Медицинский пункт «Чжу» обилием убранства не отличался: скромная, белая до слепоты квадратная комната, лишённая привычных медицинских приборов, медикаментов и персонала. Всю противоположную стену занимал длинный ряд торговых автоматов.
Не ручайся его новый сосед так уверенно, Шэнь Ци наверняка решил бы, что Цзян Си попросту водит его за нос.
Уловив сомнение в его взгляде, Цзян Си приложил ладонь к ровной белой поверхности. В тот же миг на стене проступила полупрозрачная сенсорная панель управления.
Шэнь Ци с любопытством наблюдал за его действиями. Последние несколько месяцев пронеслись для него в безумной спешке: выбравшись из первого свитка, он и дня не пробыл на отдыхе, как тут же угодил во второй. В общей сложности эти испытания отняли у него почти полгода. Интересно, у остальных время течёт так же?
Цзян Си чуть склонил голову, и его мягкий взгляд встретился со взглядом Шэнь Ци.
— Просто введи свои требования, а Небесная Книга сама спишет нужную сумму.
Шэнь Ци так и поступил. Стоило системе принять команду, как прямо посреди белоснежного пола разверзлась чёрная воронка, из которой вырвался сноп ослепительного света. Спустя мгновение сияние угасло. Шэнь Ци ощутил необычайную лёгкость во всём теле — раны затягивались прямо на глазах.
— Пусть местная медицина и творит чудеса, боль от этого меньше не становится, — заметил Цзян Си. — В следующий раз будь осторожнее. Не стоит лезть напролом в подобных переделках.
Шэнь Ци молча кивнул. Этот случай послужил ему хорошим уроком: впредь он не позволит дряни вроде Цинь Ми подставлять себя с помощью артефактов.
Заметив его кивок, Цзян Си тепло улыбнулся. Сегодня на нём не было привычных очков в тонкой золотой оправе, и разрезанные карими миндалинами лисьи глаза придавали его мягким чертам едва уловимую строгую резкость. Но, странное дело, Шэнь Ци не чувствовал ни малейшей настороженности. Напротив, без очков сосед казался даже... уютнее?
— У тебя хорошее зрение? — не удержался от вопроса Шэнь Ци.
— А? — Цзян Си с улыбкой потёр кончик носа. — Да нет, со зрением всё в порядке. Просто раньше кое-кто до смерти перепугался, увидав меня без очков. Чуть не расплакался. Вот и пришлось...
Шэнь Ци умолк, не став развивать тему.
Цзян Си тоже не настаивал. Сноровисто сложив инвалидную коляску, он шутливо предложил:
— Может, господин доктор желает прокатиться обратно с ветерком? Не пропасть же транспорту без дела.
— Можешь сесть сам. Я не против тебя повезти.
— Ну уж нет, спасибо, — Цзян Си пожал плечами. — Терпеть не могу кататься в кресле. Доктор Шэнь, давай заглянем в продуктовую лавку «Ши», прикупим продуктов. Как раз ты освободился — чем не повод отпраздновать?
— Отпраздновать? — нахмурился Шэнь Ци.
Цзян Си таинственно ухмыльнулся:
— Отпразднуем то, что доктор Шэнь спасся из переделки! Избежал беды — жди счастья!
— Спасибо, не стоит, я... — Шэнь Ци хотел добавить «мы не настолько близки», но сосед перебил его.
Цзян Си ласково посмотрел на него. В его мягком тоне прозвучали почти кокетливые нотки:
— Попьём чаю вместе, доктор Шэнь. Мне одному всё равно готовить, а вдвоём веселее. Да и дом наконец оживёт.
Шэнь Ци заколебался. Встретившись взглядом с этими лучащимися теплотой глазами, он сам не понял, как с губ сорвалось согласие.
Его собственная уступчивость сбивала с толку. По натуре он был человеком замкнутым и с трудом сходился с людьми, однако с этим чересчур общительным соседом отчего-то не испытывал ни малейшего раздражения.
Впрочем, пожалел о своём согласии Шэнь Ци в ту же секунду, но брать слова обратно было поздно. Пытаясь отвлечься, он коснулся нефритового кулона в форме тыквы-горлянки на груди, и в голове внезапно вспыхнула мысль:
— Кстати, какое сегодня число?
Цзян Си вскинул запястье, взглянув на часы:
— Одиннадцатое ноября, шесть вечера и двадцать три минуты. А что?
Шэнь Ци замер. Уж одиннадцатое ноября! Он отчётливо помнил данное много лет назад обещание: тот человек поклялся прийти к нему в день его двадцатишестилетия. Сегодня как раз этот день... Вдруг ещё не поздно?
Душу захлестнули смешанные чувства: радостное предвкушение скорой встречи брезжило рядом с глухим страхом остаться ни с чем.
Цзян Си помахал ладонью перед его лицом:
— Доктор Шэнь? Свистим, доктор Шэнь! О чём задумался? Смотри под ноги, а то сшибёшь кого-нибудь.
— Прости, — смущённо опустил взгляд Шэнь Ци. — Задумался.
— Вспоминаешь кого-то? — тихо усмехнулся Цзян Си.
— Угу. Старого знакомого.
— Кому суждено встретиться, те найдут друг друга даже через тысячи ли, — с утешающей мягкостью произнёс Цзян Си. — Не печалься, доктор Шэнь.
Шэнь Ци лишь молча моргнул. Про себя он знал: случай Цзян Си совсем из иной оперы.
Видя, что спутник витает в облаках, Цзян Си не стал затягивать прогулку. Быстро докупив всё необходимое в продовольственной лавке «Ши», он уложил пакеты на инвалидную коляску и покатил её к дому.
Улицы по-прежнему пустовали. Две фигуры шагали по широкому проспекту, попадая в такт так безупречно, будто прожили бок о бок не один год. Со стороны их легко можно было принять за прогуливающуюся парочку.
* * *
С ужином Цзян Си управился сокрушительно быстро. Вскоре на столе уже красовались простые, но аппетитные блюда.
Шэнь Ци без лишних слов отправился на кухню: достал пиалы, палочки, разложил рис — словом, взял на себя сервировку.
Оба не отличались строгим соблюдением правила «когда я ем, я глух и нем». Цзян Си то и дело подкладывал соседу самые удачные кусочки, нахваливая стряпню.
Покусывая кончик палочки, Шэнь Ци после недолгой заминки спросил:
— Господин Цзян... А с чего ты вообще решил постучать ко мне в дверь?
— М-м? — Цзян Си замер с поднятыми палочками и озадаченно склонил голову. — Я просто испек слишком много макарунов и решил проверить, не согласится ли сосед помочь мне с угощением.
— А если бы меня не оказалось дома?
— Так ты же оказался, — с улыбкой закинул ломтик в рот Цзян Си. — И да, брось ты это «господин Цзян». Зови просто по имени.
— Ладно, — согласился Шэнь Ци. — Тогда и ты не зови меня доктором.
— Ну уж нет! — озорно подмигнул Цзян Си. — «Доктор Шэнь» звучит куда приятнее.
— А по-моему, «господин Цзян» тоже звучит отлично, — слегка стиснул зубы Шэнь Ци.
Цзян Си с самым серьёзным видом задумался, словно прикидывая что-то про себя, а затем солидно кивнул:
— А ведь и правда. Довольно неплохо.
Шэнь Ци онемел.
* * *
Завершив трапезу, Цзян Си водрузил на стол блюдо с нарезанными фруктами, тем самым проглотив готовые сорваться с языка Шэнь Ци слова прощания. Тот нерешительно замер, чувствуя себя неловко: и уйти вроде пора, и сбегать сразу после еды невоспитанно.
Тем временем Цзян Си вынес из кухни изысканную коробку для сладостей. На его носу вновь поблескивали очки в тонкой оправе, придавая ему вид типичного «аристократичного мерзавца».
— Доктор Шэнь, с днём рождения!
Шэнь Ци обомлел.
Улыбка Цзян Си, мягко освещённая тёплым светом лампы, казалась удивительно искренней:
— У меня день рождения двенадцатого декабря. Когда я въезжал, хозяин упомянул, мол, вот совпадение: у одного одиннадцатое одиннадцатого, у другого двенадцатое двенадцатого. Я тогда подумал: и впрямь забавно.
Шэнь Ци опустил ресницы, пряча захлестнувший его водоворот чувств. Приняв коробку обеими руками, он тихо проговорил:
— Спасибо.
— Не за что. Внутри лапша долголетия. Желаю тебе крепкого здоровья и долгих лет жизни, доктор Шэнь!
— Твоими бы устами, — сдержанно улыбнулся Шэнь Ци.
Говорят, скупые на эмоции люди улыбаются особенно красиво. И это была чистая правда. С самого детства Шэнь Ци носил ярлык неприступного ледяного красавчика, а в больнице коллеги и вовсе в шутку попрекали его параличом лицевого нерва. Но сейчас, когда тонкие губы тронула мимолётная, тёплая улыбка, его лицо преобразилось — словно в застывшую гладь пруда упал камушек, пустив по воде едва заметные, но завораживающие волны.
Цзян Си прикрыл глаза, отзываясь едва заметным кивком:
— Засиделись мы. Не буду мешать тебе отдыхать.
Он сделал паузу, и в его голосе прозвучали странные, почти отцовские нотки:
— Доброй ночи, доктор Шэнь.
—... Доброй ночи.
«Да что у него за интонации такие дикие?» — промелькнуло в голове у Шэнь Ци.
Повесив голову, Шэнь Ци переступил порог соседской квартиры, но у самого выхода внезапно остановился. Замкнувшись на мгновение, он, не оборачиваясь, спросил:
— Почему ты... так добр ко мне?
«Добр» — пожалуй, не совсем точное слово. До катастрофы подобное поведение списали бы на обычную общительность и радушие. Но в этом жестоком мире, где каждый дрожал за собственную шкуру, а на прохождение свитков уходили все силы, кому придёт в голову тратить время на выстраивание добрососедских отношений?
Цзян Си, будто ожидавший этого вопроса, непринуждённо прислонился к дверному косяку и с полуулыбкой протянул вперёд руку:
— Доктор Шэнь, ты снова не взглянул на табло обратного отсчёта?
Шэнь Ци бросил взгляд на своё запястье.
Табло гласило: 12 часов 15 минут 23 секунды.
Затем он посмотрел на запястье соседа. Там ярко-алыми цифрами горело: 12 часов 15 минут 22 секунды.
Их таймеры шли секунда в секунду.
—... И что с того?
— Время одно, место одно. Мы гарантированно попадём в один и тот же свиток, доктор Шэнь, — тихо рассмеялся Цзян Си.
Он чуть наклонился вперёд, оказавшись слишком близко. Только сейчас Шэнь Ци сполна осознал, насколько велик его сосед: при собственном росте в метр восемьдесят два Шэнь Ци уступал ему по меньшей мере полголовы.
Цзян Си понизил голос до бархатного шёпота, от которого в его груди отозвалась лёгкая вибрация:
— Разве доктор Шэнь до сих пор не понял? Я ведь... пытаюсь тебе понравиться.
Шэнь Ци промолчал.
«Что ж, можешь расслабиться — доктора Шэнь ты там точно не встретишь».
Его так и подмывало сказать это вслух. Столько времени строил мрачные теории заговора, а причина оказалась до банальности простой: гражданин Цзян всего лишь искал себе надёжного компаньона для прохождения уровня!
Цзян Си рассмеялся и лёгким касанием похлопал Шэнь Ци по правому плечу:
— Ну всё, теперь уж точно доброй ночи. Отдыхай, доктор Шэнь.
С каменным лицом Шэнь Ци кивнул, крепче сжал в руках коробку с едой и шагнул к своей двери. Что ж, тем лучше. Когда в новом свитке Цзян Си не обнаружит знакомого соседа, вся эта фальшивая забота сойдёт на нет. В конце концов, заводить друзей он никогда не умел.
Вернувшись к себе, Шэнь Ци открыл коробку. Внутри стояла пиала с дымящейся лапшой долголетия, щедро усыпанная его любимыми ингредиентами. От одного вида слюнки текли. Живот отозвался лёгким урчанием — Шэнь Ци внезапно понял, что за ужином толком не наелся, и с удовольствием прикончил ночной перекус.
От плотного ужина ко сну клонило слабо. До полуночи он пролежал в постели, то и дело поглядывая на экран телефона, пока надежда окончательно не угасла. И когда в двенадцать ночи резкая трель будильника разрезала тишину, его сердце окончательно замерло.
Шэнь Ци без эмоций отключил сигнал, откинулся на подушку и горько усмехнулся. Пальцы сжали нефритовый кулон в форме тыквы-горлянки. Вскоре усталость взяла своё, и он погрузился в глубокий сон.
* * *
Около восьми утра в дверь снова постучали.
Потирая слипающиеся глаза, Шэнь Ци отпёр засов и увидел на пороге Цзян Си с пакетом крабовых баоцзы в руках. Сосед сиял улыбкой, словно добрый старший брат из соседнего подъезда:
— Доктор Шэнь, только проснулся? Я принёс баоцзы с крабовым желтком. Будешь?
Вспомнив кое-что, он приподнял вторую руку:
— Тут ещё соевое молоко и юйтяо. Что больше по душе?
Шэнь Ци отступил в сторону, впуская его, и со вздохом произнёс:
— Не стоит так тратиться.
— Э-э, нет, доктор Шэнь! — Цзян Си погрозил ему пальцем. — Наша встреча — это судьба, а от судьбы не уйдёшь.
— Ещё не факт, что попадём в один свиток, — поджав губы, отозвался Шэнь Ци.
«Даже если попадём, ты меня ни за что не узнаешь», — про себя добавил он.
Цзян Си лишь молча улыбнулся и стал раскладывать завтрак на столе.
Замявшись на мгновение, Шэнь Ци всё же сел напротив. В последний раз. Выберется из свитка — обязательно расплатится за все угощения.
Цзян Си ел совсем мало. Почти всё принесённое досталось Шэнь Ци.
— Ты больше не будешь? — удивлённо вскинул брови Шэнь Ци.
— А? — очнулся Цзян Си. — У меня желудок слабый, ем понемногу. Я уже сыт.
Шэнь Ци поджал губы и под пристальным взглядом соседа продолжил уплетать завтрак.
К девяти утра Цзян Си уже по-хозяйски развалился на диване в гостиной Шэнь Ци, дожидаясь сигнала Небесной Книги. Было очевидно: он твердо намерен отправиться в испытание вместе с соседом.
Убрав посуду, Шэнь Ци почувствовал, что упустил какую-то важную деталь, но вспомнить так и не смог. Постучав пальцами по столу, он махнул рукой: неважно, позже всплывёт.
Глядя на тающий таймер обратного отсчёта, он ощущал подступающую тревогу. Если они действительно очутятся в одной локации, ему придётся выбрать роль, максимально далёкую от его реального «я», чтобы Цзян Си ничего не заподозрил. Вот только актёр из него был откровенно паршивый...
Погружённый в эти невесёлые мысли, Шэнь Ци не заметил, как раздался знакомый голос Небесной Книги. В глазах потемнело, и мир вокруг сменился иной реальностью.
[Небесная Книга: Приветствуем Игрока 0127 в свитке! Желаем приятной игры~]
[Свиток третий: «Ночь сюрпризов в отеле»]
[Описание задания: Вы — Трусишка. Год назад вы сгинули в стенах этого отеля. Вы не смирились с содеянным, но против судьбы не попрёшь. Здешние злобные духи вас ненавидят: они издевались над вами, пытались убить и даже вырвали ваше сердце! Охваченный ужасом, вы вселились в тело пришлого туриста, надеясь укрыться от охотящихся на вас монстров.]
[Условие прохождения: Выжить до завершения испытания.]
[Небесная Книга: Просим Игрока 0127 приложить все усилия для выживания. Удачи, вы обязаны постараться!]
Шэнь Ци терял дар речи.
Отлично. На этот раз он превратился в ходячую мишень для всей некромантии отеля.
Только тут до него дошло, о чём он забыл перед стартом — проверить награды за прошлый свиток! Пошарив по карманам, Шэнь Ци нащупал лишь две карты артефактов: Карту маскировки и Карту оружия. Первым делом он активировал оружие, но, взглянув на результат, окончательно пал духом: и это всё?
[Небесная Книга: Напоминание! Поскольку Игрок 0127 в предыдущем свитке получил два Серьёзных выговора, вступают в силу следующие штрафные меры:]
[1. Изъятие всех предметов и очков, полученных за прохождение Свитка II.]
[2. Наложение отрицательных эффектов «Ты успешно привлёк моё внимание» и «Плохое сбывается, хорошее — нет».]
[Небесная Книга: В результате слияния двух отрицательных эффектов итоговый статус звучит так: «Ты — особенный мужчина. Когда люди или призраки вспоминают о чём-то скверном, перед их взором невольно возникает твой образ. И хотя эти воспоминания полны печали, ты им совсем не противен, не правда ли?»]
Шэнь Ци про себя высказал системе всё, что думает.
Нет. Он это ненавидит!