— Голова?
Шэнь Ци шаг за шагом приблизился к массивным дверцам. Неужели отрубленная голова хозяйки дома действительно хранилась здесь?
Шкаф оказался глубоким. Помимо баскетбольного мяча — а вернее, головы, размером с хороший мяч, — внутри в хаосе валялся всякий мелкий хлам. Несмотря на жуткое содержимое, свободного места на полке оставалось предостаточно, так что Шэнь Ци смог досконально рассмотреть «мячик», до смерти напугавший Тун Туна.
Это и вправду была голова хозяйки. Вся её физиономия покрылась засохшими багровыми подтёками, но жужжащий ужас внушал рот: губы женщины были грубо, по-живому, стянуты вкруговую толстой бечевой. Застывший, прямой взгляд стеклянных глаз упирался аккурат в визитёров, отчего по спине мгновенно пробежал цепенеющий мороз.
Тун Тун, едва не плача от страха, крошечными шажками посеменил за спину Шэнь Ци.
— Всё нормально, — попытался успокоить его тот. — Подумай сам: она давно мертва, её неупокоенный дух вовсю машет топором во дворе. Не станет же эта башка ни с того ни с сего подавать голос...
Слова ещё не успели растаять в воздухе, как нити, прошивавшие губы жуткого трофея, натянулись. Из надрезанных плотными стежками плотских краёв брызнула свежая кровь, бечева заскользила вверх-вниз по ранам, и голова просипела:
— Милый... скорее иди к мамочке...
Шэнь Ци онемел.
«Такое ощущение, будто Небесная Книга подслушивает мои мысли и делает всё наоборот!»
Из коридора донеслись ритмичные, отрывистые шажки: тап-тап-тап.
Шэнь Ци тревожно обернулся. Из-за дверного косяка показался пёстрый край ситцевого платьица. Белоснежные тонкие пальчики вцепились в дерево, и на свет божий высунулась прелестная мордашка.
Фарфоровая кукла.
Уродливое создание сладко улыбнулось гостям. С виду в ней не угадывалось ни единой угрозы, однако расслабляться было смертельно опасно. Задав невинный, по-детски наивный вопрос, она склонила головку набок:
— Мамочка, зачем ты зовёшь крошку?
— Бежим! — не теряя ни доли секунды, рявкнул Шэнь Ци. Ухватив Тун Туна за шиворот, он рванул прочь.
Тун Тун, ничего не успев сообразить, на автомате перебирал ногами:
— Куда?!
Объяснять было некогда. Здешние куклы питали нездоровую страсть к гигантским тесакам: эта девчушка в лакированных туфельках тащила за собой лезвие выше собственного роста. Едва закончив вопрос, она с безумным хихиканьем ринулась в погоню, будто кошка, забавляющаяся с мышками.
В три прыжка преодолев расстояние до окна, Шэнь Ци выкрикнул:
— Сигай в окно! Во двор!
Прикрывая отход спутника, он с ходу выбросил вперёд телескопическую дубинку, принимая на блок падающий сверху тесак. От страшного, нечеловеческой силы удара кисть мгновенно онемела, а по локтю побежала острая боль. Шэнь Ци стиснул зубы.
«Чёрт! Катастрофически не хватает боевых артефактов!»
Кукла снова кокетливо наклонила голову:
— Братик, зачем же ты прячешься? Давай жить вместе долго и счастливо~
Её губы расплылись в довольной ухмылке, и она тоненьким голоском затянула детскую считалочку:
— Кукла подставила плечи сестрёнке, в садик пошли они слушать синиц...~
Шэнь Ци было не до поэзии. Натиск твари становился всё свирепее, удары сыпались один за другим, не оставляя ни мгновения, чтобы развернуться и сигануть вниз. Мышцы рук налились свинцовой усталостью. Если не представится шанс выпрыгнуть в ближайшие секунды, его здесь просто изрубят на куски. Даже если выживет — останется инвалидом.
А ведь они даже не нащупали ключевые зацепки главного квеста! Потерять способность сражаться прямо сейчас означало свести шансы на успешное прохождение свитка к нулю.
Нужно немедленно что-то предпринять!
Выкроив полсекунды между парами встречных выпадов, Шэнь Ци окинул комнату беглым взором в поисках выхода.
[Небесная Книга: Дзинь! На часах ровно полночь. За окном непроглядная тьма... Малышка так боится темноты, что заливается горькими слезами~]
Шэнь Ци даже не успел мысленно помянуть чертом нелогичность твари, которая крови не боится, а темноты пугается. Система дала подсказку! Если всё рассчитать идеально, разве нельзя стравить этих монстров между собой?
В груди вспыхнула надежда. Руки обрели второе дыхание, телескопическая дубинка взмыла в воздух, описывая рассекающие дуги с такой дурью, что кукле пришлось отступить на несколько шагов.
Бум-бум-бум-бум!
Дверь на первом этаже была выбита. Огромная армада фарфоровых монстров с топотом и треском устремилась вверх по лестнице, отчего все перекрытия деревянного дома заходили ходуном. Спустя мгновение в дверном проёме выросла фигура предводительницы.
Кукла в комнате замерла. Она медленно повернула голову к гостье. Убийственная ожесточённость исчезла: чёрные стеклянные глаза с абсолютным спокойствием уставились на порог. На Шэнь Ци она больше не обращала ни малейшего внимания.
Шэнь Ци перевёл дух, застыв в метре от них. Нападать он не спешил — кто знает, не переключатся ли они на него, если он сделает лишнее движение? Но тут он заметил, как в мёртвых зрачках фарфоровой девчушки мелькнул странный, осмысленный огонёк.
Сердце Шэнь Ци пропустило удар. Он и сам не понял, как разглядел эмоцию на фарфоровой маске, но дурное предчувствие ледяным когтем сжало внутренности. Неужели он попал?
[Небесная Книга: Взгляд тет-а-тет — и клинок наповал! Дзинь-дон~ Две малышки переглянулись и пришли к полному согласию. «Какая чудная сакура... Мы идём к тебе!»]
— Да ёб твою мать! — не выдержал Шэнь Ци.
Забыв обо всём на свете, он без оглядки выскочил в окно. Он знал, что Небесная Книга подлая, но чтобы НАСТОЛЬКО?! Будь у этой твари материальное воплощение, он бы переломал ей все кости! Дважды!
Внизу Тун Тун и не думал убегать. Приземлившись, он ловко кувырнулся по траве, гася инерцию, и с тревожным трепетом взирал на второй этаж. Шэнь Ци всё не появлялся.
Неужели там случилась беда?
Тун Тун топтался под окнами, не сводя глаз с проёма. К счастью, в глубине комнаты то и дело мелькал силуэт Шэнь Ци — казалось, тот ведет ожесточённый бой и тем самым подает знак: «Я жив, всё под контролем». Это немного успокаивало.
Но тут раздался системный оглас. Тун Тун нахмурился: полночь... Значит, сейчас в доме орудует уже сотня с лишним этих тварей. Настоящая мясорубка. Если они быстро не найдут выход, из этого свитка живым не выберется никто.
Размышления Тун Туна прервал Шэнь Ци, который снарядом вылетел из окна и грохнулся на землю.
— Брат Шэнь, не паникуй, я... подхвачу тебя! — пропищал Тун Тун, но голос его сошёл на нет: «подхватываемый» босс уже на лету сгруппировался, пружинисто поднялся на ноги и с безумным лицом схватил его за руку.
— Бежим! — рявкнул Шэнь Ци.
Тун Тун, ничего не понимая, едва поспевал за ним:
— Брат Шэнь?! Что опять?!
Шэнь Ци мчался во весь опор, осознавая, что слова бессильны.
— Назад оглянись!
Тун Тун на ходу повернул голову.
Прямо за ними, размахивая тесаком и жутко ухмыляясь, неслась фарфоровая кукла. А из окна второго этажа, словно пельмени в кипяток, один за другим вываливались десятки точно таких же тварей! Вся эта орда, чеканя шаги, мчалась за двумя игроками, горланя во все горло переделанную детскую песню:
— Папа и мама заждались тебя, малютка, скорей возвращайся домой!
У Тун Туна волосы встали дыбом. Отпустив руку Шэнь Ци, он прибавил ходу так, что обставил своего спасителя:
— Брат Шэнь! Ты что, кукольное гнездо разворошил?!
— Это и есть их гнездо! — прохрипел Шэнь Ци. — Встреча на узкой дорожке, чтоб её!
Тун Тун обомлел. Чтобы один человек дважды за день попал в подобную западню... Впрочем, разве у кукол из этого проклятого дома тоже бывает правило «встречи на узкой дорожке»? Небесная Книга просто издевается!
Они неслись по лужайке как безумные скакуны, выжимая из себя последние силы. Орда за спиной не отставала ни на шаг. Высокий оперный дискант кукольного хора эхом разносился по всей округе, превращая воздух в сплошную зону ужаса.
К счастью, у кукол существовали границы. Как те, что рубили деревья, не могли шагнуть на территорию дома, так и эти не могли покинуть пределы лужайки.
Пробежав соточку на пределе возможностей, беглецы тяжело задышали. Результат был достигнут: армада монстров застыла у края лужайки, скалясь и с ненавистью глядя на людей, но не делая ни шага в сторону леса.
Шэнь Ци перевел дыхание и вкратце описал происшедшее на втором этаже. Тун Тун посмотрел на него с искренним сочувствием. Шэнь Ци сокрушенно замолчал, а затем перевёл тему, опережая расспросы:
— Ладно. Куклы заблокировали вход, внутрь не пробраться, улики мы до конца не собрали. Как выполнять задание?
Он не успел договорить, как из затененных деревьев донесся знакомый прохладный голос:
— Вы что... разорили кукольное гнездо?
Шэнь · Потрошитель Гнёзд · Ци: «...»
Тун · Думавший О Том ЖЕ · Тун: «...»
«Мы не потрошили! Мы не хотели! Не наговаривай!»
* * *
Говорившим оказался Су Цзиньюэ, всё это время карауливший кукол. Услышав гул и грохот со стороны дома, он решил проверить, в чём дело. Лес предоставлял отличные возможности для маневра: если бы шум подняли враги, он бы просто скрылся.
Спрятав подопечную куклу в ветвях близлежащего дерева, Су Цзиньюэ осторожно выбрался к опушке. Он ожидал чего угодно, но только не своих спутников, отчаянно противостоящих целой армии взбесившихся фарфоровых уродов. Отсюда и родился его озадаченный вопрос.
Спустя десять минут ошеломлённый Су Цзиньюэ внимал подробному рассказу Тун Туна о перенесённых приключениях. Покрутив головой, он покачал головой:
— Когда это Небесная Книга успела стать такой тварью? Откуда вообще берутся такие подставы?
Шэнь Ци, уже привыкший к каверзам системы, предпринял попытку закрыть печальную тему. Шаря по карманам, он негромко произнёс:
— Хватит об этом. Времени мало, давайте разберем зацепки.
Нащупав нужный предмет, он вытащил его на свет и облегчённо вздохнул:
— Слава богу, не потерял. Взгляните. Я прихватил телефон — похоже, принадлежал либо хозяину, либо его жене.
Он зажал кнопку питания. К удивлению, древний аппарат ожил и включил экран. Шэнь Ци не удержался от сарказма:
— Логика у Небесной Книги просто железобетонная. С одной стороны — старые проекторы, прогнившие деревянные лачуги и антураж позапрошлого века. С другой — вполне рабочий смартфон с полной батареей!
— Постой, — перебил его Су Цзиньюэ. — Разве в этом главная странность?
Шэнь Ци озадаченно поднял глаза:
— Я что-то упустил?
Тун Тун посмотрел на него со сложной смесью восхищения и глубокого горя:
— Брат Шэнь... Где ты спёр этот мобильник?! Мы же всё время бежали вместе! Почему я ничего не заметил?!
Он готов был поклясться: они ни на секунду не расставались! Сначала Шэнь Ци твердил про поиск улик измены, а потом за ними уже гналась орда с тесаками. Когда он успел?!
Шэнь Ци посмотрел на гаджет в своей руке и искренне удивился:
— Да из того же шкафа с головой и сцапал. Он же чисто-белый... Неужели ты не заметил?
Тун Тун молча уткнулся взглядом в землю.
«Ладно. Похоже, между мной и настоящими боссами лежит не просто пропасть в боевой силе, а непроходимая бездна пофигизма и наглости. Я снова ощущаю себя абсолютным бесполезным куском мусора:))».