Ци.
Внезапно Шэнь Ци накрыл его руку своей. Цзян Си очнулся от мыслей и увидел, как парень снимает с шеи [Кольцо связывания] и надевает его на свой указательный палец левой руки.
— Пока оно на нас, мы всё равно окажемся в одном месте, верно? — тихо спросил Шэнь Ци.
Цзян Си замер. Он приоткрыл рот, но заколебался:
— Цици, на самом деле...
— Не надо, — перебил Шэнь Ци.
Он знал: если уж Цзян Си сомневается, значит, впереди смертельная опасность. Но какое это имеет значение? Раз уж они договорились быть напарниками, он не отступит и не бросит его.
Цзян Си на мгновение умолк, а затем тихо рассмеялся. Из-за слабого здоровья в этом свитке его смех прерывался глухим кашлем:
— Кхм... Ладно. Только не паникуй, когда всё начнётся. Я буду рядом.
Шэнь Ци прищурился.
«Где-то я это уже слышал...»
Не успел он покопаться в памяти, как его размышления бесцеремонно прервал сухой, дребезжащий голос:
— Какая трогательная картина...
Голос звучал скрипучо, с металлическим электрическим скрежетом — словно гибрид Небесной Книги и Старого господина Линя!
Шэнь Ци мгновенно заслонил собой Цзян Си, не сводя напряжённого взгляда с подступающей тени. С каждым шагом незнакомца вокруг него вспыхивал тусклый мертвенный свет. Наконец из мрака вынырнул Линь Да.
Но это был уже не тот Линь Да, которого они знали. Силуэт вытянулся вверх по меньшей мере сантиметров на тридцать, всё тело поросло густой шерстью. Тварь отвратительно оскалилась, изо рта капала вязкая жёлтая слизь:
— Номер 099 Цзян Си, Номер 099 Шэнь Ци... Вините лишь своё невезение!
Шэнь Ци даже не успел осмыслить, почему у Цзян Си точно такой же номер, как у него самого, — мохнатое чудовище уже ринулось в атаку.
Шэнь Ци скинул с плеча тесак и выставил блок, но сила удара была таковой, что его отбросило на восемь шагов назад. Схватив Цзян Си за левую руку, он рванул прочь.
Дом семьи Линь был тесен. Бегать по узким коридорам многоэтажки — всё равно что загнать себя в ловушку. А самое мерзкое — монстр на глазах раздался вширь, выбросив из туловища шесть рук и шесть ног. Он вырос втрое и взвыл диким, скрежещущим голосом:
— Моя последняя жертва... Ты готов?!
Шэнь Ци резко затормозил и наотмашь развернул свой раздвижной тесак. Огромное лезвие с грохотом полоснуло по спине Старого господина Линя, оставив лишь глубокий белый рубец. Тварь взревела, и в её голосе прорезалось ещё больше электронного треска:
— Я сожру тебя! Разделю на куски!
Шэнь Ци понимал: прямо сейчас мобом управляет сама Небесная Книга. Подхватив Цзян Си на спину, он рякнул:
— Держись крепче!
Цзян Си понимал всю серьёзность положения и крепко обхватил Шэнь Ци за шею, стараясь не мешать ему своими движениями.
Оценив расстояние между шестым и пятым этажами, Шэнь Ци разом перерубил перила колодца лестничной клетки. Активировав навык [Лёгок, словно ласточка] и задействовав всю свою возросшую силу, он взмыл вверх.
Старый господин Линь не стал бежать вдогонку — он просто выкинул вперёд гигантский кулак. Шэнь Ци не успел увернуться. Всё, что он успел — это развернуть Цзян Си к своей груди, защищая его от удара.
Мощный удар сшиб Шэнь Ци, выбросив на жертвенный алтарь шестого этажа. Парень тяжело рухнул, сплёвывая кровь вместе с кусками внутренних органов. Взгляд его подёрнулся мутью.
Превозмогая хрип в горле, Цзян Си направил мягкое золотистое свечение из своих ладоней в тело Шэнь Ци:
— Цици! Не пугай меня!
От страха он заговорил невпопад, напрочь забыв о конспирации. К счастью, Шэнь Ци лишь ненадолго потерял ориентацию. Опершись на [Демонический клинок переплавки костей], он поднимался на ноги, тяжело качая головой.
Сжав руку Цзян Си, он выдохнул сквозь зубы:
— Не отставай!
— Хорошо, — с трудом выдавил Цзян Си.
В его опущенных глазах закипела ярость. Он проклинал собственную беспечность. Если они выберутся отсюда живыми... он сделает всё, чтобы Небесной Книге не поздоровилось!
Тем временем Старый господин Линь настигал их. Его движения были стремительны, точно молния. Длинные костяные когти уже готовы были впиться в лицо Шэнь Ци. Парень отчаянно пригнулся, уворачиваясь от смертоносного выпада, и рванул назад.
Дом был слишком тесен! Цзян Си мысленно проклинал своё обессилевшее тело. Сжав зубы, он выкрикнул:
— Мелкий, слушай меня! Опусти меня! Его цель — не я!
Шэнь Ци сплюнул кровь и отрезал:
— И не подумаю!
Оттолкнувшись от стены на повороте, он совершил молниеносный манёвр и со всей дури всадил Демонический клинок в грудь монстра. Удар был настолько глубоким и свирепым, что на груди твари распоролась широкая рана. Фонтан бурых брызг во всём размахе ударил Шэнь Ци прямо в правую щеку.
Цзян Си на мгновение опешил, забыв все приготовленные аргументы.
Старый господин Линь окончательно озверел. Налившись темнотой, он раздался в размерах ещё вдвое. Сжав огромный кулак, тварь обрушила его прямо на Шэнь Ци.
Парень заскрежетал зубами. В последнюю секунду он оттолкнул Цзян Си в сторону и выставил Демонический клинок перед собой, намереваясь принять удар на лезвие.
Цзян Си ахнул. Не раздумывая, он влил вспыхнувший в ладонях пурпурно-золотой свет прямо в рукоять Демонического клинка Шэнь Ци:
— Мелкий, верь в себя!
Шэнь Ци на миг замер. Напитанный мощнейшей энергией клинок вспыхнул ослепительным золотом и выдержал сокрушительный удар чудовища.
Воспользовавшись моментом, Шэнь Ци перешёл в контратаку. Игнорируя адскую боль от разрываемых внутренних органов, он зарычал и совершил последний, решительный выпад.
Лезвие Демонического клинка со свистом вошло точно в сердце Старого господина Линя.
Монструозное лицо твари застыло. Из глотки вырвался отвратительный сухой хохот:
— К-к-к-к... Убил меня? И что с того?! Номер 099... вам всё равно конец!
Тварь рухнула навзничь. Её остекленевшие глаза уставились в потолок, и через мгновение дыхание пресеклось.
Шэнь Ци судорожно глотал воздух, похожий на заглушенный двигатель сломанного авто. Переведя дыхание, он тяжело, шатающимися шагами направился к Цзян Си.
Подходя ближе, Шэнь Ци вдруг почувствовал, как сердце сжалось от дурного предчувствия:
— Цзян Си?..
Цзян Си был смертельно бел. Бескровные губы делали его лицо невероятно хрупким. Даже в полумраке было видно, как его тело становится почти прозрачным.
Шэнь Ци охватила паника. Он чувствовал: если ничего не сделать прямо сейчас, он навсегда потеряет что-то невероятно важное. Он отчаянно попытался обнять Цзян Си, но пальцы прошли сквозь воздух. Цзян Си действительно растворялся!
Цзян Си вдруг улыбнулся. Без очков его лицо выглядело строгим и властным, и даже смертельная слабость не могла сбить эту ауру:
— Не паникуй. В следующем свитке я обязательно буду рядом.
Он выделил каждое слово:
— Я никогда не вру тебе, Цици. Пока жив свиток — я бессмертен.
С последней искоркой растаявшего света Цзян Си исчез.
Шэнь Ци остался один среди тишины разрушенного дома. Он стоял, опустив голову, замёрзший в своей беспомощности. В глазах читалась лишь глухая, звенящая растерянность.
Неужели... каждый, кто проявляет к нему доброту, обречён его покинуть?