Вспышка слепящего света померкла, и Шэнь Ци очутился посреди дремучего леса. Человеческая нога не ступала здесь целые века: сорная трава вымахала ему по пояс.
Не успел он перевести дыхание после прошлых событий, как лицо его исказилось. В пару прыжков взлетев на ближайший ствол, Шэнь Ци едва успел поджать ноги: из мертвой земли выпростались бледные, иссохшие кисти. Они судорожно и слепо шарили по воздуху прямо под ним.
Шэнь Ци тихо перевёл дух. Дерево пока казалось безопасным. Устроившись на толстом суку, он стал ждать уведомления от Небесной Книги, а пока выкраивал минуты, чтобы разложить по полочкам мысли о Цзян Си.
Судя по реакции Цзян Си, тот не получал системного оповещения о переносе всего человечества в Отборочный сценарий. Это лишь подогревало любопытство: кем же он был на самом деле? Если Небесная Книга не лгала, Цзян Си — точно не человек. Он знал слишком много и с самого начала искал встречи не просто так. Между ними явно существовала какая-то связь. Едва появилось Кольцо связывания, Шэнь Ци тут же вспомнил Цинь Ми и того направляющего персонажа по имени Чжао Фань.
По крайней мере, у Цзян Си и Цинь Ми имелись общие черты. Становилось понятно, отчего Цинь Ми вечно держалась свысока — судя по боевой мощи и манерам Цзян Си, их статус по определению не мог быть низким.
Шэнь Ци слегка нахмурился. Не будь той истории с Цинь Ми, он бы с радостью пошёл в одной команде с Цзян Си. Но поведение той девицы вселяло обоснованные сомнения. Какой смысл в союзе, если ты в нём — заведомо слабое звено? Впрочем, ладно. Сперва стоит проверить полученный инвентарь.
Едва он собрался пошарить по карманам, как раздалось запоздалое системное оповещение:
[Небесная Книга: Поздравляем! Всё человечество успешно загружено в Отборочный сценарий. Всего сформировано 1732 подзоны. Ваша текущая подзона: 31.]
[Отборочный сценарий 31: Кукла за спиной младшей сестры.]
[Описание сценария: Фарфоровая кукла до слез расстроила свою любимую сестрёнку~ Чтобы утешить малышку, ей пришлось достать свой сорокаметровый тесак и превратить мир в море алой сакуры. Вдруг хоть это развеселит сестру?]
[Требования сценария:
1. Младшая сестра крайне плаксива. Каждый час она заходится отчаянными рыданиями, что вызывает эффект «Гнев куклы». Кукла берет свой верный тесак — оружие крушит абсолютно всё. За одну минуту она описывает безумную полусферу, срубая всё снизу доверху. Проявите стойкость, уклонитесь от сорокаметрового лезвия и продержитесь 12 часов в режиме предельного выживания.
Или
2. Найдите скрытое задание и перепишите свиток побега.]
[Небесная Книга: Игрок Шэнь Ци, выкладывайтесь по полной, чтобы выжить и пройти испытание! Вперёд, мы в вас верим!]
Шэнь Ци на мгновение опешил. На этот раз он не направляющий персонаж?
«Игрок Шэнь Ци», а не «Номер 0127». В голове мелькнула догадка, но ухватиться за неё он не успел.
Впрочем, к черту сомнения. На ловца и зверь бежит. Главное, больше не нужно бояться, что его раскусят и отправят на утилизацию.
Губы сами собой расплылись в ухмылке. Каково же это — впервые быть не в шкуре бесправного направляющего персонажа? А ведь что-то в этом есть!
В следующую секунду Небесная Книга с потрохами сбила весь его торжествующий настрой:
[Небесная Книга: Совет по выживанию: Кукла — ужасная трусишка и ни за что не пойдет по земле одна. Поэтому её ментальная проекция решила помочь девчушке преодолеть социофобию: со слезами сестрёнки кукла будет почковаться! Ментальное эго ласково шепчет ей: «Дорогая, пусть ни один психопат не смеет обижать малышку, но когда нас станет много, ты больше не будешь бояться, что не сможешь её защитить. Выше нос, не позволяй трусости сковать твои шаги!» Ведь чертовски верные слова, правда?]
Шэнь Ци онемел.
«Верные?! Да какому идиоту вообще придет в голову доводить эту дрянь до слез?!»
Только сейчас он в полной мере ощутил всю горечь Сан: какому черту «трусишка»?! У Небесной Книги явно были весьма специфические представления о трусости и психопатии...
* * *
Шесть часов вечера. Дремучая чаща смыкалась над головой монолитным кровельным пологом, не пропуская ни единого луча догорающего заката. Лес тонул во тьме и гробовом молчании, вышагивая прямо из мрачных сказок — жуткий, недобрый, сулящий лишь беду.
Шэнь Ци неспешно продвигался по вершинам деревьев, переступая с одной толстой ветви на другую. Именно так — по верхушкам! Он карабкался уже минут десять, но на земле так и не попалось ни единого клочка суши без судорожных бледных кистей. И хотя такой путь требовал усилий, иного выбора не оставалось.
К счастью, деревья росли вплотную, так что перепрыгивать с кроны на крону оказывалось не слишком сложно. Слегка вздохнув, он сверил направление и пошагал вперёд.
Оставалось надеяться, что удача не отвернётся окончательно и выведет его к зацепкам. Лес кишел скрытыми угрозами, и оставаться здесь дольше необходимого совсем не хотелось.
Внезапно из глубины чащи донеслась странная наигрывающая мелодия. Звуки фортепиано приближались, разливаясь среди стволов чисто и зловеще.
Едва отзвучал наигрыш, звонкий детский голосок затянул песню. В этой детской чистой интонации сквозила такая лютая жестокость, что по коже Шэнь Ци побежали мурашки:
— Крошка-кукла за спиной тащит сестрёнку, в лес гулять пошла смотреть, как сакура цветёт...
Земля содрогнулась от глухого гула. Все мертвенные кисти мгновенно втянулись обратно в грунт, не смея показываться наружу. Буйно разросшаяся трава прижалась к почве, сплетаясь в плотный, натянутый ковёр.
— Заплакала крошка, зовёт свою маму... А кукла с тоской за тесак берётся...
Дрожь улеглась. Трава застыла мёртвым ковром. Лес погрузился в звенящую, противоестественную тишину, словно сам воздух перестали пропускать лёгкие. Лишь унылое пение становилось всё более призрачным и гулким:
— Не плачь же, сестрёнка, не надо слёз, я алою сакурой весь лес завалю~
Едва смолкло последнее слово, с оглушительным треском вековое дерево рухнуло на землю, подняв тучу пыли и сучьев.
Словно по команде, вновь вступили клавиши. Мерзкие фальшивые аккорды облекли лес в густые тени, а небывалая высота деревьев сделала сумрак под кронами по-настоящему могильным.
— Хи-хи-хи-хи! Алая сакура, где же ты, где? Руби! Руби! Руби! Кровавые цветы для милой сестрёнки~ Хи-хи-хи... — Детский смех растаял в воздухе, уплывая всё дальше от Шэнь Ци.
Шэнь Ци замер, уставившись на соседний ствол — огромный исполин рухнул буквально в метре от его укрытия, так что ветки царапнули кончик носа. Чуть дальше, сквозь густую листву, мелькнул край фарфорового платьица куклы.
Шэнь Ци онемел.
«Пошла ты к черту, Небесная Книга! Ты же утверждала, что кукла машет тесаком, ТОЛЬКО когда сестра плачет?!»
Пока он мысленно клял неторопливую систему, из-за ближайших кустов выскочила тень. В ночной тьме силуэт казался женским.
Заметив на дереве человека, незнакомка явно повеселела:
— Эй! Сработаемся?
Шэнь Ци замер. Этот едва уловимый знакомый голосок он узнал бы из тысячи. Цинь Ми! Та самая дрянь, из-за которой во втором свитке он чуть не остался навечно.
Но... откуда она здесь? Сам Цзян Си не попал в этот сценарий, а она тут как тут?
Шэнь Ци опустил веки, придав голосу ледяную жесткость:
— И каков план?
Цинь Ми ещё не подозревала, что перед ней стоял тот, кого она едва не сжила со свету. Однако многолетняя въевшаяся привычка к осторожности не позволила ей подойти ближе. Она осталась у подножия соседнего дерева, сдержанно проговорив:
— Меня зовут Цинь Ми. Небесная Книга только что озвучила условия, так? По-моему, какую бы цель мы ни выбрали, действовать вдвоём куда надежнее, чем в одиночку.
Шэнь Ци выдержал паузу:
— С чего мне верить, что ты не всадишь мне нож в спину?
— Проще простого, — ухмыльнулась Цинь Ми. — У меня при себе Договорный свиток. Стоит нам обоим расписаться, и договор вступит в силу. Под защитой системы ты уж точно сможешь мне доверять, верно?
Она держалась самоуверенно. Артефакт золотого ранга — вещь редкая, смертный вроде него едва ли видел подобное. Наверняка решил, что перед ним важный босс.
Вот только девица обсчиталась. Шэнь Ци не просто знал о таких свитках — он узнал о них совсем недавно, в тот самый вечер, когда Сан вытащил точно такой же.
Тогда Сан, пользуясь тем, что Шэнь Ци «всего лишь эн-пи-си и ничего не понимает», от души жаловался Цзян Юю: мол, свиток хоть и золотой, а кусок мусора, работает только на людей, да ещё и стоит кучу очков, а чтобы активировать, нужно по экземпляру на каждого.
Словом, едва Цинь Ми заикнулась о договоре, Шэнь Ци моментально понял: его снова пытаются обвести вокруг пальца.
Впрочем... ещё неизвестно, кто кого обует!
Он помолчал пару секунд для убедительности и неохотно произнес:
— Идет. Но я должен видеть, что договор вступил в силу.
— Без проблем! — кивнула Цинь Ми.
Она нацарапала своё имя на свитке и с помощью лёгкого фокуса отправила документ прямо к ногам Шэнь Ци:
— Держи, обычный фокус. Подписывай.
Этим жестом она надеялась продемонстрировать свою силу — мол, не глупи, парень, я могу достать тебя где угодно.
Шэнь Ци лишь приподнял бровь. Мельком пробежав глазами по тексту и не найдя подвоха, он размашисто вывел своё имя. Свиток тут же вспыхнул золотым светом и растворился в вышине.
Цинь Ми просияла:
— Ну вот и ладушки! Сработало!
Шэнь Ци про себя лишь усмехнулся: «Мели, Емеля». Настоящий Договорный свиток после активации никуда не исчезает — у него до сих пор хранилась копия, полученная от Цзян Си.
Кстати... Если Цзян Си — не человек, почему тот свиток сработал?
Шэнь Ци не стал ломать голову над этой загадкой. Он поднял взгляд, намереваясь сначала расплатиться с дрянью за прошлые грешки:
— Договор подписан. Чего ждешь? Поднимайся.
Цинь Ми с милой улыбкой сделала шаг вперёд:
— Да не торопись ты так, иду я, иду. — Она слегка прикусила губу, состряпав невинно-беспомощное выражение лица: — Я ведь всего лишь хрупкая девушка. Ты же не заставишь меня идти первой? Может...
— Заставлю. С чего бы нет? — резко отрезал Шэнь Ци, не скрывая раздражения. — Сзади куда опаснее, чем впереди. Ты идешь первой, и точка.
Улыбка на лице Цинь Ми на мгновение окаменела:
— Но...
Голос Шэнь Ци стал угрожающе низким:
— Ты сама предложила союз. Или договор — фальшивка? Ты мне не доверяешь?
— Нет-нет, что ты! Договор самый настоящий, — замахала руками Цинь Ми, спешно оправдываясь. — Просто у меня куриная слепота, в темноте плохо вижу, вот и хотела держаться позади. Раз надо вперед — пойду вперед.
«Чёртов сухарь! — мысленно орала она. — Думала найти дурачка для прикрытия, а наткнулась на неотесанного чурбана!»
Шэнь Ци ткнул её телескопической дубинкой в поясницу:
— Чего встала? Двигай. А если кукла заявится?
Цинь Ми потеряла дар речи.
Ей пришлось пробираться сквозь ветви, с трудом нащупывая дорогу и изображая немощную. Шэнь Ци же не торопясь шел сзади, словно барин, и с наслаждением думал: «До чего же приятное это дело — вытирать ноги о собственных обидчиков!»
Время шло. Вот-вот должен был истечь первый час. Цинь Ми помедлила и осторожно спросила:
— Шэнь-брат, может, найдем укрытие? Час почти прошёл, да и кукла давно не пела. Чёрт знает, где она бродит.
И то правда: минут десять назад пение прекратилось. Было ясно, что кукла где-то в их подзоне, но где именно — загадка.
Шэнь Ци отвечал вальяжно, ни капли не беспокоясь:
— Метаться из стороны в сторону — верный способ выскочить прямо на неё. Самое умное сейчас — сидеть ровно и смотреть по сторонам. Если тебя что-то не устраивает, скатертью дорога.
Цинь Ми проглотила комок в горле. Да если бы она могла идти одна, разве стала бы возиться с этим хамом?!
Шэнь Ци прекрасно понимал её положение. Выждав момент, когда до исхода часа оставались считанные секунды, он неожиданно взмахнул телескопической дубинкой и со всего размаху ударил Цинь Ми по подколенным сухожилиям. Ноги девицы подогнулись, и она едва не ухнула вниз с огромной высоты!
Судорожно вцепившись в ствол, она вылупилась на него с дикой смесью ярости и наигранного испуга:
— Шэнь-брат, ты чего?! Мы же в одной команде! Забыл про наш Договорный свиток?!
Шэнь Ци лишь холодный смешок вытолкнул из груди:
— А ты сама-то веришь, что он сработал?
Цинь Ми мгновенно подтянулась, в её взгляде блеснула настороженность:
— Ты о чём?
Шэнь Ци чуть наклонился к ней. В его тоне прорезались знакомые бархатисто-наглые интонации Цзян Си:
— Ноги целы? Считай, мы в расчёте.
Цинь Ми расширила глаза:
— Я же просто схитрила со свитком! Какого черта ты...
Окончить фразу она не успела.
Совсем рядом, буквально в десятке метров, раздался оглушительный, рвущий барабанные перепонки вой плачущего ребёнка. Шэнь Ци ёкнул: эта дрянь оказалась прямо у них под носом!
Он мгновенно развернулся и задал дёру по верхушкам деревьев. Цинь Ми, стиснув зубы, попыталась воззвать к его совести:
— Шэнь-брат! Не бросай меня! Это же человеческая жизнь!
Шэнь Ци лишь ухмыльнулся, даже не повернув головы. Когда она подставляла его, о «человеческой жизни» почему-то не думала. Да и не верилось ему, что у этой хитровыделенной дряни нет козыря в рукаве. Разве что активировать его будет больно или разорительно.
Он стремительно удалялся от источника рева, когда над лесом раскатился торжествующий глас Небесной Книги:
[Небесная Книга: Дзинь! Отпетый безумец разозлил сестрёнку, и кукла в бешенстве! Она берет свой тесак и выдвигается на поле боя! Кукла передает: «Ну держись, ворюга! Даю тебе тридцать девять метров форы!!!»]
Шэнь Ци лишь выдохнул сквозь зубы:
«Да пошла ты!!!»