Дон-н... Тр-р-р-р...
Шэнь Ци вскинул голову. С высоты на бетонный пол стеллажа с легким звоном упал и покатился металлический шарик. Потолок тонул во мраке, но ни следа призрака или какой-либо твари вверху разглядеть не удалось.
Цинь Ми выхватила пистолет и прижала его к груди, вскинув ствол. Прошла минута, затем десять... Воздух казался густым и липким. Наконец она недовольно опустила оружие:
— Твоя работа?
Шэнь Ци лишь отрицательно качнул головой.
Цинь Ми раздражённо цыкнула:
— Ладно, один черт. Ничего тут не случится.
Шэнь Ци и не думал расслабляться. Напротив, спину жгло липкое ощущение чьего-то пристального взгляда. Кто-то смотрел из темноты — не мигая, бесшумно, но выследить наблюдателя не удавалось. Отвратительное чувство собственной беспомощности: против настоящего монстра он — лишь дичь на разделочной доске.
Направившись к металлическому стеллажу, Шэнь Ци едва сделал шаг, как за спиной снова раздался едва слышный шорох. Он замер. Шорох приближался. Выждав секунду, Шэнь Ци резким выпадом выбросил назад телескопическую дубинку и одновременно отскочил в сторону. Позади стояла глухая тишина. Никого. В груди колыхнулось сомнение: может, стоит бросить всё и уйти?
Цинь Ми тем временем перерывала нижние ящики лабораторного стола в поисках бланка для отметки. Вынырнув из-под столешницы, она бросила:
— Чего дергаешься?
— Показалось, — сухо ответил Шэнь Ци.
— Новички всегда одинаковы, — фыркнула она. — Паникеры. Создаете проблемы на пустом месте.
Небрежно захлопнув дверцу, она вальяжно направилась к следующей стойке, точно прогуливалась по собственному саду.
— Цинь Ми, — внезапно позвал Шэнь Ци.
— Чего еще? — отмахнулась та, даже не обернувшись.
Шэнь Ци не отрывал взгляда от её спины. Там, вплотную к женщине, совершенно бесшумно соткался силуэт девушки с искажёнными чертами лица. «Цзао Цзао, — понял он. — Последний призрак».
— За спиной, — ровно произнёс Шэнь Ци.
Цинь Ми сокрушённо ухмыльнулась:
— Слушай, «учитель», если я тебе не нравлюсь, придумай байку получше. Я людей перебила больше, чем ты... Блядь!
Она отпрянула назад, на автомате всадив в силуэт три пули подряд. Отскочив на безопасное расстояние, Цинь Ми наконец разглядела существо.
Кожа Цзао Цзао походила на скомканный, обугленный пергамент, покрытый иссиня-чёрными язвами и пёстрыми трупными пятнами. Полурасплавленные плоть и эпидермис стекали по лицу подобно густому дегтю, полностью заплывая поверх глазниц. От фигуры не пахло кровью, но от самого её вида веяло липким, первобытным ужасом.
Шэнь Ци онемел, наблюдая, как монстр выплёскивается из-под лабораторного стола. Характерные повреждения не оставляли сомнений: при жизни девушку облили концентрированной серной кислотой.
Возможно, сказывался опыт двух ритуалов с гадальным веялом, но Шэнь Ци даже на расстоянии ощущал сокрушительную, давящую силу призрака. Против такой твари у него нет ни единого шанса — он станет лишь питательной средой для её ярости. Единственно разумное решение в такой ситуации — рвать когти.
Однако планам не суждено было сбыться. Заметив Шэнь Ци, Цзао Цзао ласково улыбнулась ему изуродованным ртом. В тот же миг тяжелые двери по обе стороны лаборатории с оглушительным треском наглухо захлопнулись.
Повернув голову к Цинь Ми, метавшейся у столов, монстр замер. Безжизненная маска лица выражала лишь глухое презрение — так наблюдают за попавшей в мышеловку крысой.
Цинь Ми, разорвав дистанцию, не упустила случая огрызнуться:
— Ты мужик или где? Застыл как истукан, пока баба за тебя работу делает!
Шэнь Ци пропустил её выпады мимо ушей. Впившись взглядом в призрака, он судорожно просчитывал пути отхода.
Цзао Цзао натянула подобие улыбки — разъеденная кислотой кожа не позволяла раздвинуть губы шире.
— Вы... ищете меня?
Её тело вдруг задеревенело и резко опало на пол, превратившись в бесформенную комковатую массу плоти, напоминающую неньютоновскую жидкость. Челюсти на верхней части этой массы ритмично смыкались и размыкались:
— Ну же... То, что вам нужно, внутри меня. Запустите руки поглубже, поищите... Найдёте — отдано вам...
Отдаст? Да кто в здравом уме решится туда залезть?!
Поняв, что три пули не причинили твари ни малейшего вреда, Цинь Ми осознала всю бесперспективность боя. Она попыталась незаметно отступить за спину Шэнь Ци, но тот мгновенно сделал несколько шагов в сторону.
— Ты совсем охренел?! — вспыхнула она.
— Жду от тебя ножа в спину, — отрезал Шэнь Ци.
— Ах ты!.. — Цинь Ми поперхнулась воздухом.
Именно эта мысль и крутилась у неё в голове: подставить парня под удар, а самой рвануть к выходу. У неё в запасе оставалась ещё одна точка отметки — пусть шансы призрачны, но это лучше, чем дохнуть здесь.
Ожёгши Шэнь Ци ядовитым взглядом, она прошипела:
— Если я сдохну, тебе тоже не жить! Ты что, будешь просто смотреть, как меня сожрут?!
— Можно подумать, ты ради меня пальцем о палец ударишь, — поморщился Шэнь Ци.
В глазах женщины блеснула лютая ненависть, но она заставила себя сделать глубокий вдох, подавляя вспышку гнева.
Цзао Цзао, распластавшись по полу подобно гигантской медузе, лениво сочилась в их сторону, словно давая им возможность высказаться.
— А я-то думала, учитель не станет отбирать моё... — в её сиплом голосе послышалась фальшивая обида. — Оказывается, вам тоже нужна моя вещь? Как же мне больно!
Шэнь Ци отступал медленно. Не потому, что не хотел бежать, просто химическая лаборатория была слишком тесной, и лишняя суета ни к чему бы не привела.
— Какая вещь? — спросил он, выигрывая время.
Масса плоти содрогнулась от волны неистовства:
— Моё извещение о зачислении! Оно моё! Моё! Почему вы все пытаетесь его отнять?! Вы... вы просто не хотите, чтобы мне было хорошо!
— Успокойся, — попытался осадить её Шэнь Ци.
Призрак, казалось, страдал тяжелым расщеплением личности: мгновение назад она орала сокрушительным басом, а в следующее — заговорила кротким, елейным шепотом:
— Хорошо, я спокойна... Учитель, не бойтесь, я ведь так вас люблю!
Шэнь Ци онемел.
Воспользовавшись тем, что Цзао Цзао отвлеклась на Шэнь Ци, Цинь Ми рванула к выходу. Она отчаянно дергала дверную ручку, прикладывая артефакт и постоянно оглядываясь:
— Почему не работает?! Срань господня! У меня же универсальный ключ!..
Сгусток плоти издал мерзкий, булькающий звук, напоминающий смешок:
— А потому... что дверь заперта моей плотью-у... — голос звучал маняще и фальшиво. — Не уходите... Останьтесь... Давайте поищем... М-м?
В двух метрах от Шэнь Ци слизистая масса внезапно замерла. Заплаканные, налитые кровью глаза на куске плоти уставились на него:
— Это... запах Младшей сестренки?..
В следующую секунду её вопль сотряс стены:
— Так я и знала! Вы все презираете меня! Учитель Бан Си лучше проведёт время с ней, чем со мной! А-а-а-а! Ты останешься здесь со мной навечно!!!
Не успело эхо затихнуть, как живой сгусток распался на несколько частей. Брызги плоти мгновенно залепили все окна и дверные проемы, блокируя выходы. Головная часть с искаженным лицом устремилась к Шэнь Ци — теперь её скорость возросла вдвое!
Не теряя ни секунды, Шэнь Ци бросился вприпрыжку между металлическими стеллажами. Но мелкие сгустки слизи летели со всех сторон — ощущение было такое, будто в тесной каморке на тебя скопом прет орава разъяренных амбалов.
К черту её «любовь»!
Увидев, что босс окончательно свихнулся, Цинь Ми сунула левую руку в карман. Заметив, что тварь полностью переключилась на Шэнь Ци, женщина просияла: шанс выполнить задание ещё оставался. В то, что бланк запрятан внутри кислотной туши, она не верила — Небесная Книга не даёт абсолютно невыполнимых квестов. Пользуясь тем, что Шэнь Ци отвлекает огонь на себя, она тихо прижалась к стене и начала обшаривать стеллажи.
Шэнь Ци прекрасно видел её маневры. Чувство тошноты подступало к горлу от такой низости, но выбора не было: ему еще требовалась помощь Цинь Ми для прохождения.
Цзао Цзао же не спешила добивать жертву. Словно кошка с мышью, она то и дело слегка задевала край одежды Шэнь Ци, мгновенно выжигая кислотой огромные дыры на ткани, а затем снова замедлялась, наслаждаясь страхом.
Внезапно тварь замерла. Из мясного месива вынырнула голова и резко развернулась в сторону Цинь Ми.
— Беги! — рявкнул Шэнь Ци.
Цинь Ми вздрогнула, так и не успев поднять уголок папки с бумагами, и без лишних слов рванула прочь.
Цзао Цзао в безумии закружилась на месте, плюясь брызгами кислоты прямо под ноги женщине. Цинь Ми застыла как вкопанная перед шипящей лужей, лишь молча сжав губы.
— Не-а! — злорадно прошипел призрак. — Я никому не позволю уйти. Особенно вам, учитель!
Глаза Цинь Ми блеснули ледяной решимостью. Не поворачиваясь к Шэнь Ци, она сжала что-то в левой руке и бросила через плечо:
— Желаю переродиться, «учитель»!
— Что за... — успел выдохнуть Шэнь Ци.
[Небесная Книга: Поздравляем Игрока 0425 Цинь Ми с успешным использованием предмета побега и выходом из свитка «Прогулка по школе призраков»! Желаем приятной игры в следующем свитке! ^_^]
[Небесная Книга: Поскольку единственный преодолевающий испытания использовал предмет побега и покинул свиток, Игроку 0127 присваивается титул «Одинокий командир». Желаем Игроку 0127 весело провести время в свитке «Прогулка по школе призраков»~]
Поганый издевательский голос Небесной Книги прозвенел прямо над ухом. Можно было даже не смотреть в сторону выхода — сука Цинь Ми сбежала! Теперь понятно, отчего она вела себя так странно с самого начала!
Мать её так!
Как только смолкло системное оповещение, Шэнь Ци рванул вперед. Взгляд метнулся по стеллажам: сгребая правой рукой стеклянные флаконы и реторты, он на ходу заталкивал их за пазуху.
Лицо Цзао Цзао исказилось от восторга. Неторопливо сочась вслед за ним, она пропела:
— Учитель, смотрите! Теперь вы достанетесь только мне!
Шэнь Ци размахнулся и со всей силы швырнул телескопическую дубинку в плафон под потолком. Зазвенели осколки. Лавируя между столами, он разбил оставшиеся светильники.
Цзао Цзао прекратила погоню. Выпрямившись во весь рост на лабораторном столе, она прошипела, и всю лабораторию поглотила непроглядная тьма:
— Хотели темноты? Получите. Учитель, давайте проверим, как быстро я вас найду~
Слизь поползла прямо к нему — целеустремленно, не сбиваясь с пути.
Шэнь Ци лишь хищно усмехнулся. Взяв несколько стеклянных банок с концентрированной серной кислотой, он изо всей силы швырнул их в заблокированное плотью окно. Едкая жидкость хлынула на органику. Раздалось оглушительное шипение, воздух заполнил смрад палёного мяса.
— А-а-а-а-а! Я убью тебя! Убью-у-у! — дико заверещала Цзао Цзао.
Не обращая внимания на вопли, Шэнь Ци выхватил вторую дубинку и одним точным ударом выбил расчищенное от плоти стекло. Пока монстр бился в конвульсиях, он чиркнул волшебной спичкой, швырнул вспыхнувший огонек назад в темноту лаборатории, а сам, опираясь на подоконник, выскочил наружу, на траву.
ГРОХОТ!!!
Мощнейшая взрывная волна выбила остатки рам и швырнула Шэнь Ци на несколько метров по газону. Упав на землю и врезавшись обо что-то твёрдое, он глухо застонал.
Внутри помещения бушевал пламенный шторм. Вместе с предсмертным, полным ненависти воплем Цзао Цзао затихли последние эхо взрыва. Смертоносная феерия подошла к концу.
Шэнь Ци лежал на траве, жадно хватая ртом воздух. Лицо горело от ссадин — осколки камня и стекла изрезали кожу, но ему было плевать на кровь. Еще кружа вокруг стеллажей, он заметил баночки с химикатами. Среди них находились жидкий фтор и жидкий кислород — фантастическое везение, что в этом мире они хранились в обычных стеклянных емкостях.
Поставив всё на карту, Шэнь Ци просто разбил бутыли с газами в нужной пропорции прямо внутри замкнутого пространства, а затем бросил туда искру. Взрыв был неизбежен.
Опустив взгляд на сжатую левую ладонь, он увидел извещение о зачислении, выхваченное из плоти Цзао Цзао в самый последний момент перед прыжком. На обороте четко вырисовывались иссиня-черные строки:
[Отметка достопримечательности: Игра в прятки с призраком Цзао Цзао]
[Участник: Шэнь Ци]
[Заверено: Небесная Книга]
Шэнь Ци горько усмехнулся. Какая польза от отметки, если выключить сценарий в одиночку не представляется возможным? Перевернувшись на спину, он безучастно уставился в небо. Бездонную высь усыпали холодные яркие звезды, но их далекий свет не мог разогнать тьму и оцепенение, царившие в его душе.
Ядовитые слова Небесной Книги не врут. Он теперь и вправду «Одинокий командир».
Дрожащие пальцы правой руки ненароком коснулись шеи — туда, где прежде висел на красном шнурке нефритовый кулон в форме тыквы-горлянки. В памяти всплыло древнее обещание, данное тому человеку, и взгляд Шэнь Ци потемнел.
Похоже, судьбой им так и не было суждено быть вместе.