Шэнь Ци о чём-то задумался и невольно замедлил шаг. Идущий впереди Цзян Си, недоумевая, почему спутник отстаёт, наконец обернулся.
Его голос донёсся словно сквозь плотную пелену:
— Цици?
Шэнь Ци замер, молча разглядывая его. В чистом, прозрачном взгляде юноши читалось полное понимание творящегося вокруг морока. Улыбка на лице «Цзян Си» постепенно одеревянела, а затем и вовсе сошла на нет.
Каждое его движение вдруг стало неловким и скупым, точно у манекена:
— Когда ты понял?
— С самого начала, — ровным тоном ответил Шэнь Ци. — Настоящий Цзян Си никогда не велел бы мне ждать на месте. Он знает, что меня это разозлит. И уж тем более не стал бы так влоб выкладывать суть своего задания.
Цзян Си и впрямь никогда ему не лгал, но владел искусством умалчивать половину правды в совершенстве, да и поддразнивать любил постоянно. Напрямую выложить карты на стол — абсолютно не в его духе.
Впрочем, решающее доказательство Шэнь Ци получил секундой ранее: когда «Цзян Си» обернулся, он не увидел красной нити, связывавшей их.
Ду Юэ предупреждал, что эту нить должны видеть оба. И хоть Шэнь Ци не понимал, почему она оказалась повязана на фальшивку, одно он знал наверняка: перед ним стоял кто угодно, только не Цзян Си.
«Цзян Си» слегка поведя глазными яблоками, спросил:
— И почему не продолжил водить меня за нос?
— А смысл? — Шэнь Ци ответил вопросом на вопрос. — Мы ведь в зеркальном мире, верно?
Двойник промолчал, но юношу это не смутило, и он спокойно продолжил:
— Тратить время на пустую болтовню — глупо. Не знаю, зачем ты заставлял меня разбивать зеркала и стучать по стеклу, но могу предположить: зеркала как-то связаны с выходом. А значит, твоя цель — запереть меня здесь.
Всё сходилось. Небесная Книга жаждала оставить его в этом месте, а зеркальные двойники стремились завладеть чужими жизнями — и, конечно же, делали всё возможное, чтобы помешать настоящим игрокам выбраться.
«Цзян Си» вдруг хищно искривил губы:
— А ты смышлёный.
Едва эти слова сорвались с его губ, как полутёмный коридор застыл в ослепительной вспышке света. Шэнь Ци мысленно проклял всё на свете и резко оглянулся: окружавшие его зеркала покрылись бесконечной вереницей его собственных отражений!
Их лица налились мертвенной синевой, а длинные чёрные когти за мгновение выросли и рванулись прямо к его глазам.
Шэнь Ци сжал рукоять тяжелого тесака, пожалев, что у него нет второй такой же летины. Вокруг кишели невидимые зеркальные двойники — да так густо, что не нужно было даже приглядываться к отражениям: любой слепой взмах рассекал плоть с глухим стеклянным звоном.
Сжав губы, Шэнь Ци наотмашь рубил незримых тварей. При каждом ударе коридор оглашался дикими воплями раненых двойников, однако их было слишком много. Пользуясь своей невидимостью, они успели оставить на теле юноши немало глубоких ссадин.
В коротких паузах между взмахами Шэнь Ци бросал быстрые взгляды на фальшивого Цзян Си. Тот вёл себя странно: не нападал, а лишь вальяжно наблюдал со стороны, смакуя зрелище.
В голове Шэнь Ци мгновенно созрел план. Беспрестанно орудуя клинком и расчищая себе дорогу, он начал смещаться к «Цзян Си». Оказавшись вплотную, юноша вложил весь вес в правое плечо, одним широким взмахом смёл заступавших путь тварей, и массивное белоснежное лезвие со свистом устремилось прямо к макушке лже-Цзян Си!
Лицо фальшивки перекосилось. В его руке из воздуха возник острый клинок, который с оглушительным лязгом встретил рубящий удар тесака.
— Похоже, этих тварей маловато, чтобы завалить тебя! — процедил «Цзян Си», и взгляд его налился тьмой.
Его выпады стали стремительными и беспощадными. Шэнь Ци, отбивая удары, с растущим изумлением отмечал: движения фальшивки ни на йоту не отличались от боевого стиля настоящего Цзян Си!
Юноша взвинтил скорость, превращая движения тесака в сплошную серебристую полосу, но подделка с обманчивой лёгкостью парировала каждый выпад. Не знай Шэнь Ци Цзян Си до последнего жеста, он поклялся бы, что перед ним оригинал.
Выходит, зеркальный двойник — это абсолютная копия? И внешне, и внутренне? Если даже самый близкий человек не всегда способен распознать подвох, то как вообще можно гарантировать, что перед тобой истинное тело?
Пока эти мысли проносились в голове Шэнь Ци, его руки действовали на автопилоте. Оттеснив вражеский клинок мощным толчком, юноша внезапно замер и опустил оружие.
Поддельный Цзян Си остановился вслед за ним. Он больше не пытался корчить из себя оригинала — на его лице проступила откровенная, голодная алчность. Выгнув губы в усмешке, он попытался переманить Шэнь Ци на свою сторону:
— Сам видишь, силищей я не обделён, тебе со мной не сладить. Мы ведь оба — зеркальные двойники. Почему бы нам не объединить усилия?
Шэнь Ци вскинул бровь:
— Оба — двойники?
Фальшивка снисходительно хмыкнула:
— А кто ж ты ещё?
Шэнь Ци ненадолго умолк, а затем поднял на него твёрдый, уверенный взгляд:
— Ты ведь не можешь напасть на меня первым, верно?
Лже-Цзян Си опешил, но тут же возразил:
— Я только что тебя атаковал!
Шэнь Ци задумчиво пробормотал:
— И почему же? Зеркальным двойникам запрещено нападать на людей? На других двойников? Или всё дело в сознании оригинала?
Фальшивый Цзян Си прикусил язык.
Шэнь Ци же получил свой ответ.
Он был «двойником» оригинала — положение весьма щекотливое, и ещё неизвестно, признавала ли Небесная Книга его за человека. Слова подделки «силищей я не обделён» выдавали его подсознательную уверенность в том, что двойники могут атаковать кого угодно, а значит, Шэнь Ци ему не соперник.
Но как только Шэнь Ци остановился, тот тоже прекратил вылазку и не стал продолжать нападение. Должно быть, существовал какой-то барьер. Учитывая тесную связь между истинным телом и двойником, Шэнь Ци склонялся к мысли, что атаке воспрепятствовало подсознательное табу истинного тела.
В конце концов, будучи лишь тенью истинного тела и скопировав всё у истинного тела, этот двойник унаследовал и его чувства — пусть даже в самом зачаточном виде.
Осознав это, Шэнь Ци окончательно перестал бояться угрозы внезапного удара в спину. Он спокойно кивнул фальшивке:
— Пошли.
Тот недоуменно нахмурился:
— Не прикончишь меня?
У Шэнь Ци были свои мысли на этот счёт:
— Пока я не пойму, отразится ли твоя смерть на Цзян Си, я пальцем тебя не трону.
Он прекрасно помнил про красную нить на запястье подделки. И пусть фальшивка её не видела, сам факт её наличия доказывал: связь между оригиналом и двойником куда глубже, чем кажется. А ну как Небесная Книга выкинет фокус в духе «умрёт двойник — погибнет и истинное тело»?
Едва эта мысль оформилась в его голове, как система тут же подтвердила опасения:
[Небесная Книга: Поздравляем с получением правила 1 — Взаимная зависимость, любовь и вражда]
Шэнь Ци чуть опустил голову, скрывая вспыхнувший в глубине глаз огонёк. Любовь и вражда? Но что именно система понимает под «убийством»?
Хотя маски были сброшены, атмосфера между ними не стала невыносимой. Поддельный Цзян Си жаждал смерти юноши, но был не в силах навредить ему, а Шэнь Ци, связанный опасениями за жизнь настоящего Цзян Си, не торопился от него избавляться. Парадоксальным образом между ними установился хрупкий нейтралитет — во всяком случае, теперь можно было не опасаться ножа в спину.
Миновав ещё три развилки, они в очередной раз упёрлись в тупик. Глядя на монолитную стеклянную стену перед собой, Шэнь Ци невозмутимо развернулся:
— Идём, проверим другой путь.
Фальшивка всё не оставляла надежды склонить его к сотрудничеству:
— Чем тебе не нравится идея подменить оригинала вместе со мной? Будем прикрывать друг друга. Выберемся из лабиринта — и мы в безопасности.
Шэнь Ци неопределённо буркнул в ответ, продолжая внимательно считывать детали окружения.
Подделка предпринимала всё новые попытки:
— Настоящий Цзян Си станет защищать только того, кого посчитает оригиналом. Но оригинал-то уже снаружи! Тебя он защищать не станет. Когда все от тебя отвернутся, ты навечно останешься заперт здесь. А вот со мной совсем другое дело, я…
— Кстати, об этом, — Шэнь Ци остановился и обернулся. — А ты способен признать меня?
В глазах фальшивки мелькнуло сомнение, но он всё же стиснул зубы и процедил:
— Разумеется! Я признаю тебя, но и ты должен признать меня!
Шэнь Ци кивнул:
— Спасибо.
В его голове раздался бесстрастный, но оттого не менее желанный голос системы:
[Небесная Книга: Ритуал превращения зеркального двойника — получено признание: 1/16]
Шэнь Ци и не рассчитывал, что из простого вопроса, заданного ради проверки догадки, удастся вытянуть столько пользы. По крайней мере, теперь он точно знал: помимо него в этом свитке заперты ещё шестнадцать сущностей, включая двойников.
Видя, как Шэнь Ци, выудив нужные сведения, снова как ни в чём не бывало уставился по сторонам, лже-Цзян Си окончательно вышел из себя:
— Да что ты, чёрт возьми, высматриваешь?!
У Шэнь Ци было отличное настроение, поэтому он даже удосужился ответить:
— За нами кто-то следит.
Лже-Цзян Си опешил, но особого беспокойства не проявил. Благодаря силе Цзян Си, которую он унаследовал, в этом месте он мог ходить с гордо поднятой головой, не опасаясь прочих двойников. Подозрительность Шэнь Ци показалась ему даже смешной.
Путь назад разветвлялся на три коридора. Преследователь наверняка таился в одном из них. Правда, слежка в лабиринте, где практически негде укрыться, выглядела довольно глупо.
Шэнь Ци помедлил, крутанул в руке тяжелый тесак и громко произнёс:
— Долго ещё собираешься прятаться?
Минуту спустя из-за поворота осторожно высунулась чья-то голова.
Взгляд незнакомца был полон настороженности и испуга. Голова сомневаясь качнулась из стороны в сторону:
— Брат Шэнь?
Это был Тун Тун.
В глазах Шэнь Ци мелькнула сложная гамма эмоций:
— Тун Тун?
Лицо парня просияло, и он уже сделал шаг навстречу, но тут же замер как вкопанный перед наставленным на него лезвием тесака. Сглотнув слюну, он с запинкой переспросил:
— Брат Шэнь?..
Шэнь Ци нахмурился:
— Как мне понять, что ты — тот самый Тун Тун, а не его зеркальный двойник?
Парень хлопал глазами в полном замешательстве:
— Я… — Да кем ещё он мог быть?!
Шэнь Ци качнул остриём:
— Иди впереди.
Тун Тун помялся, но спорить не стал:
— Ладно…
Хоть он и не понимал причин такой подозрительности, но был уверен, что Шэнь Ци не желает ему зла. Вытащив оружие, парень встал во главе отряда. Шэнь Ци вальяжно поплёлся следом, а замыкал их шествие фальшивый Цзян Си.
С появлением третьего спутника подделка притихла, не торопясь возвращаться к прежнему разговору — он не был уверен, сколько из сказанного успел уловить этот парень.
Нацепив привычную маску вежливого Цзян Си, фальшивка окликнула юношу:
— Тун Тун?
Тот оглянулся и от взгляда «Цзян Си» у него по коже побежали мурашки — казалось, его оценивают, словно тушу на скотобойне. Постаравшись взять себя в руки, парень выговорил:
— Ч-что такое?
В глазах двойника что-то мелькнуло, но он мгновенно взялся за старое и непринуждённо улыбнулся:
— Да так, ничего. Цици, куда мы направимся дальше?
Не успел Шэнь Ци открыть рот, как Тун Тун вытянул руку вперёд:
— Брат Шэнь! Смотри!
Шэнь Ци замер. Они возвращались ровно тем же путём, но прямо перед ними возник интерьер небольшого уютного особняка. А на дорожке, ведущей внутрь, стояла приоткрытая деревянная дверь, безмолвно приглашая зайти.
Шэнь Ци мгновенно оглянулся. На лице «Цзян Си» при виде двери промелькнуло сложное, просчитанное выражение. Всё поняв, Шэнь Ци бросил Тун Туну:
— Зайдём, осмотримся.
Парень смутился, но тут же закивал:
— А, да, хорошо!
Схватившись за резную ручку, он потянул дверь на себя. Массивный массив дерева послужит мостом между двумя мирами: внутри царили тепло и свет, снаружи же простиралась непроглядная тьма лабиринта. Оказавшись в уютной обстановке коттеджа, все трое на некоторое время умолкли.
Как только тяжелая дверь за ними бесшумно захлопнулась, фальшивый Цзян Си сбросил фальшивую ухмылку. Увиливать он больше не намеревался:
— Цици, так ты признаешь меня?
Тун Тун ошарашенно переводил взгляд с одного на другого:
— Брат Шэнь? Какое ещё признание?
Шэнь Ци смерил подделку холодным взглядом:
— Я признаю Тун Туна. Но моим Цзян Си будешь только ты один.
Никаких сделок. Никаких признаний. Он верил, что человеческое сердце способно различить правду.
Лицо двойника исказилось от злобы, он сощурился:
— Тогда мне нет никакого смысла дальше таскаться с тоб… Ты что творишь?!
Шэнь Ци перешёл к действиям прежде, чем тот успел договорить. Не ожидавший такой прыти двойник запоздал с реакцией на долю секунды и сразу же потерял инициативу.
Тун Тун, хоть и не понимал, с чего бы Шэнь Ци нападать на Цзян Си, чисто интуитивно принял сторону друга. Не раздумывая, он выхватил оружие и бросился на подмогу.
Фальшивка унаследовала лишь ту силу, которую Цзян Си демонстрировал открыто, так что суперменом он не был. В итоге, разнеся в щепки половину гарнитура, Шэнь Ци и Тун Тун совместными усилиями скрутили и наглухо связали лже-Цзян Си.
Оказавшись в беспомощном положении, двойник решил сменить тактику:
— И что ты задумал?
— Ничего особенного, — сухо ответил Шэнь Ци. — Просто подстраховался, чтобы ты не всадил мне нож в спину.
Фальшивка: «…»
Тун Тун, переводивший взгляд с одного на другого, окончательно запутался:
— Не, ну Брат Шэнь… Вы что, поругались?
Шэнь Ци замер и резко обернулся:
— Ты до сих пор ничего не понял?
Тун Тун захлопал ресницами:
— А что я должен был понять?
Шэнь Ци: «…»
Братец, да ты просто гений. Ни черта не соображаешь, а лезешь в драку.
Подавив желание приложить ладонь к лицу, юноша глубоко вздохнул и разложил все имеющиеся сведения по полочкам. Он с первого взгляда понял, что перед ним настоящий Тун Тун, а уж после реакции фальшивки убедился в этом окончательно.
Понимая, что обязан Ду Юэ за подсказку, да и сам Тун Тун был ему не чужим человеком, Шэнь Ци разжевал ему ситуацию от и до, включая собственные догадки.
Глядя на то, как у парня округляются глаза от удивления, Шэнь Ци вдруг подумал, что опасения Ду Юэ относительно своего подопечного были более чем оправданными.
Когда до Тун Туна наконец дошёл смысл происходящего, он ахнул:
— Так вот к чему Небесная Книга твердила про какое-то «признание»! Мне что, придется отбирать собственное тело у какого-то НПС?!
Не то чтобы он был глуп, просто парень привык воспринимать описания заданий как бессмысленный фоновый шум и сразу переходить к условиям прохождения.
Вот и в этот раз он решил, будто зеркальные двойники — это просто сложный босс, а всё, что от него требуется — дать понять окружающим, что он настоящий игрок, и спокойно закрыть свиток. Скрывать правду сложно, но заявить о себе на весь мир — что может быть проще?
Только такие привыкшие ко всяким подвохам игроки, как Шэнь Ци, вчитывались в каждое слово Небесной Книги, опасаясь подвоха.
Тун Тун почесал затылок, взглянул на перекошенное лицо Шэнь Ци и тихим голосом спросил:
— Брат Шэнь… А как мне понять, что ты — это ты, а не подделка?
Шэнь Ци выдохнул:
—…Считай, что я настоящий!
— Ну ладно, — сдулся парень.
Из-за гиперопеки Ду Юэ он давно смирился со своими скромными умственными способностями. Тун Тун был искренне рад, что первым, кого он встретил, оказался Шэнь Ци, а не зеркальный двойник — иначе его бы точно обвели вокруг пальца.
Поразмыслив немного, он спросил:
— И куда мы теперь?
Шэнь Ци огляделся:
— Наверх. Ищем зеркала.
Раз уж это место называется Зеркальным лабиринтом, ключевые разгадки явно кроются в зеркалах.
Они решили не разделяться, опасаясь, что при следующей встрече перед ними может оказаться уже совсем другой «человек». На первом этаже коттеджа обнаружилось всего два зеркала: одно, в массивной резной раме с витиеватым узором, висело в ванной, а второе, небольшое и передвижное, стояло на абсолютно пустом туалетном столике.
Зато второй этаж буквально пестрел зеркальными поверхностями. Стоило ступить на паркет, как отовсюду на тебя уставлялись десятки собственных отражений. Но они не просто повторяли движения оригинала — стоило взглянуть на них, как каждое отражение расплывалось в зловещей, леденящей душу ухмылке.
— Ебать!
Тун Тун от ужаса едва не сосчитал затылком ступени, но Шэнь Ци вовремя цапнул его за воротник и вздёрнул обратно:
— Это всего лишь ухмылка. Посмотришь подольше — привыкнешь.
Тун Тун: «…»
Да какая, к чёрту, ухмылка?! Это ж оскал какого-то упыря!
Глядя на бесконечную вереницу зеркал, отражавшихся друг в друге и создававших иллюзию уходящего в бесконечность пространства, Шэнь Ци почувствовал, что идти туда ему совсем не хочется.
Он ещё раз оценил обстановку на втором этаже и всё же решил сначала обследовать зеркало в ванной на первом.
Хлопнув спутника по плечу, юноша кивнул вниз:
— Пошли обратно. Сначала разберёмся с тем зеркалом.
В ванной комнате царила стерильная чистота: ни пылинки, ни единого постороннего запаха — точно на музейной экспозиции.
Зеркало оказалось овальным, в винтажном стиле, а перед ним ровными рядами выстроились флаконы и баночки. По самому краю рамы извивалась золотая змейка, кусающая себя за хвост — петля Мёбиуса, словно бы безмолвно намекавшая на нечто важное.
Шэнь Ци поднёс руку и дважды постучал по стеклу. Перед третьим ударом он помедлил, а затем и вовсе опустил руку. Уставившись в зеркальную гладь, юноша погрузился в раздумья.
Тун Тун не смел перебивать его мысли. От нечего делать он разглядывал интерьер и в очередной раз скользнул взглядом по зеркалу, как вдруг замер.
Заикаясь от неожиданности, он выдавил:
— Б-брат Шэнь… Глянь на зеркало! Там… там кино показывают!
Шэнь Ци вскинул голову. В глубине стекла отражались помещения точно такого же особняка, а среди исследовавших его людей юноша без труда узнал… самого себя!
Неужели это происходило снаружи?
Зеркало вдруг наполнилось звуками, транслируя происходящее в реальном времени.
«Тун Тун» с испуганным видом попытался прижаться к Ду Юэ, но тот лишь отстранился с холодным выражением лица.
«Тун Тун» обиженно забормотал:
— Что с тобой? Стоило войти, как ты сразу заикался…
Шедшая рядом Мэнмэн сочувственно попыталась его утешить:
— Мы только вошли и сразу попали под атаку двойников. Босс просто осторожничает, Братчик Тун, не обижайся. Вот убедится, что всё в порядке, и обязательно извинится.
«Тун Тун» состроил капризную мину:
— Но мы же вместе зашли! Чего тут проверять? Вон, Цзян Си с Братом Шэнем как ладят!
Мэнмэн прикусила язык. И впрямь, Тун Тун с Ду Юэ вообще-то пара, и не узнать своего спутника — это как-то чересчур обидно. Вон та парочка неподалёку сразу друг друга распознала и милуется вовсю. Да и Цзян Си вьётся вьюном вокруг Брата Шэня, и только их Босс…
Не успела она додумать, как Цзян Си с сияющей улыбкой повернулся к «Шэнь Ци»:
— Цици, Небесная Книга гласит, что только человеческое сердце знает ответ. Я вот тебя с первого взгляда узнал, так что теперь ты просто обязан меня защищать!
«Шэнь Ци» кивнул с заметным удовольствием в голосе:
— Хорошо.
Цзян Си не унимался, канюча:
— Давай держаться поближе. Я в драках не силён, не хочу, чтобы на меня напал какой-нибудь двойник.
— Не нападёт, — в голосе «Шэнь Ци» послышалась смешинка. — Кто ж на тебя посмеет?
Цзян Си поразмыслил и согласился:
— И то правда.
Мэнмэн про себя скривилась:
Вот же кобель! Изо всех сил липнет к Брату Шэню, лицемер! Рано или поздно я тебя раскушу и всё Брату Шэню расскажу!
Сердито глянув на стоящее в гостиной небольшое зеркало, она замешкалась: ей показалось, будто стекло на мгновение дрогнуло. Но когда девушка присмотрелась, всё уже было тихо.
Пожав плечами, Мэнмэн решила запомнить этот странный момент — мало ли, вдруг пригодится.
Время шло, восьмёрка игроков тщательно осмотрела первый этаж и направилась к лестнице. Вскоре их силуэты исчезли из поля зрения зеркала.
Шэнь Ци сощурился, задумчиво поглаживая позолоченный край рамы. Тун Тун, наблюдававший за этой трансляцией, не удержался от тревожного вопроса:
— Брат Шэнь… Как думаешь, когда мы вернёмся… они нам поверят?
Шэнь Ци продолжал смотреть на опустевшее стекло. В глубине его темных, как бездна, глаз невозможно было прочесть ни единой эмоции:
— Кто знает?
В этот момент прямо поверх гладкой поверхности зеркала проступили кроваво-красные буквы. Написаны они были небрежно и криво, будто их наносили впопыхах:
[Похоже, людские сердца больше не на вашей стороне. Историю перепишут победители]
Тун Тун сжал кулаки, ощущая, как бешено заколотилось сердце:
— Брат Шэнь, что делать будем?..
Шэнь Ци вдруг едва заметно улыбнулся. Улыбка была совсем слабой, едва уловимой, но в его голосе прозвучали удивительно лёгкие, почти веселые нотки:
— Пойдём. Нам на второй этаж.
Человеческие сердца? Он верил Цзян Си.