Небо постепенно светлело. Пустынная улица казалась вымершей: ни одного местного прохожего, лишь отряд игроков хмуро шагал по брусчатке.
Во главе шествия плёлся юноша с короткой стрижкой. Шедший подле него верзила с глубоким шрамом на щеке, источавший глухую угрозу, раздражённо сдвинул брови:
— Ты не замышляешь сгрести все награды в одно рыло? Мы прочесали полгорода, а вокруг — ни единой души!
Юноша испуганно вжал голову в плечи:
— Уже скоро! В прошлый раз я именно этой дорогой шёл к дому старосты, вот только...
— Шагай живее и не вздумай заговаривать мне зубы, — оборвал его верзила, не желая слушать оправдания.
— Да-да, конечно, брат Сян! — закивал тот и надбавил шаг, спеша привести отряд к жилищу главы деревни.
Каждый из этой группы находился на грани: обратный отсчёт до конца их пребывания таял, вынуждая уйти в очередной свиток. Когда Небесная Книга неожиданно заморозила все испытания на пятнадцать дней, они надеялись спокойно переждать праздники. Однако на форуме всплыла запись: в этом особом свитке погибнуть невозможно, зато реально добыть несколько мешочков счастья — ходят слухи, в них даже попадаются артефакты защиты от смерти!
Если гибель не грозит, а куш можно сорвать немалый, грех не попытать удачи. Вот и ринулись игроки в призовой свиток целыми волнами. Не введи Небесная Книга жесткие лимиты на количество входов, желающих было бы в разы больше.
С реки пополз густой туман, на глазах съедая видимость.
Брат Сян с нарастающим раздражением воззрился на проводника, который вдруг заколебался, заплутав в белёсой пелене:
— Куда ты нас... Кто там?!
Грозный выкрик заставил паренька с испугу осесть на землю. Из туманной дымки вынырнули два силуэта.
На оклик незнакомцы не ответили, сделав пару шагов вперёд. Один из них сжимал в руке громоздкий, зловещего вида топор.
Брат Сян сглотнул, его грузная туша нервно дрогнула. Попытавшись напустить на себя храбрости, он рявкнул:
— Эй, отзовитесь! Иначе порублю в капусту!
Из тумана донёсся мягкий, смешливый голос — так шепчут на ушко возлюбленным:
— Раз, два... двенадцать. Ну вот и славно, Няньнянь, больше искать не придётся.
«Хватит? Чего хватит?»
Игроки переглянулись, не понимая, что происходит. Все внутренне подтянулись, не сводя глаз с незваных гостей, но стопы скрытно развернули так, чтобы при первой же опасности дать дёру.
Силуэт с топором издал тихий смешок. В следующее мгновение в молочной пелене блеснуло холодное лезвие, обдав отряд волной чистой, удушливой ярости.
Осознание накрыло молниеносно: пощады не будет. Игроки бросились врассыпную.
Второй незнакомец небрежным движением выпростал чёрный гибкий трос. Оружие словно обладало собственным разумом: оно не пыталось кого-то связывать или ранить, а лишь сплошной стеной перекрыло все пути к отступлению. Тот, кто попытался пробить эту преграду стихийным ударом, с ужасом понял — конструкция неразрушима. Вырваться не удастся.
Брат Сян мгновенно побледнел:
— Братья, мы же все игроки! Зачем... а-а-а!
Шэнь Ци не дал ему договорить — хищный взмах клинка безжалостно отправил верзилу в обитель отдыха. Вспыхнула белая вспышка, и игрок испарился из свитка.
Окинув холодным взглядом сгрудившихся в кучу оставшихся бедолаг, Шэнь Ци нероптно ронял:
— Пеняйте на собственное невезение. В следующий раз старайтесь не попадаться мне на глаза.
Пользуясь тем, что Цзян Си полностью контролировал пространство, он методично отправлял одного за другим в небытие. Шэнь Ци мог с уверенностью сказать: это был самый комфортный свиток в его практике.
Расправившись с одиннадцатью жертвами, он перевёл взгляд на последнего — юношу с короткой стрижкой. Заметив обращённое на себя внимание, парень испуганно замахал руками:
— Я-я-я сам!
С этими словами он полоснул себя по горлу собственным оружием и мгновенно обратился в белёсый сноп света.
Шэнь Ци застыл:
* * *
— А он сообразительный, — Цзян Си с улыбкой втянул гибкое оружие обратно и шутливо добавил: — Скажи, мы не похожи на Чёрного и Белого Учанов?
Шэнь Ци с трудом переварил увиденное и сменил тему:
— Что это за штука?
— Эта? — Цзян Си поднял чёрный трос. — Телескопическая дубинка. Ты же сам её использовал, забыл?
— Но... — Шэнь Ци осекся. Попавшаяся ему тогда дубинка не обладала такой гибкостью.
Цзян Си понимающе хмыкнул:
— Ах, это редкая модификация. У неё спектр возможностей шире: может менять твёрдость, толщину, длину. Будь она посветлее, я бы точно сошёл за Белого Учана. Цици, а ты не хочешь стать моим Чёрным Учаном?
Уши Шэнь Ци вспыхнули. Он поторопил спутника:
— Пойдём.
Цзян Си послушно умолк, хотя в его глазах всё ещё плясали искры. Впрочем, стоило Шэнь Ци обернуться, как он вновь напустил на себя невозмутимый вид. Скоро. Осталось только дождаться подходящего момента для признания.
Шэнь Ци невзначай коснулся горячей мочки уха. Внутри разгоралось смутное предчувствие: Цзян Си действительно флиртует с ним. Сжав пальцы в кулак, он заставил себя сосредоточиться на испытании. Не время отвлекаться — сначала нужно преодолеть смертоносные ловушки.
Выполнив дневную норму по зачистке, они переступили порог усадьбы старосты. Стоило им войти во двор, как десятки настороженных взглядов скрестились на Шэнь Ци. Кое-кто даже сделал шаг назад, готовясь давать дёру.
То ли Цзян Си слишком умело провоцировал окружающих, то ли сам Шэнь Ци орудовал топором чересчур лихо, но даже новички успели наслышаться о его дурной славе и теперь жались по углам, словно увидели нечисть.
Шэнь Ци вздохнул — чужих грехов на него навешали сверх меры. Он слегка повернулся к Цзян Си, надеясь, что тот разрядит обстановку.
Цзян Си с деловитым видом поправил оправу золотых очков:
— Не опасайтесь, мой Няньнянь только что выпустил пар, так что настроение у него замечательное. Правда ведь, Няньнянь?
Шэнь Ци предпочёл промолчать.
Слова Цзян Си никого не успокоили. Многие из присутствующих уже отправлялись на «перезагрузку» его руками, а те, кому повезло избежать этой участи, успели наслушаться басен и боялись мечника едва ли не пуще прежнего.
Поняв, что от такого напарника толку мало, Шэнь Ци смерил толпу взглядом и прикинул время. Чутьё не подвело: спустя минуту из боковой двери высеменил староста деревни.
— Приветствую вас, гости дорогие! Пришли полюбоваться на праздник фон... А-а-а! Зверь... Зверь Нянь?!
Лицо старика мгновенно налилось мертвенной бледностью. Натянув подобие улыбки, он залепетал:
— Ваша милость... чем могу служить?
Шэнь Ци слегка кивнул:
— Помнишь Да Ханя?
Староста замер, в его глазах мелькнуло подозрение. Попеременно переводя взгляд с Шэнь Ци на новоприбывших игроков, он пробормотал:
— Да Хань... Да Хань...
Голос его затих, и, совершив невидимое глазу движение, он растворился в воздухе.
Бам!
Дверь дома оглушительно захлопнулась. Староста сбежал. Игроки недоумённо переглянулись — шёл уже третий день, к чему эта странная сцена?
— О, вы чего тут сгрудились?
В воротах показались Цзянь Юйчжэ и Су Е. Завидев противоестественное противостояние толпы и пары лидеров, Цзянь Юйчжэ покрылся холодным потом. «Неужто эти новички настолько суровы, что готовят бунт против главного Босса?»
Подойдя ближе, он обратился к Цзян Си:
— Босс, нашли зацепки?.. Эй, а куда делось твоё имя из рейтинга?
Цзян Си нагло соврал, даже не моргнув:
— Подобрал ещё один мешочек счастья, вот Небесная Книга автоматически и выдала мне награду. Сам не понял, как вышло.
Игроки позеленели от зависти. Они ведь и рисковали шкурой ради этих мешочков!
Цзянь Юйчжэ понимающе почесал затылок — завидовать боссам было бессмысленно:
— Эх, мы прошлись по площадке для праздника, особо важных улик не нашли, но...
Су Е перебил его на полуслове:
— Пойдёмте в более подходящее место, там обсудим.
Не успели они сделать и шага к комнатам, как над двором прокатился громогласный системный голос:
[Небесная Книга: В связи с тем, что собрано более половины мешочков счастья, запускается режим состязания.]
[1. В каждой категории мешочков счастья награду получат только первые трое игроков по качеству и скорости выполнения. Остальные мешочки автоматически аннулируются.]
[2. Задания свитка отменяются. По истечении времени свитка все игроки будут автоматически возвращены.]
[3. Открыт выбор фракций: Жители городка, Староста, Зверь Нянь. Сделайте обдуманный выбор.]
Оповещение прогремело над усадьбой, словно через невидимый мегафон, и для пущей убедительности повторилось трижды.
Повисла звенящая тишина. Её нарушил нежный девичий голос:
— Все ведь пришли за наградами. Может, стоит выбрать одну фракцию, чтобы выиграть вместе?
Кто-то возразил:
— Небесная Книга прямо сказала про состязание! А если внутри одной фракции тоже начнётся грызня? Кто поручится?
Каждый был по-своему прав — всё зависело от личной выгоды.
Цзянь Юйчжэ, не раздумывая, ткнул в пункт «Зверь Нянь». В тот же миг у Шэнь Ци вспыхнуло уведомление:
[Небесная Книга: Поздравляем Зверя Няня с приобретением миньона — Рядового бойца по имени Цзянь Юйчжэ! Игрок: Цзянь Юйчжэ. Просим Зверя Няня использовать его по назначению.]
Шэнь Ци не удержался от вопроса:
— Почему ты выбрал меня?
— А? — Цзянь Юйчжэ опешил. — Разве местный персонаж может видеть, к кому я примкнул? Я думал, это просто формальность...
Смутившись, он пояснил:
— Ну, староста явно творит какую-то дичь, про жителей толком ничего не понятно, так что лучше уж к вам!
Впрочем, главная причина крылась в другом: Аура Зверя Няня напоминала ему старосту деревни из его первого свитка. В голове Цзянь Юйчжэ закрепилась стойкая логика: если персонаж излучает непоколебимую мощь, значит, он — надежный проводник!
Знай Небесная Книга, какие экзотические мыслительные виражи совершает разум игрока, едва не рассекретившего Шэнь Ци, она бы восстала из мёртвых от досады.
Цзян Си тихо уточнил:
— Няньнянь, а ты знал про фракции?
Шэнь Ци не успел ответить — да в том и не было нужды. Дальнейшие действия старосты всё прояснили.
Стоило игрокам завершить выбор, как старик вновь выскользнул из дверей. Заручившись поддержкой толпы, он заметно приободрился и выпрямил спину.
В его глазах заблестели слёзы:
— Спасибо, что поверили мне! Проходите в дом, я...
Он утёр слезу, а наивные игроки тут же принялись его утешать:
— Не плачьте, староста, мы с вами!
Старик трогательно улыбнулся:
— Входите, входите.
Похоже, сработал статус основного сопровождающего персонажа: сторону старосты выбрало большинство. Когда толпа скрылась в доме, во дворе осталось от силы человек десять. Часть из них тут же рванула в город — искать местных жителей.
Шэнь Ци пересчитал оставшихся: к его фракции примкнуло пятеро.
От группы отделилась миниатюрная девушка ростом не больше полутора метров, ведя за собой избитого юношу. Несмотря на малый рост, держалась она весьма властно:
— Раз уж мы в одной лодке, давайте сработаемся. Я — Мэнмэн. Сразу скажу: у нас с Датоу два мешочка счастья.
— Надо же, у нас тоже два, — Цзян Си с улыбкой оглядел синяки на лице юноши. — А с ним что приключилось?
Датоу смущенно уставился в небо, избегая взгляда Цзян Си.
Мэнмэн же стесняться не стала:
— Не вырос рожей, а туда же — полез соблазнять местное начальство. Вот и выгреб.
Шэнь Ци, выступавший в роли того самого «начальства», лишь молча сжал губы.
Датоу слабо возразил:
— Я не соблазнял... просто перекинулся парой слов...
Цзян Си с видом бывалого наставника поучил его:
— Вот именно! Не умеешь — не берись. Теперь понимаешь, каково мне приходится?
Датоу тяжело вздохнул:
— Да уж, непростая это дорожка...
Шэнь Ци дернул уголком рта. Как разговор съехал в это русло? Он уже собрался вернуть беседу в конструктивное русло, как Цзянь Юйчжэ сочувственно поддакнул:
— Эх, как я тебя понимаю! В первом свитке я ради того, чтобы присосаться к мощному персонажу, про гордость вообще забыл! Тяжела доля прилипалы... — Он сделал паузу и добавил: — Но до чего же приятно!
Мэнмэн онемела.
«Вы серьезно?! Разве вы не должны осуждать подобные штучки? Почему куча взрослых мужиков на полном серьезе обсуждает, как удобнее сидеть на чужой шее?! Это я отстала от жизни или мир сошел с ума?»
Она перевела взгляд на молчавшего Су Е. Тот лишь развёл руками:
— Я сам к боссам не липнул, но А-Чжэ рассказывал — говорит, тема рабочая.
Мэнмэн окончательно замкнулась в себе.
Шэнь Ци, слушая этот бред, потерял всякое желание изъясняться. Вспомнив первый свиток и посмотрев на нынешнюю команду — интриган, недотёпа-боец, избитый недотёпа, девица с замашками лидера и эрудированный ботаник, — он ощутил глубокую усталость. Прохождение свитка, может, и гарантировано, но за сохранность собственных ушей никто не поручится!
Налетевший холодный ветер заставил Цзян Си привычным движением спрятать ладони в карманы куртки Шэнь Ци. Женский наряд сидел на нём плотно, и Цзян Си поплотнее запахнул полы.
— Давайте сверим наши мешочки счастья и решим, куда двигаться дальше.
Заметив, как Шэнь Ци без лишних слов снял своё пальто и набросил на плечи Цзян Си, троица в очередной раз восхитилась талантом последнего омуты крутить.
Игнорируя тонкие намеки Цзян Си на романтику, они достали свои трофеи. Первый мешочек Мэнмэн уже был закрыт — как и у Цзянь Юйчжэ, он содержал разгадку гибели госпожи Цзян.
Второй выглядел запутаннее. Задание именовалось [Застывший поминальный зал]: в доме старосты обустроили поминальную молельню, которую почему-то не разбирают уже долгое время. Игрокам предлагалось раскрыть тайну этого места.
Мэнмэн пояснила:
— Получив эту зацепку, мы заподозрили старосту и не стали примыкать к его фракции.
Су Е уточнял:
— А почему не жители?
Цзян Си ответил за неё:
— Потому что жителей много, это явно вспомогательная фракция, верно?
Мэнмэн кивнула:
— Именно. Зачем плестись в хвосте, если можно сразу уцепиться за главное?
Цзян Си подытожил:
— Итак, сейчас у нас на руках задания: [Секрет старосты], [Спасение городка] и [Застывший поминальный зал].
Су Е подхватил:
— Зал и секрет старосты — части одной цепи. Спасение городка явно оставлено на финал. Значит, сперва идём в поминальный зал?
Шэнь Ци нахмурился:
— Там пусто. Мы с Цзян Си всё осмотрели.
Су Е едва не ляпнул «значит плохо смотрели», но вовремя вспомнил, кто стоит перед ним. Сглотнув возражения, он предпочёл промолчать.
Цзян Си добавил:
— В зале удалось выяснить только одно: в чреве женского трупа созревает дитя-призрак. Похоже, это и есть финальный босс. Семь погибших в первую ночь игроков стали для него кормом. Когда он наберёт силу, с ним будет не сладить, а Небесная Книга запрещает нам нападать первыми.
Он сухо продолжил:
— Полагаю, чтобы узнать секрет старосты, придётся навестить его комнату — ту самую, где пол усыпан клейким рисом.
Все задумались.
Су Е вдруг вспомнил важную деталь:
— Кстати, когда мы ходили к площадке для праздника фонарей, то заметили там знакомые лица. Но они выглядели... застывшими, словно восковые фигуры. Похоже, они оживают только по ночам.
Он пошарил в кармане и извлек клочок бумаги:
— Это признание я взял из рук одной женщины. На нём всего несколько слов: «Я ошибалась, Мастер Нянь, спаси меня».
Он в упор посмотрел на Шэнь Ци:
— Мастер Нянь... Вы можете их спасти?
Интуиция подсказывала Су Е: в финале эти мешочки дадут нечто большее, и ключ к разгадке — сам Мастер Нянь. Именно поэтому он примкнул к опасной фракции.
Шэнь Ци опустил взгляд на бумажку, затем равнодушно ронял:
— Сначала пусть исполнят моё желание.
Он не настоящий Мастер Нянь, откуда ему знать, как их спасать?
Су Е и Цзянь Юйчжэ опешили, а Мэнмэн полюбопытствовала:
— Какое еще желание?
Цзян Си тут же подал голос:
— Сыграть со мной свадьбу и пройтись по ярмарке фонарей!
Мэнмэн:
* * *
«Этот парень точно не любимый сынок Небесной Книги?»
Шэнь Ци слегка покашлял, возвращая разговор в нужное русло:
— Идём в комнату старосты?
— Идём!
* * *
Староста всё ещё заговаривал зубы новобранцам, обрабатывая свежедобытую фракцию. Су Е достал из арсенала карту:
— Маскирующий артефакт. Нас шестеро, продержится секунд десять. Этого хватит, чтобы проскользнуть внутрь, пока старик отвлечён.
Староста слишком дорожил своей шкурой и жилищем, поэтому даже на время разговора не запирал дверь, готовый в любой момент дать дёру.
Активировав артефакт, группа двинулась вперед. Десяти секунд физически развитым игрокам вполне хватало для броска.
Пока в зале разворачивалась слёзная драма, Шэнь Ци и Цзян Си замыкали шествие. Но едва они ступили на порог хозяйской комнаты, как оба одновременно замерли.
Шэнь Ци опустил взгляд.
Носки его обуви — равно как и обуви Цзян Си — в месте касания с порогом подёрнулись лёгкой гарью.
Вспомнив задание о гибели госпожи Цзян и реакцию нечисти на защитные ритуалы, Шэнь Ци ощутил, как по спине пробежал ледяной холодок.
Неужели... они оба тоже принадлежат к братии ходячих мертвецов?!