[Небесная Книга: Поздравляем. Место гибели Игрока №1005327947 успешно обнаружено. Поручается Номеру 0127 немедленно приступить к зачистке территории во избежание вторичного загрязнения.]
К этой неофициальной подработке гробовщика Шэнь Ци давно привык. Он уже собрался пойти на кухню за плотными мешками и щипцами для углей, когда заметил, что его ладонь до сих пор мёртвой хваткой сжимает один из преодолевающих испытания.
Шэнь Ци молча посмотрел на их сцепленные руки.
Дёрнул кистью — безрезультатно.
Ван Цюань совершенно потерял связь с реальностью. Он глупо таращился в пол, замерев на месте словно истукан.
— Рука, — сухо напомнил Шэнь Ци.
Ван Цюаня будто током ударило:
— А? Ой, простите! Извините, ради бога!
Он отпрянул, в два прыжка спрятался за спину Цзянь Юйчжэ и уставился на «старосту» с крайним опасением.
Шэнь Ци слегка размял онемевшие пальцы и всё так же молча ушёл на кухню.
Цзянь Юйчжэ, глядя вслед удаляющемуся деревенскому главе, подался к уху товарища и прошептал:
— Брат Ван, сработало! Может, попросим старосту сосватать нам... остальных жителей?
Ван Цюань рассеянно кивнул, витая где-то в облаках.
— Брат Ван! — досадуя на беспомощность напарника, шикнул Цзянь Юйчжэ. — Ты всего лишь дотронулся до его руки! Стоит ли так убиваться?
— Ещё как стоит! — опомнился Ван Цюань и закатил глаза. — Дело не в руке, а в моей жизни!
Вспомнив, с какой наглой дуростью он сжимал клешню самого старосты, Ван Цюань почувствовал, что готов отдать концы прямо здесь и сейчас.
Цзянь Юйчжэ поджал губы. Ему-то казалось, что парень вполне душевный, однако в памяти всплыли диковатые выходки «деревенского главы», и он предпочёл промолчать.
Тем временем Шэнь Ци с аккуратной педантичностью сгребал кровавые остатки в холщовые мешки. Ван Цюань поправил одежду, натянул на лицо подобие вежливой улыбки и подошёл ближе:
— Староста... мы бы тоже хотели как можно скорее покончить с бедами деревни. Слышали, вы тут чужаков не жалуете. Не могли бы вы...
— Можно, — без единой эмоции отрезал Шэнь Ци, не дав тому договорить.
Ван Цюань поперхнулся воздухом:
—...
Немного прокашлявшись, он выдавил:
— Тогда... получится прямо сегодня ночью? — Срок действия дубины «Волчий клык» истекал. Лучше закрыть вопрос без промедления, чем копить лишние проблемы.
Шэнь Ци окинул их коротким взглядом и кивнул:
— Только закончу уборку.
Цзянь Юйчжэ чувствовал подвох, но не мог понять, где именно. В конце концов не выдержал:
— А вы... вам разве не страшно?
Шэнь Ци посмотрел на него странным взглядом:
— Она меня не видит. Чего бояться?
Если в самом начале он ещё опасался, что пятёрка хорошо экипированных преодолевающих испытания с лёгкостью зажмёт его одного, то теперь... стоит беспокоиться, как бы оставшиеся местные призраки не разорвали этих двоих покалеченных преодолевающих испытания!
За разговором Шэнь Ци подхватил два упитанных мешка с «вторсырьём» и шустро отволок их вглубь кухни.
Цзянь Юйчжэ прильнул к Ван Цюаню, шепча:
— Какой-то этот староста дикий... Ему будто вообще плевать на всё, что происходит в деревне. Сам посуди: неупокоенная дева на его глазах задрала дядюшку рода, а у парня ни один мускул на лице не дрогнул! Ни радости, ни горя. Вообще на человека не похож...
Ван Цюань задумчиво потёр подбородок:
— Может... у него просто скрипт глуповатый? Ну, заторможенный эн-пи-си?
— Чё? — вытаращился Цзянь Юйчжэ.
— Ну смотри, — со знанием дела начал развивать мысль Ван Цюань. — Разве любой направляющий персонаж не действует строго по шаблону? Вот разработчики и выделили старосту на фоне остальных монстров.
— Слушай... — Цзянь Юйчжэ скривился. — А в играх бывают не деревянные эн-пи-си?
—... Да неважно! Помяни моё слово — у него просто интеллекта недодали!
Шэнь «Умом-не-блещущий» Ци: «...» Репутация коту под хвост.
Заметив, что Шэнь Ци выходит из кухни с каменным лицом, оба моментально прикусили языки. Да какая разница, тупой он или гений — лишь бы живыми отсюда вытащил!
* * *
На часах было около трёх ночи. Деревня тонула в мёртвой, вязкой тишине. Каждое редкое мгновение, когда сквозь заброшенные дворы проносился ночной ветер, заставляло игроков судорожно вздрагивать.
Шэнь Ци уверенно шагал во главе их маленького отряда. С каждым годом жителей в деревне Хуан становилось всё меньше, и теперь оставшихся можно было пересчитать по пальцам одной руки. Заросшая тропа, которую давно никто не чинил и не вытаптывал, превратилась в полосу препятствий.
Цзянь Юйчжэ заметил, что староста свёртывает на восточную сторону и целенаправленно ведёт их к первому же двору. Парень нахмурился: разве эта часть деревни не была заброшена?
Не удержавшись, он озвучил свой вопрос.
Шэнь Ци слегка склонил голову набок:
— Все наши живут на востоке.
— Но почему... — удивлённо начал Цзянь Юйчжэ и тут же осёкся, проследив за взглядом проводника.
На противоположной стороне, строго на западе, на полпути к вершине холма сквозь тьму едва заметно мерцали огоньки свечей. Если память ему не изменяла, именно оттуда — из Храма Короля-Дракона — они только что с боем вырвались.
Какая пленительная, исчерпывающая прямота!
— Кхм! — Ван Цюань кашлянул, возвращая разговор в конструктивное русло. — Староста, так где именно живут остальные?
— Пришли.
Шэнь Ци как раз остановился в двух шагах от калитки первого дома. Не теряя времени, он разбежался и с размаху врезал обутой ногой прямо по створке.
Ван Цюань: «...»
Цзянь Юйчжэ: «Э-э...»
Дубовая дверь оказалась крепкой и от первого удара лишь содрогнулась. Шэнь Ци обернулся и невозмутимо пояснил:
— Наш народ чужаков не любит. Сами они ни за что не выйдут.
Выслушав «исчерпывающее» объяснение, игроки с деревянными лицами закивали. Ага, разумеется, кто бы сомневался.
Ба-бах! — со второго удара засов вылетел с треском, и дверь распахнулась настежь. Удивительно, но оба игрока в этот момент мысленно перекрестились и вздохнули с облегчением.
Выполнив первую часть задачи, Шэнь Ци вознамерился лично вытащить хозяина за шиворот, однако в ушах раздался сухой синтетический голос:
[Небесная Книга: Предупреждение! Как исполняющему роль NPC, Номеру 0127 строго запрещается чрезмерно вмешиваться в личные дела преодолевающих испытания!]
Шэнь Ци: «...»
В итоге со стороны это выглядело так: староста разнёс дверь, после чего с невозмутимым видом отступил на пару шагов назад. Решив, что в доме таится смертельная опасность, игроки мгновенно вцепились в свои дубины «Волчий клык» и уставились в тёмный проём, готовые к худшему.
Шэнь Ци с каменным лицом произнёс:
— Заходите.
— А? — опешил Цзянь Юйчжэ.
Шэнь Ци на ходу выдумал первое попавшееся оправдание, выдав его самым небрежным тоном:
— Как-никак, там живут мои старшие. Дверь я выбил, но заходить внутрь... неэтично.
Ван Цюань и Цзянь Юйчжэ снова застыли с немыми физиономиями: «...»
Шэнь Ци подытожил:
— Давайте, вперёд. В девяти случаях из десяти хозяин прячется в погребе. Если не найдёте — пойдём к следующему.
—... Поняли! — выжал из себя Ван Цюань.
У него возникло стойкое подозрение, что этот «недалёкий» эн-пи-си просто-напросто мстит ему за недавние слова.
Как бы то ни было, выбирать не приходилось. Победа была так близко, и упускать хоть малейший шанс на спасение никто не собирался.
Цзянь Юйчжэ бережно поставил на землю глиняный горшок с мясом. Оба сжали дубины, решив сначала скрутить жильца, чтобы в драке случайно не расколоть драгоценный сосуд. Повторного визита в Храм Короля-Дракона их психика бы не выдержала.
Опускаем подробности самой стычки. Хотя озверевшие деревенские мужики под два метра ростом обладали внушительной силой, магическое усиление от «Волчьих клыков» давало игрокам неплохое преимущество. Вдвоём против одного они должны были справиться.
Минут через десять из подпола на кухне выволокли сопротивляющегося здоровяка. Тот отчаянно брыкался, так что удерживать его игрокам удавалось с большим трудом.
Шэнь Ци окинул комнату быстрым взглядом и словно из воздуха извлёк толстую бечёвку:
— Держите.
Ван Цюань был не в состоянии выжать даже вежливую ухмылку. Пробормотав на бегу «спасибо», он ловко скрутил пленника и завязал на нём мёртвый узел.
Здоровяк метал из глаз громы и молнии. Смерив игроков налитыми кровью глазами, он прорычал с ядовитой искусительной интонацией:
— Думаете, этот паршивец на вашей стороне?! Да он просто ждёт, пока мы все сдохнем, чтобы забраться в подставные тела единовластно! Отпустите меня! Отпустите, и я лично выведу вас из деревни! Правду говорю!
Цзянь Юйчжэ даже слушать эту бредятину не стал. Подхватив глиняный горшок, он направился прямо к пленнику. Смешно! Будто, отпусти они мужика, у них появились бы шансы скрутить самого старосту!
Ван Цюань тем временем профессионально зафиксировал челюсти пленника, дабы ни капли драгоценной жидкости не пропало попусту.
В глазах мужика мелькнуло отчаяние:
— Вы... кгхм... нет...
Опорожнив сосуд, его отставили в сторону. Наказанный мужик со слезами и соплями забился в конвульсиях на полу, заливаясь кашлем и судорожными позывами к рвоте. Он трясся всем телом, точно паралитик, а во взгляде мешались жгучая обида и раскаяние.
Шэнь Ци прикрыл веки. У всего есть своя цена, а за злодеяния всегда приходится платить. Этот человек прожил долгий век, так что его конец вполне заслужен.
Чуть приподняв веки, Шэнь Ци тихо произнёс:
— Пойдёмте дальше.
Взяв с собой двух преодолевающих испытания, они ходили от дома к дому: Шэнь Ци с ноги выносил двери, а Цзянь Юйчжэ с Ван Цюанем врывались внутрь и потчевали очередную жертву фирменным комплексом из жёсткой вязки и «питательного бульона». Троица работала на удивление слаженно. Единственное, что раздражало Цзянь Юйчжэ до зубовного скрипа — это разительный контраст: пока они впотьмах возились с дебелыми мужиками, их проводник выглядел так, будто только что вышел из барбершопа.
Застыв у ворот последнего дома, Цзянь Юйчжэ не выдержал и замешкался:
— Староста... а почему вы помогаете нам... связывать собственных односельчан?
Шэнь Ци повернул к нему голову и холодным тоном отозывался:
— В деревне завелась скверна. Я призвал мастеров, чтобы очистить наше селение.
Немного выждав, он добавил:
— Пока вы решаете проблему, я обязан оказывать вам всяческое содействие.
Цзянь Юйчжэ: «...»
Ничего себе «содействие» — сдать всех своих подчинённых с потрохами!
Ван Цюань на автомате дёрнулся поправить очки, но, нащупав лишь голую переносицу, небрежно опустил руку:
— Староста, неужели вас нисколько не волнует, что в деревне вовсе не останется жителей?
Шэнь Ци на мгновение замер. Чёрт, поторопился. Какой нормальный глава станет сквозь пальцы смотреть на истребление собственного рода? Мысли в его голове закрутились со свистом. Сжав пальцы в кулаки, он придал лицу мрачное, зловещее выражение.
Посмотрев прямо в глаза Ван Цюаню, он размеренно произнёс:
— Они осквернены. А значит, от них нужно избавиться.
Ван Цюань внутри сжался: «Вот оно что!» Кажется, до него докопалась истинная подоплёка происходящего. Никакая это не «очистка деревни», а месть за замученных мать и сестру!
Атмосфера мгновенно натянулась, точно струна. Цзянь Юйчжэ натянуто гыгыкнул:
— Кхм, ну... остался последний дом! Брат Ван, пошли скорее!
Ван Цюань кивнул и шагнул в темноту помещения. Шэнь Ци за их спинами тихонько перевёл дух.
* * *
Пока игроки орудовали в доме, Шэнь Ци почувствовал лёгкое потягивание за край полы. Он обернулся и увидел младшую сестру прежнего старосты.
Девочка снизу вверх смотрела на него, поправляя длинную чёрную косу:
— Братик~
Шэнь Ци помешкал секунду, но всё же присел на корточки и погладил малышку по головке. Впрочем, лёгкая закостенелость в его движениях выдавала скрытый страх перед потусторонним.
Девочка, точно ласковый котёнок, ткнулась макушкой в его ладонь и радостно прозвенела:
— Братик! Наньнань с мамой скоро уходят!
Взгляд Шэнь Ци потеплел:
— Будь счастлива там, куда идёте.
Наньнань кивнула, придвинулась ближе и мило пролепетала:
— Ты ведь тоже скоро уйдёшь, да? Братик, а ты навестишь Наньнань перед уходом?
Просьба показалась Шэнь Ци немного странной, но он без колебаний согласился. Наблюдая, как девчушка вприпрыжку скрывается в густой траве — с той же чистой и наивной лёгкостью, что свойственна живым детям, — Шэнь Ци невольно улыбнулся.
— Староста? Вы куда это смотрите? — с любопытством поинтересовался Цзянь Юйчжэ, выходя на порог.
Шэнь Ци обернулся:
— Уважаемые мастера закончили?
Чувствуя приближение долгожданного финала, Цзянь Юйчжэ размяк от облегчения и энергично закивал, скалясь до ушей точно довольный хаски.
Ван Цюань тоже позволил себе искреннюю улыбку. Сбросив с плеч тяжёлый груз, он заговорил:
— Теперь нам остаётся только дождаться...
Фраза оборвалась на полуслове. Взгляд Ван Цюаня остекленел.
Цзянь Юйчжэ недовольно покрутил головой — мол, чего застрял на середине фразы? — как вдруг его шея хрустнула, и он замер будто изваяние.
В каких-то десяти метрах от них бесшумно стояла молодая женщина. Её тело сковывала мертвенная деревенелость, а налитые тьмой глаза не отрываясь въелись в скрученного мужика, валявшегося у ног игроков.
Дуэт Вана и Цзяня: «...»
Слушайте... да не нужно было приходить ТАК быстро, а-а-а-а! QAQ!