Видимо, планировка и климат Университета Хундэ копировали северные регионы: смеркалось здесь необычайно рано. К пяти часам вечера пылающие закатные облака уже алым пожаром раскинулись над далеким побережьем, подсвечивая лазурную гладь моря.
От супермаркета открывался вид на редкие группы студентов, стекавшихся к берегу словно на паломничество. Шэнь Ци сидел на скамье неподалеку, то и дело сверяясь с часами — он не знал, когда именно вернутся остальные.
Вскоре в отдалении показались три быстро приближающиеся темные точки. Шэнь Ци повернул голову и узнал Цинь Ми и её спутников. Одежда на них была растрепана, у всех виднелся крайний испуг и вымотанность.
«Неужели их осталось всего трое?»
Троица не заметила Шэнь Ци на скамейке и в спешке прошмыгнула в супермаркет. Он не успел даже рта открыть, как они исчезли за дверью.
Вскоре они вышли обратно. Похоже, сейчас супермаркет не таил для них прямой угрозы.
Однако настроение у всех троих было подавленным. Цинь Ми хмурилась, И Синсин удрученно опустил голову, а девушка с косой и вовсе не выдержала — рухнула прямо на землю и залилась слезами.
— Что нам делать?.. Сестра Цинь, я хочу домой, я не хочу умирать! У-у-у...
— А кто хочет? — с нетерпением отрезала Цинь Ми. — Прекрати. Я узнала: в свое время в гадании на веяле участвовали семеро учащихся. В живых остались трое. Если сумеешь завершить оставшиеся отметки, то выберешься отсюда.
Девушка с косой взглянула на нее с затаенной обидой:
— Но как вообще возможно не упустить ни одного?!
Голос Цинь Ми прозвучал ледяным приговором:
— Тогда подыхай.
Девушка осеклась. Она низко наклонила голову, скрывая вспыхнувшую в глазах злобу.
И Синсин поднял взгляд и выдавил из себя слабую улыбку:
— В самом деле, осталось еще трое... Давайте не будем раньше времени опускать руки.
В этот момент к ним подошел Шэнь Ци:
— Что произошло?
Цинь Ми посмотрела на него. В ее взгляде промелькнула сложная гамма эмоций. Губы ее дернулись, но она ничего не сказала.
И Синсин едва заметно улыбнулся:
— Учитель Бан Си, ничего страшного. Просто не успели купить кое-какие вещи, вот и расстроились.
— Распродажа в честь годовщины закончилась, некоторые товары могли снять с продажи, тут уж ничего не поделаешь, — откликнулся Шэнь Ци, а затем перевел тему: — Говорят, в институте есть одно романтическое место для парочек. Не хотите взглянуть? Развеетесь немного.
Девушка с косичками вскинулась, ее голос прозвучал вызывающе и агрессивно:
— У нас и без того паршиво на душе, какого черта ты лезешь со своими глупостями?! Нам это не нужно!
Наступила пауза. Наконец Цинь Ми спросила:
— Где это место?
Девушка с косой уставилась на нее с изумлением:
— Сестра Цинь? Ты...
На ее лице промелькнула догадка, сменившись ядовитой ухмылкой:
— Неужто положила глаз на этого типа? Ха, ну конечно! Только явилась сюда — сразу пустилась во все тяжкие с одним из эн-пи-си, а едва тот издох, подбираешь нового покровителя?
— Твоя ограниченность смешна, — холодно бросила Цинь Ми.
— Смешна?! — Девушка вспыхнула. — Или я угадала точнехонько в цель? Разве ты сейчас не лебезишь перед местным? Говорю тебе, Цинь Ми, ты сама притащила меня в эту группу! И даже не думай бросить меня и пройти испытание в одиночку!
И Синсин промолчал, предпочтя остаться бессловесной тенью.
Цинь Ми смерила девушку ледяным, отстраненным взглядом и обратилась к Шэнь Ци:
— Учитель Бан Си, Су Лянь будет там?
Она успела раздобыть информацию: последней точкой значилась химическая лаборатория, где когда-то погибла студентка. Сопоставив факты, Цинь Ми решила, что именно там должна находиться отметка Су Ляня.
Учитель Шэнь ответил с педантичностью безупречного персонажа:
— Да. Сегодня после полуночи, на Люминесцентном море. Возможно, вам удастся устроить с ним романтическое свидание.
Цинь Ми коротко поблагодарила его и, бросив оставшимся: «Хотите — идите, хотите — нет», развернулась и ушла.
И Синсину ничего не оставалось, кроме как поспешить за ней. На скамье осталась лишь рыдающая девушка с косичками.
Она с досадой пнула скамейку, но в конце концов поднялась и поплелась следом.
* * *
Пробило полночь. Шэнь Ци закончил неторопливый обход корпуса и направился к побережью.
Изначально он не собирался вмешиваться в этот ритуал отметок: слишком активное участие выглядело бы подозрительно, но и держаться в стороне означало провалить задачу. Однако то, что из всей группы выжило лишь трое игроков, заставляло его нервничать.
Ночью Люминесцентное море пока не проявляло себя — вокруг царила непроглядная тьма. На песчаном берегу темнело лишь несколько одиноких фигур студентов. По сравнению с дневным людским потоком это выглядело ничтожно мало.
Шэнь Ци с недоумением шагал по мягкому песку. Ступни проваливались, словно в вату, лишая ощущения опоры. Со стороны моря дул соленый ветер, приносивший с собой явственный запах гниения.
— Учитель~~ Мы здесь!
Повернувшись на зов, он увидел Деву в трещинах и Сюэ Ин.
Помедлив мгновение, Шэнь Ци подошел ближе.
Дева в трещинах прикрыла рот ладонью и хихикнула:
— Хи-хи-хи... Учитель, как хорошо, что вы пришли вовремя! Посмотрите, они же все на вас глазеют.
Немногочисленные студенты действительно то и дело бросали в их сторону настороженные взгляды, однако подходить не решались, словно чего-то выжидая.
— Люминесцентное море еще не началось? — спросил Шэнь Ци.
Сюэ Ин улыбнулась в ответ:
— Оно вспыхнет только тогда, когда начнутся состязания.
— Состязания?
Дева в трещинах пожала плечами:
— Ежегодные гонки на лодках с признаниями в любви на Люминесцентном море! Экипажи по три человека. Очень популярное развлечение!
Шэнь Ци промолчал.
Прийти на берег, чтобы признаться в чувствах, — это он еще мог понять. Но экипажи по три человека? Что за дикие сценарии для любовных треугольников?
Дева в трещинах загадочно усмехнулась:
— То, за что приходится бороться, ценнее, разве нет? Учитель, поплыдете с нами в одной лодке?
— Пожалуй, нет... — попытался отказаться Шэнь Ци.
Сюэ Ин перебила его:
— Учитель, раз уж пришли, придется участвовать. Таковы правила.
Шэнь Ци осекся.
Он совершенно не горел желанием оказаться в одном суденышке с двумя неупокоенными духами, от которых в любой момент можно было ждать нападения.
Вскоре на гладкой поверхности моря показались древние, полусгнившие лодки. Они до боли напоминали узкие пироги, в которых даже троим людям было бы неимоверно тесно.
Шэнь Ци дождался, пока обе призрачные девы взойдут на борт, и лишь затем неторопливо поднялся сам.
Дева в трещинах огляделась по сторонам:
— Ой? Учитель, а ваши студенты в этом году еще не переродились?
Шэнь Ци мельком бросил взгляд в сторону:
— Угу.
Сюэ Ин с момента посадки не уронила ни слова, но едва Шэнь Ци уселся, спокойно произнесла:
— Лодка отплывает.
Стоило последнему слову слететь с ее губ, как суденышко без единого всплеска весел и дуновения ветра плавно скользнуло по воде.
Морская гладь простиралась далеко вдаль, и в кромешной тьме едва удавалось разглядеть другие лодки. Лишь благодаря острому зрению Девы в трещинах удалось опознать выживших игроков.
Внезапно налетел порыв зловещего ветра, накренив судно.
В следующую секунду шквал так же внезапно утих, а на водной глади замерцали крошечные белесые огоньки. Они покачивались на волнах, вспыхивали то тут, то там, сливаясь в огромные светящиеся полосы. Вскорости весь залив озарился призрачным сиянием — зрелище завораживающее и жуткое одновременно.
Однако в груди у Шэнь Ци зародилось дурное предчувствие.
— Учитель, красиво? — спросила Сюэ Ин.
— Да, впечатляет, — осторожно откликнулся он. — А состязание...
Закончить он не успел: днище лодки ощутимо во что-то врезалось. Корму резко подбросило, выбив слова у него из горла.
Он мгновенно сжал в руке телескопическую дубинку и со всей силы смахнул ею по воде. Из тьмы донесся жалобный писк, после чего Дева в трещинах зашлась оглушительным хохотом.
Ее маска окончательно сорвалась: куски плоти на лице стали отваливаться прямо на глазах, обнажая кости. Этот жуткий смех, больше похожий на стенание, заставил мурашки побежать по спине Шэнь Ци.
— Что происходит? — нахмурился он.
Дева резко оборвала хохот. Ее изуродованное лицо перекосила безумная гримаса:
— Учитель, вам ведь было интересно, отчего в лодке непременно должно быть трое? Так вот — это море невероятно жадно!
Она тяжело вздохнула:
— Видите ли, оно с радостью заберет плату за проход, но не даст вам взамен никакой благодати. Если на борту не окажется лишнего рта, как же вы пристанете к берегу?
Сюэ Ин слегка нахмурилась, явно не разделяя восторга спутницы:
— Способов пройти испытание много. Правило трех человек — лишь отсылка к древней мудрости о том, что среди троих всегда найдутся учителя. Не слушайте ее болтовню, учитель.
Дева в трещинах ничуть не огорчилась, лишь плечами пожала с таинственной ухмылкой:
— Кто верит — для того правда, кто нет — для того сказка!
Тем временем белесые огоньки стали стягиваться к каждой из лодок. Приглядевшись, Шэнь Ци с ужасом понял: светящаяся гладь моря была соткана вовсе не из люминесцентного планктона. К лодкам устремились тысячи фосфоресцирующих человеческих костей!
Едва твари окружили одну из соседних лодок, как оттуда без колебаний выбросили одного из пассажиров. Жуткая орава мгновенно и бесшумно поглотила несчастного, обглодав плоть дочиста, и спустя мгновение под водой вспыхнул еще один огонек.
От этой картины кровь стыла в жилах. Но самым скверным было то, что основной поток светящихся костей хлынул в два места: к лодке игроков и к суденышку Шэнь Ци!
Мать вашу, что за чертовщина?!
Он сжал рукоять дубинки. Ну уж нет, нужно срочно пробираться к игрокам.
Решив, что Шэнь Ци испугался жутких останков, Сюэ Ин мягко проговорила:
— Не бойтесь, учитель. Они просто симпатизируют вам.
«Симпатизируют?»
Шэнь Ци опешил, не совсем понимая смысл ее слов.
Дева в трещинах удрученно надула губы:
— Еле выпала возможность остаться с учителем наедине, так эти проклятые девки всё испортили! И сами на вкус отвратительные, и еще парня отбирают!
Шэнь Ци предпочёл промолчать, хотя кое-что до него уже дошло.
Дева продолжала ворчать:
— Этим первокурсницам просто повезло! Когда учитель рядом, фосфорные кости почти не нападают на них. Мое идеальное свидание коту под хвост!
— Не переживай, — успокоила её Сюэ Ин. — Эти мелкие косточки на борт не заберутся. Главное — удержать лодку.
— Только пусть попробуют залезть, я их на куски порву! — с угрозой выдавила Дева в трещинах.
Шэнь Ци оставалось лишь хранить молчание.
* * *
Чем дальше они продвигались, тем явственнее разгорался накал состязания. Выглядело это весьма своеобразно: призрачные студентки со всего института сбежались к лодке Шэнь Ци и послушно кружили вокруг, точно преданные фанатки. Зато вокруг лодки игроков творился настоящий ад: озверевшие мужские духи беспрерывно таранили хлипкое суденышко, угрожая пустить его на дно в любой момент.
Девушка с косой сжалась в комок на дне лодки, заливаясь слезами и соплями:
— Сестра Цинь, сестра Цинь, я виновата, помоги мне! Я не хочу умирать, умоляю тебя, сестра Цинь!..
Ее речь сбивалась на истеричный лепет. После того как в прошлый раз, спасаясь от наплыва костей, Цинь Ми без колебаний столкнула И Синсина за борт, купив себе драгоценные секунды, девушка с косичками окончательно впала в панику. Прежде она смела огрызаться лишь потому, что не перестроилась от реалий мирной жизни и верила в созданную Цинь Ми маску «надежного лидера».
Лишь теперь, столкнувшись с хладнокровной жестокостью, она осознала всю опасность. Чем могла беззащитная девчонка противостоять бывалому игроку с кучей артефактов?
Цинь Ми с трудом отбивалась от лезущих на борт костлявых рук, расстреливая их из оружия. С каждым выстрелом ее лицо становилось всё более мрачным и раздраженным.
Слушая мольбы спутницы, она мазнула взглядом по берегу. До финиша оставалось не более десяти метров, а на суше ей улыбался Су Лянь — его красивое лицо озаряла мягкая улыбка. Стоит лишь выиграть еще немного времени, и она завершит вторую отметку.
Цинь Ми смерила девушку ледяным взглядом:
— Я тащила вас на себе столько дней. Пора бы и честь знать.
Девушка замахала руками:
— Нет-нет-нет! Сестра Цинь, не бросай меня, я...
— Что ж, желаю тебе скорейшего перерождения, — не дав ей договорить, произнесла Цинь Ми.
Схватив отчаянно барахтающуюся девушку за шиворот, она вышвырнула её в кишащую костями воду. Не обращая внимания на вопли и проклятия, затихающие за кормой, Цинь Ми налегала на весла. Финишная черта была совсем рядом, она не имела права проиграть!
Поскольку лодки находились неподалеку, Шэнь Ци отчетливо видел всю эту расправу.
Дева в трещинах облизала губы и с ядовитой ухмылкой заметила:
— Да уж, человеческая любовь не выдерживает никаких проверок.
Затем ее глаза блеснули, и она елейным тоном добавила:
— То ли дело фанатская преданность! Особенно к нашему учителю Бан Си!
Шэнь Ци опять ничего не ответил.
* * *
Когда состязание завершилось, Шэнь Ци вышел на берег и увидел Цинь Ми. Она стояла у самой воды, спрятав лицо в тени.
— Считаешь меня эгоисткой? Думаешь, я поступила грязно? — не поворачивая головы, спросила она.
Не дождавшись ответа от Шэнь Ци, она продолжила сама:
— Я просто хочу выжить. В свитке сказано про семь точек, но ведь по факту их шесть, верно? Осталась последняя отметка. Как бы они ни старались, им всё равно не удалось бы пройти испытание. Так почему бы не послужить мне трамплином?
Шэнь Ци сдерженно отозвался:
— Главное, что тебя это устраивает.
— Хм, — хмыкнула Цинь Ми. — Именно. Главное, что меня всё устраивает. Учитель, сегодня ночью я иду в химическую лабораторию. Ты пойдешь со мной.
— Уже поздно, тебе стоит...
— Решено, — резко перебила она. — Ты придешь. В три часа ночи.
Шэнь Ци промолчал.
Честно говоря, идти ему совершенно не хотелось.
* * *
Без пяти три ночи. У входа в корпус химической лаборатории стоял юноша с кроткими, мягкими чертами лица.
Лаборатория располагалась на первом этаже, и из темного коридора то и дело сквозило ледяным сквозняком. Юноша кутался в легкую куртку, всем своим видом выражая крайнее недовольство и досаду.
Это был Шэнь Ци. Как бы ему ни были противны методы Цинь Ми и её манипуляции, она оставалась единственной выжившей из группы игроков, и у него не оставалось иного выбора, кроме как помочь ей.
Помогать — одно дело, но терять бдительность он не собирался. В этот раз Шэнь Ци твердо вознамерился не проявлять инициативы: Цинь Ми так отчаянно цепляется за жизнь, вот пусть сама и пробивает себе путь.
— А учитель всё-таки пожалел меня, пришел, — в коридоре появилась Цинь Ми, принеся с собой охапку холодного воздуха.
— Я принес ключи, — сухо ответил Шэнь Ци.
По какой-то причине Цинь Ми была твердо уверена, что он — реальный человек, и прекрасно знала условия его задачи. Шэнь Ци всё сильнее убеждался, что мир Небесной Книги таит в себе куда больше тайн, чем кажется на первый взгляд.
Ему не верилось, будто лишь на основании заданий от эн-пи-си Цинь Ми смогла угадать его роль и так уверенно рассчитывать на его приход. У нее явно имелся другой козырь. Но какой именно?
Цинь Ми тихо усмехнулась, прерывая его размышления:
— Тогда не составит труда побыть со мной? А то мне, признаться, немного жутко.
Шэнь Ци швырнул ей связку ключей и остался стоять на месте, не уронив ни слова.
Цинь Ми лишь пожала плечами. Поймав ключи, она с ловкостью отперла замок. От дневной подавленности и следа не осталось — теперь в ее движениях сквозила дерзкая уверенность.
Откуда такая смелость? Из-за его присутствия?
Шэнь Ци размышлял об этом несколько секунд, но так и не пришел к разгадке. Оставалось списать всё на разницу в ходе их мыслей.
Следом за ней он ступил внутрь. Лаборатория оказалась огромной. Повсюду в беспорядке громоздились лабораторные столы, создавая идеальные условия для игры в прятки со смертью.
Металлические стеллажи с реактивами тянулись стройными рядами, заставленные бесконечными рядами банок и колб.
Цинь Ми неторопливо пробиралась вперед, осматривая полки. Шэнь Ци шел следом, рассеянно оглядывая темное помещение.
Дзинь!
Тишину разбил звон упавшего предмета. Шэнь Ци мгновенно обернулся на звук, но ничего не увидел. Лишь на полу катилась пустая стеклянная пробирка.
— Должно быть, плохо стояла, вот и упала, — беззаботно бросила Цинь Ми.
Шэнь Ци сжал губы и мысленно обратился к своему пассивному навыку [Из-за любви]. Пальцы его невольно сжались.
Тусклый свет заливал холодные металлические стойки. По залу пронесся еле заметный сквозняк — словно кто-то невидимый прошмыгнул мимо или шепнул прямо в ухо.
Приборы, которые никто не включал, вдруг один за другим загорелись тревожными красными огоньками, оглашая заброшенный класс своим безмолвным присутствием.
Шэнь Ци явственно ощутил: на него кто-то смотрит.