Свитки Небесной Книги становились всё сложнее от испытания к испытанию, но и Шэнь Ци не стоял на месте.
Во время игры в прятки, когда Дева в трещинах получила поддержку системы, её сила возросла многократно, и Шэнь Ци едва ли отдал себе отчёт в собственной трансформации. Лишь столкнувшись лицом к лицу с боссами второго свитка, он наглядно увидал, насколько вырос.
Оказалось, незаметно для самого себя он стал куда сильнее.
Глядя на то, как обе «фанатки» одновременно рухнули без сил на землю, Шэнь Ци на мгновение замер от неожиданности. Он опустил взгляд на свои ладони, ощущая в душе тихую, едва уловимую гордость.
[Небесная Книга: Поздравляем 099 с прохождением наказания, получен сундук *1, пожалуйста, 099 открой его самостоятельно.]
В воздухе разлилось молочно-белое сияние, позолоченные края которого постепенно растаяли, оставив после себя невзрачный, серый ларчик. В нём не было и сотой доли той роскоши, которой обычно заманивали рекламные баннеры.
Шэнь Ци протянул руку и забрал сундук.
Сюэ Ин, прикрыв рот ладонью, с лукавой улыбкой наблюдала за ним.
— А ведь шанс вытащить оттуда ключ — всего один к трём~ — с открытым и вроде бы беззаботным видом пропела она, однако в её голосе явственно проскальзывали искушающие нотки. — Учитель, если вы не найдёте испытание ни на одном из трёх распутий, вам придётся остаться здесь. С нами. Навсегда!
Шэнь Ци смерил её прохладным взглядом, ничего не ответив. Ещё во втором свитке он понял: здешние так называемые «мамы-фанатки» — из тех, что готовы сожрать своего кумира без остатка. В прошлый раз накатившее на него отчаяние объяснялось не только отсутствием других игроков, но и жадным, волчьим блеском в глазах Сюэ Ин. Каким бы наигранным ни казалось её участие, за ним таилась хищная, нескрываемая алчность.
Не обращая внимания на постепенно приходивших в себя девушек, он сосредоточился на награде и без малейшего трепета открыл крышку.
Внутри лежала невзрачная бумажка.
На ней пестрели запутанные, хаотичные линии. На первый взгляд — карта, а присмотришься — бессмысленные каракули. Шэнь Ци недоуменно повертел её в руках, изучил вдоль и поперёк, но так ничего и не разобрал.
Цзао Цзао уступала Сюэ Ин в силе, поэтому лишь спустя некоторое время сумела вернуть себе человеческий облик. Смерив Шэнь Ци холодным, многозначительным взглядом, она процедила:
— Впереди ещё две дороги. Надеюсь, вы убережёте свой ключ, учитель! А то не дай бог решите остаться с нами.
Шэнь Ци убрал бумажку во внутренний карман и спокойно отозвался:
— С какой стати мне оставаться с вами? Я вроде пока жив.
— Наивность! — с тягучей интонацией проговорила Сюэ Ин. — Только с ключом в руках можно выбраться отсюда. Из пятого свитка уже вечность никто не находил выхода.
Шэнь Ци опустил взгляд на указательный палец левой руки, где тускло поблёскивало древнее Кольцо связывания. С самого входа в пятый свиток каждый встречный твердил одно и то же: ключ жизненно необходим, без него не вырваться.
Но эти настойчивые уверения лишь разжигали в нём упрямое сомнение. Шэнь Ци не считал себя гением и не раз становился жертвой подвохов Небесной Книги. А та никогда не преподносила разгадку на блюдечке — если только у неё не случилось внезапного приступа щедрости.
Чем усерднее ему навязывали эту мысль, тем подозрительнее она казалась. Ключ, возможно, действительно связан с выходом, но этот путь едва ли единственный. Сам же ключ наверняка таит куда более важную функцию, о которой система предпочла умолчать!
Скрыв мрачные мысли за безупречно чистым взглядом, он спросил:
— Ну что, продолжим бой?
Девушки лишились дара речи.
В отсутствие системных читов они явно уступали ему в бою, поэтому им оставалось лишь сжимать кулаки от бессильной досады.
— Мы будем ждать вас здесь, учитель!
— Ждите, — невозмутимо отозвался Шэнь Ци. — Во сне и не такое сбывается.
Развернувшись, он шагнул назад к развилке трёх дорог. Колеблясь между Настоящим и Будущим, он всё же выбрал тропу Настоящего.
«Хоть бы без лишних сложностей, — подумал он. — Времени почти не осталось».
* * *
— Добро пожаловать в чайную старого Вана~
В воздухе витал тонкий цитрусовый аромат. Чистые столы и стулья стояли в идеальном порядке — казалось, расстояние между ними с аптекарской точностью вымерял заядлый перфекционист. В заведении посиживали немногочисленные посетители. Шэнь Ци огляделся: навязчивый шепот и галлюцинации, преследовавшие его раньше, наконец утихли.
Он опустился за случайный столик. К нему тут же подошёл официант — парень с торчащей из головы бамбуковой шпажкой. Склонившись в неестественном поклоне, он натянул одеревенелую улыбку:
— Здравствуйте, уважаемый гость! Что желаете заказать?
Шэнь Ци пригляделся к необычной детали его внешности и уточнил:
— А что у вас есть?
Парень согнулся ещё ниже — бамбуковая шпажка едва не вонзилась Шэнь Ци в лицо.
— В нашей чайной меню формируется исходя из цены. В зависимости от того, чем вы готовы расплатиться, вы получите напиток соответствующей ценности.
— Расплатиться можно чем угодно?
— Именно так, гость. Вы обладаете полной свободой выбора.
Шэнь Ци на мгновение задумался, после чего достал из внутреннего кармана надежно спрятанный клочок бумаги.
— А на это что можно выменять?
В глазах официанта на секунду проскользнула роботизированная заминка, словно у зависшего механизма, но шарниры быстро пришли в норму.
— Уважаемый гость, это универсальная торговая квитанция. Одна такая бумажка меняется на карту Сказочного городка, а две — на ключ, ведущий туда.
— Сказочного городка? — удивился Шэнь Ци.
Неужели данный свиток, помимо внешнего мира и ментального пространства, прячет в себе ещё и третий?
— Надо же, про Сказочный городок не слыхал! Ты из какой глуши вылез, деревенщина? — донёсся с соседнего столика презрительный голос грузного, лоснящегося мужика.
Шэнь Ци даже не вспылил. Он лишь перевёл на него холодный взгляд — так смотрят на покойников.
Толстяк дрогнул всем своим тучным телом, нервно сглотнул и, рассудив за благо не нарываться, быстро выложил всё, что знал:
— Сказочный городок находится на дороге Будущего. Это вроде как сон. Если крепко загадать желание, то попадаешь в ту сказку, какую вытянешь. И в конце получаешь то, к чему стремился.
Шэнь Ци на мгновение погрузился в раздумья.
— Давай карту Сказочного городка.
Помолчав секунду, он добавил:
— А как ещё можно добыть ключ от городка?
Официант расплылся в привычной застывшей гримасе:
— Пройдите путь Настоящего до самого конца, и ключ станет вашим.
«Путь Настоящего?» — подумал Шэнь Ци. Но разве он сейчас не на нём?
Парень вежливо протянул ему карту и забрал бумажку:
— Приятного путешествия, гость.
Пальцы Шэнь Ци, сжимавшие карту, слегка вздрогнули. Свернув её в тугой свиток, он убрал её за пазуху.
Очертания этой карты точь-в-точь повторяли план Девятой больницы!
Просидев ещё минут десять и убедившись, что никаких новых зацепок тут не найти, Шэнь Ци поднялся и вышел.
За порогом чайной декорации мгновенно сменились: всё вокруг затопила ослепительная белизна, сквозь которую уходила вдаль лишь узкая, мрачная тропа, сплошь заросшая терновником.
«Значит, чайная была лишь промежуточной станцией, — догадался Шэнь Ци. — А настоящий путь Настоящего начинается только здесь?»
Проявляя крайнюю осторожность, он первым делом выдвинул лезвие своего тесака. Убедившись, что тропа под ногами твердая, он принялся прорубать дорогу сквозь колючие заросли.
Тёмные стебли густо переплелись над землёй. Каждая подрубленная ветвь брызгала густой, алой кровью. Сделав всего несколько взмахов, Шэнь Ци от головы до ног оказался залитым кровью.
Перед пятым ударом его сердце вдруг бешено заколотилось. Рука с занесённым клинком замерла. Достав из кармана [Неразрушимые белые перчатки], Шэнь Ци натянул их, раздвинул окровавленные шипы и двинулся дальше.
К его недоумению, кроме разраставшегося терновника, на всём протяжении пути не встретилось ни единой угрозы. Никто на него не напал. А в самом конце тропы очутилось… ровным счётом ничего. Он оглянулся: густые колючие кусты слегка понурились, едва заметно колышась на ветру.
Почему?
Грудь сжало от нехорошего предчувствия. Что здесь не так? Почему на второй дороге до сих пор не прозвучало ни единого системного уведомления или подсказки? Шэнь Ци зажмурился, судорожно перебирая в памяти каждый шаг. Какую деталь он упустил? Ни единой догадки.
[Небесная Книга: 24 часа истекли, пожалуйста, номер Зла... в течение десяти секунд Зла... покиньте внутреннее ментальное пространство.]
Шэнь Ци сжал кулаки. Покидать ментальный мир не хотелось: каждая попытка проникнуть сюда была на вес золота. Если он уйдет ни с чем, как ему потом отыскать Цзян Си?
[Небесная Книга: Внимание! Пожалуйста, Зла... покиньте...]
Сцепив зубы, он всё же нажал на чёрный вихрь в руке, и после головокружительного ощущения Шэнь Ци покинул внутреннее ментальное пространство и официально встал на ступени Девятой больницы.
* * *
За окном третьего этажа царила непроглядная тьма. Наступила ночь, больницу окутала мертвая тишина. На душе у Шэнь Ци потяжелело. По его расчётам, до следующей возможности войти в ментальный мир оставалось ещё несколько часов. Но проникнутся ли оставшиеся пациенты к нему доверием?
Уверенности не было никакой.
Особенно теперь, когда в их тела вселились посторонние сущности, задача усложнилась во сто крат. Как же ему...
Вдруг со спины налетел резкий, леденящий порыв ветра. Мысли Шэнь Ци мгновенно прояснились. Стремительно развернувшись, он вскинул клинок и заблокировал удар.
Нападавшим оказался высоченный пациент, страдавший манией. С приходом ночи он превратился в жуткую тварь — ни человека, ни призрака. С его челюстей капала слюна, зелёные глаза горели злобным огнем, а на морде застыла оскаленная ухмылка.
Отскочив на несколько шагов назад, Шэнь Ци бросился бежать, увлекая монстра за собой.
Не потому, что не мог с ним расправиться — он просто не знал, выживет ли сам пациент, если уничтожить породившее его чудовище!
Лампы на третьем этаже судорожно мигали. Огромный монстр, обладавший чудовищной силой, при каждом взмахе своего оружия сносил двери палаток, а от его тяжелых шагов бетонный пол покрывался трещинами.
Добежав до конца коридора, Шэнь Ци заметил у подножия лестницы второго монстра. Тот сжимал в руках пару ножей и при виде приближающегося игрока неестественно склонил голову набок.
Шэнь Ци лишь скривился от отвращения.
Не теряя ни секунды, он заскочил в ближайшую палату прямо напротив лестницы и захлопнул за собой дверь на засов.
Дверь этой палаты оказалась невероятно прочной: снаружи доносился оглушительный грохот, но барьер выдерживал твёрдо.
Шэнь Ци перевёл дух.
Нужно продержаться всего пару часов. А там он сумеет войти в доверие к пациентам и вновь проникнуть в их ментальный мир.
Снаружи продолжали гулко колотить. Прочная дверь незыблемой стражей защищала всё, что находилось внутри. Чуть расслабившись, Шэнь Ци огляделся и заметил странные особенности этой комнаты.
Белье на койке было привычно белым, однако здесь, в отличие от остальных палат, стоял накопитель вещей, в котором, казалось, хранились какие-то бумажные досье.
Посмотрев на надежную дверь, а затем на сам шкаф, Шэнь Ци окончательно убедился: он упустил нечто важнейшее.
Без колебаний срубив замок на накопителе вещей тесаком, он открыл его.
В накопителе ничего не было, лишь пустой лист бумаги:
[Памятка дежурного врача]
[1. Как врач, вы не имеете права причинять вред своим пациентам. Лишь завоевав их полное доверие, вы сможете проникнуть в их сознание и исцелить их.]
[2. Как охотник, вы обязаны истребить всех монстров. Лишь лично уничтожив тварей, вы получите доступ в ментальный мир осквернённых больных, чтобы излечить их.]
[3. Не верьте пациентам. Не верьте пациентам! НЕ ВЕРЬТЕ ПАЦИЕНТАМ! Все они — сущие дьяволы.]
[И напоследок — искренний совет от того, кто прошёл этот путь до тебя: «Пестрота цветов ослепляет — не поддавайся дурману». Надеюсь, ты сумеешь стать достойным врачом.]
Шэнь Ци внимательно перечитал текст до последнего слова. Взгляд его потемнел. С первого же дня его водили за нос, вынуждая выуживать крупицы правды из лживых речей больных. Кто бы мог подумать, что в этой заброшенной палате отыщется подобная записка?
Он был абсолютно уверен, что во время прежних обходов этой комнаты здесь этого просто не было. Впрочем, размышлять о том, почему он едва не проглядел эту подсказку, сейчас не имело смысла.
Пальцы ощупали шероховатую бумагу. Почерк был сбивчивым, кое-где расплывались густые чернильные кляксы — похоже, писавший колебался, но в итоге всё же оставил это предостережение.
Убрав листок за пазуху, Шэнь Ци приготовился выйти и прикончить одного из чудовищ, чтобы как можно скорее вернуться в ментальный мир и разобраться с тупиковой дорогой Настоящего.
Он взялся за дверную ручку, но вдруг нахмурился.
Почему снаружи мгновенно стало так тихо?