Шэнь Ци развернул небесно-голубой листочек. По нему размашистым, стремительным почерком выводились слова:
«Пусть боль больше не коснётся тебя. Я пройду этот путь рядом».
И ниже — подпись: «Красивый братец, опоздавший на десять лет ^_^».
Едва глянув на подпись, Шэнь Ци сразу понял, от кого послание. Впрочем, само прозвище «красивый братец» когда-то сорвалось с его собственных губ. Поговаривали, в детстве он видел то, чему видеть не положено — сквозь грань иного мира. Вот и его заметил. Обомлел от неожиданности и выпалил: «Красивый братец!».
Позже, когда родители умерли и Шэнь Ци остался совсем один, этот человек появился вновь. С тех пор юноша звал его просто братом, без прежнего ребячества. Из-за вечных болезней сознание Шэнь Ци часто мутилось, да и лица загадочного покровителя он так и не увидел, а потому до конца не знал — правда ли всё то, что тот о себе рассказывал.
И всё же он оставался его единственной родной душой. Что бы тот ни говорил, Шэнь Ци верил ему безоговорочно — точно так же, без колебаний, прождал его целых десять лет. Хотя лёгкая обида всё-таки таилась в глубине души. Не объясни тот причины своего исчезновения, Шэнь Ци при следующей встрече вполне мог отбросить все уважительные обращения и сухо бросить: «Эй!».
Казалось странным, откуда брату стало известно о полученной Горькой пилюле, но, вспомнив о его почти всемогущей природе, Шэнь Ци быстро перестал удивляться. Он сжал Сахарную пилюлю в ладони — съесть её сразу не поднималась рука, ведь это было единственное вещественное напоминание о нём.
[Небесная Книга: Дзинь~! Кто-то отправил вам банку леденцов через Почту диких гусей~]
Шэнь Ци оторвал взгляд от пилюли. Посередке прозрачного журнального столика возник белый водоворот. Из его центра плавно поднялась жестяная коробочка с фруктовыми леденцами, окрашенная в нежно-голубой цвет. На крышке прилип стикер-сердечко с ехидно умывающейся рожицей и надписью:
«Знал, что будешь беречь. Держи целую банку, ешь не стесняйся. Закончится — пришлю ещё ^_^»
Шэнь Ци: «...»
«Вот уж точно: пока далеко — мил, а рядом — расточителен и язвителен!»
Нахлынувшая было тоска испарилась без остатка. С совершенно бесстрастным лицом Шэнь Ци отправил круглую Сахарную пилюлю в рот, пару раз раскусил и проглотил. Снадобье подействовало мгновенно: не прошло и десяти секунд, как во рту разлился освежающий, сладковатый аромат, удивительно похожий на спелый арбуз.
Ощутив сладость, Шэнь Ци без колебаний проглотил и Горькую пилюлю, улучшающую физические характеристики. Средство сработало безупречно: горечь от второй пилюли пропала вовсе. Пусть у неё и не появилось особого вкуса, для Шэнь Ци это уже было огромным благом.
Вскоре Горькая пилюля дала о себе знать. Животворное тепло мягкой волной разошлось по жилам. В каждом мускуле зарождалась невиданная прежде сила, наполняя всё тело упругой, неукротимой энергией.
Прислушавшись к собственным ощущениям, юноша удовлетворённо прищурился — Небесная Книга наконец-то проявила хоть какую-то щедрость. Разложив артефакты по местам, Шэнь Ци бережно убрал оба стикера между страниц книги. Книгу запер в деревянную шкатулку, а ту, в свою очередь, убрал в надёжный сейф.
Тройная защита. Лишь покончив с этим, он с облегчением перевёл дух.
Склонив голову, юноша внезапно задумчиво пробормотал:
— Интересно, во сколько очков обходится одна такая отправка через Почту диких гусей?
[Небесная Книга: Почта диких гусей — это специальная служба экспресс-доставки от Небесной Книги! Базовая стоимость отправки составляет 10 очков. Если вес посылки не превышает пятисот граммов, дополнительная плата не взимается. Всё, что свыше пятисот граммов, оплачивается по тарифу: 1 очко за каждый дополнительный грамм! Приглашаем богачей активно пользоваться услугой~]
[Для активации отправки достаточно мысленно призвать Почту диких гусей и перевести Небесной Книге необходимую сумму очков! Вас ждёт ещё множество сюрпризов~ Чмок!]
Игнорируя кокетливые интонации системного голоса, Шэнь Ци опустил взгляд на банку с леденцами и прикинул её вес. Не меньше семисот граммов. Значит, две посылки обошлись минимум в двести двадцать очков.
Транжира!
Даже обладая внушительным капиталом в тысячу очков, Шэнь Ци был ошеломлён такой расточительностью. В прошлый визит в Продуктовую лавку он потратил на всё про всё меньше пяти очков!
Вспомнив, что систему можно спросить напрямую, юноша осторожно поинтересовался:
— Он... не может встретиться со мной прямо сейчас?
Воздух вокруг словно заледенел. Ответа не последовало.
Взгляд Шэнь Ци померк. Видимо, прошлый отклик был лишь встроенной рекламой услуги. Было бы странно ждать от бездушного алгоритма поведения живого игрового мастера.
Попытавшись взяться за дела, чтобы отвлечься от смутных мыслей, он неожиданно услышал прерывистый, будто идущий с задержкой голос Небесной Книги:
[Небесная Книга:... Коли судьба... хр-р-р... сведёт — встретитесь... пш-ш-ш~]
«Коли судьба сведёт?»
Шэнь Ци тут же выпытывал:
— И когда настанет этот срок?
На сей раз тишина стала окончательной, но разочарования юноша больше не чувствовал. Главное — встреча возможна. Пока тот человек жив, он готов ждать сколько угодно. Ведь тот оставался его единственным близким, последней нитью, связывавшей его с этим миром.
* * *
Вчерашний день вымотал его до предела: разбор артефактов, весточка от брата, отчаянная гонка на выживание в Отборочном сценарии. Бесконечные расчеты и напряжение истощили ментальные силы. Несмотря на физический прилив от Горькой пилюли, Шэнь Ци валился с ног и, закончив с проверкой вещей, отправился спать.
На этот раз в его распоряжении был целый месяц — небывалая роскошь. Глянув на экран телефона, юноша отметил: ровно восемь утра.
Поднявшись и приведя себя в порядок, он оглядел покрытую пылью квартиру. После испытаний в четырёх свитках его пресловутый врачебный перфекционизм заметно притупился: тяга к чистоте осталась, но отошла на второй план перед насущными потребностями. Спокойно пройдя на кухню, Шэнь Ци решил позаботиться о желудке.
Тщательно вымыв кастрюлю, он собирался приготовить простую еду, как мыслями невольно вернулся к соседу по площадке — господину Цзян Си. Его пирожные макарон были поистине восхитительными, а уровень сладости казался высчитанным идеально под вкусы Шэнь Ци.
Юноша вдруг вспомнил, что день рождения господина Цзяна приходился на двенадцатое декабря — аккурат на вчерашний день, совпавший с датой рождения брата по солнечному календарю.
Это совпадение заставило его задуматься. Цзян Си, будучи едва знакомым человеком, подарил ему праздник, какого у Шэнь Ци не было последние десять лет, и развеял тоску той ночи. Из-за усталости Шэнь Ци совсем забыл об этом вчера. Может, стоит приготовить для него пиалу лапши долголетия в знак благодарности?
Пока мысли витали где-то далеко, руки действовали сами по себе. В себя Шэнь Ци пришел лишь тогда, когда перед ним уже дымилась ароматная лапша. Посмотрев на блюдо, он пару секунд молчал, а затем покачал головой с легким смешком.
Он всё твердил себе о рисках, опасаясь раскрыть перед Цзян Си свои уязвимые места из-за нехватки информации, но в глубине души давно смирился с неизбежностью их союза.
По правде говоря, если этот человек настолько загадочен и действительно замышляет недоброе, никакая осторожность не спасёт от ловушки. Так не лучше ли объединиться открыто, проходить испытания плечом к плечу, не опасаясь предательства глупого напарника и повышая шансы на выживание?
Приняв решение, Шэнь Ци ощутил, как с души спал тяжелый груз. Накрыв лапшу тарелкой, чтобы сохранить тепло, он вышел на площадку и постучал в дверь соседа.
Тук-тук-тук.
Прождав минуты три без ответа, юноша нащупал едва заметную кнопку звонка и давил на неё ещё три минуты.
— Господин Цзян? — с нарастающим недоумением окликнул он.
Прошло около десяти минут, но дверь так и не открылась. В пустынном коридоре висела тишина, а тонкий слой пыли намекал, что хозяина давно нет дома.
Цзян Си ушёл.
Неужели его Отборочный сценарий всё ещё продолжается? С этим вопросом Шэнь Ци вернулся к себе. Пришлось съесть приготовленную порцию самому — лапша для Цзян Си откладывалась до следующего раза.
Поедая лапшу, юноша хмурился. Стоило ему решиться на совместное прохождение свитков, как их графики перестали совпадать. Интересно, успеет ли Цзян Си к его следующему испытанию? Если их временные интервалы разнятся, сработает ли Кольцо связывания? И даже если да — стоит ли втягивать вымотанного соседа в новый сценарий сразу после его возвращения?
Шэнь Ци вновь погрузился в сомнения.
* * *
К десяти часам десяти минутам Шэнь Ци перемыл посуду и собрался провести генеральную уборку. С июня дома никто толком не жил, и помещения покрылись пылью. Если бы перед прошлым погружением он не накрыл кровать чехлом, вчера вечером ему даже негде было бы лечь.
[Небесная Книга: Обновление системы завершено. Кодирование всего человечества окончено. Далее следует глобальное оповещение. Просим всех проявить внимание.]
«Обновление? Кодирование? Что ещё затеяла эта Книга?..»
Шэнь Ци замер, в его глазах мелькнула тревога.
[Небесная Книга: Первое. Небесная Книга поздравляет всех присутствующих с получением права на жизнь! Отныне вы зовётесь Преодолевающими испытания, а ваш индивидуальный номер — это ваше уникальное имя. Преодолев восемнадцать уровней свитков, вы сможете пройти эволюцию и получить право на постоянное проживание на Земле. Пожалуйста, прилагайте все усилия и усердно проходите испытания!]
[Второе. Небесная Книга предоставит вам всевозможные удобства, включая, но не ограничиваясь: артефакты, очки, улучшение физических характеристик, а также обеспечение жильём, одеждой и пищей. Надеемся на вашу активность!]
[Третье. Таблица рейтинга обновлена и разделена на три категории: Глобальный рейтинг, Национальный рейтинг и Городской рейтинг. Критерии оценки: личные способности, количество артефактов, индекс удачи и другие комплексные показатели. Рейтинг носит ознакомительный характер, просим не полагаться на него слепо. Используйте других как зеркало для собственного роста. Вперёд, только вперёд!]
[Небесная Книга: В приложении Небесной Книги запущен раздел Рейтингов. Подробные правила доступны внутри приложения.]
Речь прервалась треском помех. Спустя секунд десять эфир заполнил глубокий, отстранённый голос, разительно отличавшийся от прежнего системного тона:
[Небесная Книга: Представитель человечества — Шэнь Ци. Текущий номер: 099. Виртуальный номер: 170049976. Ваши позиции: Глобальный рейтинг — 702 место; Национальный рейтинг — 107 место; Городской рейтинг — 10 место. Продолжайте в том же духе и стремитесь в первую пятёрку!]
[Важное примечание: Поскольку уровень сложности ваших испытаний повышен, вам достаточно успешно пройти всего девять свитков, чтобы получить право на постоянное проживание!]
«Виртуальный номер?»
Достав телефон, Шэнь Ци открыл свежий раздел рейтингов и без труда отыскал своё имя в списке Города И:
* * *
[10. Номер 170049976 — Шэнь Ци]
* * *
Его пальцы невольно сжали Нефритовый кулон в форме тыквы-горлянки. Нефрит звякнул о Кольцо связывания на шее, издав чистый хрустальный звук. Шэнь Ци очнулся от раздумий. Пазл в его голове начал складываться.
Нынешнее обновление проливало свет на многие вещи.
Прежде всего — структура номеров. Ещё в свой первый заход, будучи старостой деревни, он заметил, что у той удалённой девушки — Бао Синьюэ — был десятизначный Номер 1005327944. Десять цифр указывали на число в миллиарды. Теперь же номера разом сократились: его собственный состоит из девяти знаков, то есть исчисляется сотнями миллионов.
От этого сопоставления у Шэнь Ци перехватило дыхание. Ему искренне хотелось верить, что изменения обусловлены простой сдвижкой реестра, а не тем ужасом, о котором твердила интуиция. Но внутреннее чутьё подсказывало: наихудшая догадка верна.
Шанс уцелеть за первые три свитка плюс Отборочный сценарий составил едва ли один к десяти. В процентах цифра кажется не такой страшной, но за ней кроется гибель миллиардов людей! А ведь дальше испытания станут только изощрённее... Хватит ли человечества на весь путь?
Кроме того, наличие виртуального номера прямо указывало: Небесная Книга разделила выживших на фракции. Были обычные Преодолевающие испытания, а были те, кто обязан им помогать. А такие люди, как Цзян Си или Цинь Ми, и вовсе могли принадлежать к третьей группе.
Численность их собственной группы сжалась с четырехзначной до трехзначной. Какой смысл Книге стравливать или разделять их? По какому принципу производился отбор?
Наконец, сами свитки. Обычным игрокам предстоит пройти восемнадцать сценариев, а ему — всего девять. Действительно ли всё так просто, или за этим скрыта смертоносная ловушка?
Шэнь Ци устало потёр виски. Если бы не его педантичность, заставлявшая наводить порядок, он бы просто рухнул на кровать. Какая беспросветная чертовщина!
Сейчас он как никогда жаждал увидеть Цзян Си. С ним можно было бы обсудить ситуацию без утайки — тот и так знал о его тайнах почти всё. А пока секрет не озвучен вслух, он остаётся секретом.
Динь-дон! Динь-дон!
Шэнь Ци вскинул голову. В его глазах вспыхнула надежда.
Неужели... Цзян Си?