Земля под ногами рушилась всё быстрее. Цзян Си лишь на мгновение замешкался, а сейф уже отнесло на целый метр. Стиснув зубы, он не стал карабкаться к краю, а просто позволил себе соскользнуть вслед за ним вниз.
В тот самый миг, когда всё началось, Шэнь Ци успел ухватиться за край пола возле самой двери. Теперь он повис на гигантской паутине, раскинувшейся неподалеку от выхода.
Вцепившись одной рукой в липкие нити, он с тревогой следил за рискованными маневрами Цзян Си. Сделать всё равно ничего нельзя — оставалось только прикрывать его, зорко осматриваясь по сторонам.
Как и следовало ожидать, испытание не могло завершиться так просто. Стоило паутине просесть, как из всех щелей поползли обугленные паукообразные твари, уцелевшие после пожара. Все они целенаправленно устремились к центру — туда, где находился Цзян Си.
Выхватив телескопическую дубинку, Шэнь Ци выдвинул её на полную длину и принялся орудовать ею, точно исполинской палочкой для еды, сбивая тварей и мешая им продвигаться.
Цзян Си не терял ни секунды. Едва настигнув сейф, он принялся стремительно набирать комбинацию. Старый, проржавевший механизм сработал не сразу: прошло добрых полминуты, прежде чем дверца со скрипом приоткрылась.
Шэнь Ци прищурился и, заметив щель, мгновенно протянул дубинку к Цзян Си. Рукоять в руке ощутимо потяжелела — тот с полуслова понял замысел и крепко вцепился в металлический стержень.
Механизм сжатия дубинки сработал быстрее, чем пауки успели до них добраться. Оказавшись рядом с Шэнь Ци, Цзян Си прижал к боку деревянную шкатулку и кивком побудил того карабкаться наверх. Из тьмы позади них уже доносилось сухое, шуршащее стрекотание тварей, спешно карабкающихся вслед за ними.
В дверном проёме с нервным лицом дежурил Сан. Вцепившись в косяк одной рукой, он отчаянно жестикулировал и торопил их:
— Быстрее, быстрее! Наверх!
Перепуганный Цзян Юй стоял рядом. Он ухватил Шэнь Ци за руку и помог ему выбраться. Затем протянул руку Цзян Си, но тот отверг помощь: упёрлся ладонью в край провала и ловким перекатом выскочил на твёрдый пол.
С громким стуком Сан захлопнул дверь. Оглядев всех четверых — живых и невредимых, — он облегчённо перевёл дух.
«Слава богу, Босс с нами, а значит, и мы живы».
Немного переведя дыхание, Цзян Юй подошёл к Цзян Си. Встретившись с ним взглядом, юноша смущённо опустил глаза, но всё же заговорил:
— Я... пришёл поблагодарить тебя. Знаю, поначалу я вёл себя отвратительно, но ты всё равно не стал счёты сводить. Если бы не ты...
Цзян Си поморщился и хладнокровно прервал его:
— Обычная сделка: услуга за услугу. Благодарить не за что. Ах да, не забудь отдать мне то, о чём мы договаривались.
Цзян Юй замер. Стиснув зубы, он протянул небольшой деревянный ларчик — тот самый, что подбросил ему Сье И, пытаясь подставить. Позже Цзян Юй уже успел заглянуть внутрь и обнаружил там резной медный ключ.
— Ты... с самого начала знал, что этим ключом отпирают главное сокровище лавки? — тихо спросил Цзян Юй.
Предлагая уговор, Цзян Юй надеялся, что Цзян Си сжалился над ним или... даже проникся к нему симпатией. Ведь те козыри, что он раскрыл, для такого эксперта ничего не стоили, и всё же Цзян Си согласился взяться за его спасение, потребовав взамен лишь какую-то никому не нужную коробку неизвестно с чем.
Тогда Цзян Си бросил с наигранной беспечностью:
— Всё равно у тебя больше ничего ценного нет. Отдай эту безделушку в счёт долга — моему Цици она наверняка понравится.
Цзян Юй тогда решил, что Цзян Си просто сохраняет его лицо. Какая может быть связь между ним и этим Цици? Тот ведь обычный эн-пи-си! Вряд ли между ними что-то есть. Наверняка Цзян Си выдумал этот предлог только для того, чтобы не задеть его гордость.
Сглатывая слезы, он тогда покорно согласился. А затем, когда они поменялись ролями с Шэнь Ци, и он на себе ощутил всю заботу Цзян Си, в глубине души вспыхнула робкая надежда: а вдруг... он ему хоть капельку нравится?
Но теперь иллюзии рассыпались в прах. Все его наивные мечты оказались пустышкой. Неужели Цзян Си действительно нужен был только этот ларец?
Цзян Си на мгновение удивлённо вскинул брови, а затем небрежно отмахнулся:
— Вовсе нет. Просто интуиция подсказывала, что вещь стоящая.
Он не обладал даром провидения и не мог знать наверняка, что внутри лежит ключ от реликвии. Однако шестое чувство никогда его не подводило. Какая разница, скольких тащить за собой ради выполнения квеста — одного или двух? Обменять услугу, ничего ему не стоившую, на потенциально важный артефакт — сделка более чем выгодная.
— А я думал... — с затаённой обидой пробормотал Цзян Юй.
Но Цзян Си уже не слушал. Сделка закрыта, обязательства выполнены — к чему тратить время на бессмысленные разговоры?
Приоткрыв крышку, он обнаружил аккуратный медный ключик. Отпер им внутренний замочек шкатулки, извлёк оттуда сверкающий, подобно драгоценному камню, предмет и с довольной улыбкой направился к Шэнь Ци.
Шэнь Ци молчал. С того момента, как они вырвались из ловушки, его не оставляли смутные, тревожные мысли, поэтому он даже не обратил внимания на разыгравшуюся рядом неразделенную драму.
Душивший его страх не давал покоя. С одной стороны, он опасался, что Цзян Си, вернувшись в реальность, начнёт расспрашивать, почему он оказался в роли эн-пи-си, и тем самым обречёт его на немедленную утилизацию системой. С другой — его пугала полная неизвестность. Испытания в свитках становились всё изощреннее. Если в следующий раз сложность подскочит, а рядом не окажется такого сильного напарника... разве его не ждёт та же участь?
— Цици?
Очнувшись от тяжелых раздумий, Шэнь Ци встретил смеющийся взгляд Цзян Си и с трудом сохранил невозмутимое выражение лица:
— Что такое?
— Мой дорогой господин Трусишка... — Улыбка Цзян Си была исполнена нежности. Его бархатный, певучий голос звучал так, словно он декламировал изысканное стихотворение.
Он бережно поднёс сияющий самоцвет к груди Шэнь Ци и тихо произнёс:
— Кажется, твоё сердце выпало и досталось мне.
Наблюдая, как камень мягко растворяется в воздухе и сливается с сутью «Трусишки», Цзян Си сокрушённо вздохнул:
— Я сделал это неумышленно, но всё же...
Он пошарил в кармане и вытащил старинное кольцо, сплетённое из изящных деревянных побегов.
— В качестве компенсации хочу предложить тебе это Кольцо связывания. Давай свяжем наши судьбы до конца наших дней, идёт?
«Кольцо связывания!»
Шэнь Ци мгновенно уловил суть. Насторажившись, он быстро огляделся по сторонам и, убедившись, что двое уцелевших игроков успели скрыться, слегка опустил голову, пряча тень нахлынувших эмоций.
Что всё это значит? Цзян Си хочет пройти с ним связывание для совместных испытаний? Но почему? Неужели он о чём-то догадывается?
В груди Шэнь Ци поднялась волна паники. Лишь теперь он осознал истинный смысл странных поступков Цзян Си во время прохождения свитка. Тот явно знал гораздо больше, чем то, что Шэнь Ци в этой игре лишь исполнял роль эн-пи-си!
Острый дефицит информации порождал липкий страх, а беззаботная улыбка на лице Цзян Си и вовсе выбивала почву из-под ног.
Можно ли... хоть на грамм верить этому человеку?
Цзян Си прекрасно понимал, в каком замешательстве находится Шэнь Ци. Но и у него не было выбора. Для сущностей их уровня сила накладывала жестокие ограничения: ему запрещалось не то что намекать на свою истинную природу, но даже обмолвиться словом об их общем прошлом! Время поджимало. Не действуй он напролом, Шэнь Ци сразу после выхода из свитка соберет вещички и испарится!
Взвесив все риски, Цзян Си решил действовать решительно — привязать Шэнь Ци к себе любой ценой! Однако тот ни о чём не догадывался, и приходилось выкручиваться, заходя через туманные намеки, что неимоверно раздражало самого Цзян Си.
Соврать три короба и быстро втереться в доверие не составило бы труда, но врать Шэнь Ци он катастрофически не хотел. В итоге всё замкнулось в порочный круг.
Заметив, что Шэнь Ци так и замер в ступоре, Цзян Си вздохнул, достал тонкий алый шнурок и продел его сквозь кольцо, аккуратно повесив украшение ему на шею.
— Не спеши, подумай спокойно, — прошептал он, наклонившись так близко, что ощутил едва уловимый свежий аромат, исходивший от юноши. — Тебе нужно знать лишь одно: наша встреча — это судьба.
Едва прозвучали эти слова, как в голове Шэнь Ци раздался бесстрастный электронный голос Небесной Книги:
[Небесная Книга: Поздравляем Игрока Номер 0127 с успешным прохождением Свитка три: «Ночь сюрпризов в отеле». Награда отправлена... Начисление завершено, пожалуйста, проверьте профиль.]
Чтобы скрыть внутреннее смятение, Шэнь Ци целиком сосредоточился на сообщении системы и мгновенно уловил странность: почему награду выдали досрочно?
Ответ не заставил себя ждать. Следующая реплика Небесной Книги прозвучала с откровенно глумливой интонацией:
[Небесная Книга: Поздравляем всё человечество с завершением обучающих свитков! Успешно загружен Отборочный сценарий для проведения официального отбора выживших. Победители получат постоянный системный номер и допуск к дальнейшей эволюции. Проигравшие подлежат утилизации.]
[Главный принцип сценария: Выживание — вот единственная истина! Мусор отсеется сам собой. Просьба ко всем людям соблюдать меры предосторожности. Берегите свою жизнь, пока она у вас есть.]
[В связи с тем, что Номер 0127 потратил слишком много времени на прохождение, ради обеспечения одновременного входа всех людей в новый сценарий, отдых после третьего свитка отменяется. Номер 0127 переносится напрямую в Отборочный сценарий. Приготовиться к телепортации.]
«Отборочный сценарий? Что ещё за чертовщина?»
Взгляд Шэнь Ци мгновенно стал тяжелым. Серьёзность ситуации выбила из головы все прежние тревоги, и он даже не успел возмутиться лишением отдыха.
Цзян Си, судя по всему, ничего из этого не слышал. Заметив, как изменилось лицо Шэнь Ци, он с легким любопытством поинтересовался:
— Что случилось?
Шэнь Ци приоткрыл рот, пристально всматриваясь в его лицо:
— Ты... не человек?
Если бы он был человеком, системное оповещение для «всего человечества» прозвучало бы и для него.
Цзян Си едва заметно изумился:
— Что? Я...
Не успел он договорить, как яркая вспышка белого света озарила пространство, и Шэнь Ци мгновенно растворился в воздухе прямо у него на глазах.
Лицо Цзян Си в мгновение ока потемнело. Пронизывая взглядом пустоту на месте, где только что стоял юноша, он тихо произнёс:
— Небесная Книга?
Голос его оставался мягким и спокойным, но от этой обманчивой нежности веяло леденящим удушьем. Воздух вокруг на мгновение словно застыл.
Спустя секунду из небытия раздался бесплотный, слегка прерывистый голос системы:
[Небесная Книга: Поздравляем Игрока Номер 0127 Цзян Си с успешным прохождением свитка «Ночь сюрпризов в отеле». Ваши личные полномочия частично разблокированы. Продолжайте в том же духе.]
Помолчав секунду, Цзян Си бросил:
— Где он?
Окажись здесь сторонний наблюдатель, он лишился бы дара речи: кто посмеет в таком тоне допрашивать саму Небесную Книгу — всемогущую сущность, держащую в руках жизни всех игроков?!
Но ещё невероятнее было то, что недосягаемая система действительно ответила! В бесстрастном электронном гуле проскользнули даже некие оправдательные интонации:
[Небесная Книга: В Отборочном сценарии.]
В воздухе трескнула статика, после чего голос прозвучал отчетливо и весомо:
[Небесная Книга: Все смертные обязаны пройти через Отборочный сценарий. Тебе пора отдыхать, Дух картины из прибрежных вод.]
Цзян Си нахмурился, проигнорировав выпад системы:
— Не смей ставить ему палки в колёса в этом свитке. Сам знаешь, чем это чревато.
В ответ воцарилось долгое молчание. Цзян Си не торопил события: он вальяжно опустился на относительно чистый пятачок пола, абсолютно игнорируя зияющий неподалёку портал телепортации. Завязалось немое противостояние.
[Небесная Книга: Система не станет целенаправленно вредить ни одному смертному без веской на то причины.]
Цзян Си усмехнулся, принимая это за скрытое обещание. Опустив взгляд на указательный палец левой руки, где покоилось невидимое Кольцо связывания, он впервые почувствовал неуверенность.
Без его поддержки и объяснений в реальности... решится ли Шэнь Ци на самом деле надеть это кольцо?