Хоть дверей и насчитывалось тринадцать, отпирать их все по честным правилам никто не собирался. Взламывать замки исключительно умом — занятие долгое, а в запасе оставались считаные часы последнего дня. Время поджимало.
Разобравшись с несколькими преградами, где без расчётов обойтись не удавалось, Шэнь Ци и Цзян Си окончательно потеряли терпение. Сговорившись без слов, они решили действовать по ситуации.
Если конструкция подсказывала, что силовое решение отнимет меньше времени, чем мозговой штурм, Шэнь Ци с ходу выбивал дверь ногой. Надо сказать, с тех пор как он попал в мир Небесной Книги, особого прогресса в прочих навыках у него не наблюдалось, зато опыт по вышибанию дверей накопился внушительный.
Если же шифр оказывался слишком мудрёным, а сама дверь — чересчур крепкой, в дело вступал Цзян Си со своими Волшебными спичками. Прожорливое пламя выжигало всё дотла — да так, что одна из спичек едва не спалила шевелюру Сана. В итоге тот всю дорогу шёл с мрачной физиономией, выглядя окончательно павшим духом.
Последняя дверь отличалась от предыдущих. Это был квадратный лаз у самого пола, высотой едва ли Шэнь Ци до колена. Снаружи его оклеили розовой бумагой — выглядело это странно и в то же время соблазнительно. Словно ящик Пандоры, эта дверца искушала открыть её, потакая любопытству в надежде заполучить сокровища управляющего.
Сан тяжело сглотнул:
— Открываем? Что-то мне не по себе, выглядит опасно.
Цзян Юй угрюмо кивнул и неуверенно спросил у Цзян Си:
— А мы точно ничего не перепутали? Меня не оставляет чувство тревоги.
— Такое чувство здесь неизбежно, — пояснил Цзян Си. — Всё-таки этот лаз ведёт прямиком в брюхо управляющего, так что дискомфорт вполне естественен.
Помолчав мгновение, он добавил:
— Вы оставайтесь снаружи на подстраховке, а я схожу один.
Шэнь Ци нахмурился:
— Я с тобой.
— Это небезопасно, — возразил Цзян Си.
Шэнь Ци ничего не ответил, лишь упрямо выставил подбородок, не сводя глаз с собеседника. Лишь когда Цзян Си уже готов был отвести взгляд, Шэнь Ци изогнул бровь:
— Ключ у меня. И как ты собираешься войти?
Он выудил из кармана старинный бронзовый ключ. Покрытый люминесцентной пыльцой, тот ярко мерцал в полумраке, недвусмысленно заявляя о своём превосходстве.
Цзян Си потерял дар речи:
* * *
Цзян Юй неожиданно подал голос:
— Цици, разве ты не будешь только мешать Цзян Си? Почему бы тебе не остаться здесь?
Шэнь Ци повернул голову и заметил, как бегают глаза Цзян Юя. Он не совсем понял причину этого выпада — в конце концов, одна только роль Трусишки позволяла ему отвлекать на себя внимание тварей, разгружая Цзян Си.
Впрочем, Шэнь Ци не привык лезть напролом. Чтобы не нагнетать обстановку, он уже собрался объясниться, но Цзян Си опередил его, отрезав совершенно обыденным тоном:
— Исключено. Я вдруг понял, что рядом со мной ему будет куда безопаснее.
Цзян Си ведь лишь сейчас вспомнил: у этой парочки задание — укокошить Трусишку! И пусть он не верил, что у них хватит духу действовать внаглую, подставить Шэнь Ци исподтишка они вполне могли.
Чего добивался Цзян Юй? Подтолкнуть его бросить Шэнь Ци снаружи, а потом прибрать к рукам жизнь его Цици?
Чем больше Цзян Си об этом думал, тем логичнее казался вывод. Он потянул Шэнь Ци за рукав:
— Пошли. Вдвоём.
Шэнь Ци подтолкнули к лазу. Он успел мельком оглянуться на Цзян Юя: тот стоял, опустив голову, и в тени трудно было разглядеть выражение его лица.
Поразмыслив, Шэнь Ци решил, что финал уже близок и тратить силы на сглаживание углов в команде бессмысленно. Он просто покорно шагнул вслед за Цзян Си.
Под пристальным взором Цзян Си Шэнь Ци неторопливо извлёк ключ и зубчатым краем прорезал бумажную ленту по линии стыка. Раздавшийся треск разрываемой бумаги прозвучал странно приятно.
Расправившись с заклейкой, он до упора вогнал ключ в замочную скважину. Наблюдавшие за ним затаили дыхание, готовые к любой неожиданности.
Со скрежетом дверца медленно подалась назад. Никаких внезапных атак из тьмы не последовало, как не оказалось там и длинного коридора. Взору открылась всё та же пустая комната, где раньше стоял сейф — и сам сейф, посреди помещения.
Единственное отличие заключалось в том, что на этот раз рядом с сейфом застыл тряпичный кукольный человечек с пухлым, похожим на тыкву животом. В руках он сжимал увесистый тесак.
Это был повар, готовивший для них все эти дни.
Его тело обрело плоть и вид живого человека, вот только вместо глаз на лице торчали две пришитые пуговицы с налитыми кровью жилками. Когда он поворачивал голову, пуговицы слегка прокручивались, обдавая стоящих ледяной жутью.
Рот куклы задвигался, чеканя стандартную фразочку всех боссов:
— Убейте меня, и только тогда узнаете код от сейфа.
— О как?
Цзян Си изогнул бровь. Прежде чем Шэнь Ци успел опомниться, он ловко скользнул в узкий проём. С его ростом под метр девяносто просачиваться сквозь крошечную лазейку удавалось с поразительной грацией, отчего Сан и Цзян Юй снаружи лишь рты разинули от изумления.
Шэнь Ци сквозь зубы процедил:
— Цзян Си!
Впрочем, если Цзян Си мог сам решить вырваться вперёд, удержать ноги Шэнь Ци он не мог. Шэнь Ци не медлил: присел, подобрал длинные ноги и с лёгкостью юркнул вслед за ним.
Сан и Цзян Юй переглянулись в полной растерянности.
— Мы... просто ждём здесь? — сбит с толку пробормотал Цзян Юй.
Сан выждал паузу и с нажимом кивнул:
— Не мешать им — вот наша главная задача!
Цзян Юй стиснул зубы; на лице его проступило сомнение. Сан слегка похлопал его по плечу. Подняв взгляд, Цзян Юй встретил его многозначительный взор:
— Чему бывать, того не миновать, брат. Не искушай судьбу.
Цзян Юй в смятении опустил глаза и больше не заикался о том, чтобы лезть внутрь.
Однако отказ от проникновения вовсе не означал беспечности: оба держали наготове артефакты, готовые подстраховать товарищей. В крайнем случае, если Цзян Си не сможет выбраться, они сумеют задать дёру с максимальной скоростью и благополучно дотянуть до конца Ночи сюрпризов в отеле.
Шэнь Ци опоздал лишь на мгновение, но к тому моменту, как он преодолел лаз, Цзян Си уже схлестнулся с кукольным поваром, орудуя короткой клинковой картой.
Оказавшись внутри замкнутого помещения, Шэнь Ци сразу ощутил неладное: пол под ногами прогибался!
Если точнее, удержать равновесие оказалось чертовски трудно — покрытие не просто проминалось, оно непрерывно пульсировало и извивалось, словно стенки желудка во время переваривания пищи.
Едва эта мысль мелькнула в голове Шэнь Ци, как он ощутил, что с каждым вдохом воздуху становится всё меньше.
Лицо его потемнело. Перехватив дубинку, он рванулся на помощь Цзян Си: если догадка верна, очень скоро кислород в этой ловушке выгорит окончательно.
Шэнь Ци выкрутил телескопическую дубинку и со всего маху обрушил её на призрака-повара. Тот заблокировал удар плашмя тесаком. Острую боль в ладони от отдачи трудно было не заметить — монстр стал ощутимо сильнее!
Кукла-повар оскалилась в перекошенной гримасе. Пуговицы-глаза вперились в Шэнь Ци, изливая концентрированную злобу:
— Хи-хи... Я чувствую... От тебя пахнет моей матушкой.
«Матушкой?»
Шэнь Ци даже бровью не повёл:
— И что с того?
Нанося удары, он подлавливал моменты, когда Цзян Си отвлекал монстра на себя.
Сработались они изумительно — до сих пор ни единой накладки, ни одного случайного зацепа собственного напарника. На миг Шэнь Ци даже поймал себя на мысли, что эта слаженность кажется ему давным-давно знакомой.
Повару-призраку было плевать на его рефлексию. Атаки твари стали агрессивнее, давление нарастало:
— Верните вещь матушки, и я попрошу управляющего проявить милосердие! Оставим ваши трупы целыми!
Цзян Си хмыкнул с презрением:
— У твоего управляющего вся шелупонь почти дотла сгорела. Чем это он собрался нарезать наши тушки?
Переговариваясь, Цзян Си нарастил темп — движения его превратились в сплошное размытое пятно. Шэнь Ци едва заметно дёрнул уголком губ и поспешно отступил на пару шагов. Если в начале боя он ещё мог прикрыть тылы, то теперь его вмешательство лишь создавало бы помехи. Оценивать свои возможности он умел.
Напор Цзян Си стал по-настоящему жестоким — лезвие пестрело вспышками в безупречном боевом танце. Сыпавший угрозами кукольный повар начал стремительно сдавать позиции. Поняв, что до гибели остаётся пара мгновений, монстр скрежетнул зубами:
— Постой!
Цзян Си молча продолжил град ударов.
— Я знаю код! Я знаю код от сейфа! — завопил призрак.
Рука Цзян Си замёрзла в воздухе. Он смерил повара холодным взглядом, но лезвие от его горла так и не отвёл.
Кукла злобно впилась в него пуговицами и неохотно выдавила:
— Отдайте вещь моей матушки, и я выдам пароль!
Заметив, как у Цзян Си ползёт вверх бровь, тварь замахала руками, сбиваясь:
— Нет-нет-нет, я не вру! Без кода сейф не открыть ни за что! Наш персонал из отеля «Снова Добро Пожаловать» никогда не лжёт!
Цзян Си не намеревался вестись на эту чушь. Покончить с монстром казалось куда надёжнее:
— Способов взлома навалом, с чего вдруг...
— Ты про это? — Шэнь Ци порылся в кармане и вытащил тёмно-зелёный нефритовый перстень-кольцо, что с самого первого дня словно прирос к его одежде. Подняв глаза на повара, он не спешил отдавать предмет: — Сначала код, потом брошу.
Повар заискивающе уставился на Шэнь Ци, его пуговицы беспокойно закрутились из стороны в сторону. Шэнь Ци нахмурился и вознамерился скрыть перстень обратно в карман. Но именно в эту секунду кукла резко вскинула голову, и кольцо само сорвалось с ладони, поплыв по воздуху к повару, будто ведомое невидимой нитью.
«Дерьмо!»
Схватив попавшуюся под руку увесистую книгу в твёрдом переплёте, Шэнь Ци с силой швырнул её наперерез. Меткость не подвела: фолиант сбил перстень на лету.
От ярости пуговицы повара раздулись. Он рванулся было подхватить упавшее кольцо, но Цзян Си с размаха всадил клинок ему прямо в брюхо и рассек его снизу вверх. Крови не было — из глубокой раны клочьями повалила белоснежная вата.
Цзян Си с усмешкой наблюдал, как тушка монстра валится набок. Догадка подтвердилась: нужная вещь пряталась внутри.
На самом деле, сбавляя темп в начале боя, Цзян Си не только давал Шэнь Ци возможность набраться боевого опыта, но и внимательно примечал повадки твари.
Он давно заметил: кукла с огромным тыквенным брюхом берёт его в глухую защиту при малейшей угрозе. Стоило короткому клинку устремиться к животу, повар тут же прикрывал его руками, забивая на атаку. Зато при выпалах в голову или конечности реагировал вяло: если получалось заблокировать — блокировал, если нет — принимал удар на себя.
А значит, повар говорил правду лишь наполовину: победа над ним действительно открывала доступ к коду, но сам код он ни черта не знал!
В отличном расположении духа Цзян Си склонился над тушей и начал раскапывать хлопковые внутренности. Для пущей реалистичности процесс сопровождался мерзким влажным чавканьем и урчанием, будто кто-то перебирал настоящие кишки. Шэнь Ци сдержал нервный смешок и решил переждать стоя на месте.
Цзян Си на эти звуковые эффекты плевать хотел. Нащупав нужный предмет, он победоносно вытащил ключ и помахал им перед Шэнь Ци:
— Цици, глянь!
Не успело эхо его голоса утихнуть, как всё помещение сотряс мощный толчок. Шэнь Ци мгновенно изменился в лице.
Мягкий пол у них под ногами с треском провалился, покрывшись глубокими паутинистыми трещинами. Содержимое комнаты стало утягивать вниз, точно в воронку, и стоявший по центру сейф стремительно ухал в образовавшийся провал.