Старый дряхлый автобус со скрежетом и дребезжанием замер у ворот Медицинского университета Хундэ. Его проржавевший кузов жалобно стенал — казалось, колымага вот-вот рассыплется на запчасти.
Новоприбывшие повалили из дверей один за другим — будто пельмени, брошенные в кипящий котёл. Шэнь Ци быстро окинул их взором: около двадцати человек.
Одна из девушек заметно побледнела:
— Что же... что нам делать?
Стоявший рядом парень — судя по всему, её ухажёр — прижал её к себе и попытался успокоить, хотя и сам не мог скрыть панического страха.
Сформировав небольшие группы, двадцатка сгруппировалась буквально за минуту. Шэнь Ци бегло подсчитал: четыре отряда — пара троек, одна четвёрка и две пятёрки. Ровно двадцать человек.
Пользуясь минутой суматохи, Шэнь Ци незаметно подбросил Жучок Босса туда, где рассчитывал разжиться полезными сведениями.
Выбор пал на группу из пяти человек, которую возглавляла властная, статная девушка. Окинув спутников прохладным взглядом, она сухо произнесла:
— Меня зовут Цинь Ми. На моём счету уже три свитка. Раз уж вы решили идти со мной, сразу предупреждаю: никаких подлостей и глупых интриг. Наша единственная цель — пройти сценарий.
Её опыт явно впечатлил спутников — те синхронно перевели дух. Даже Шэнь Ци, стоявший неподалёку, недоверчиво вскинул бровь.
«Три испытания?»
Девушка с миловидным, детским личиком и двумя задорными косичками робко спросила:
— Сестра Цинь, а ты поняла, что означает условие прохождения? Я... я никак не соображу.
Юноша в напульсниках тут же подхватил:
— Вот-вот! Что за «отметка достопримечательностей»? Нам что, нужно нацарапать на стене «Здесь был Вася»? Да ещё и трижды? Слишком уж просто, наверняка тут зарыт подвох.
Цинь Ми ненадолго задумалась:
— Сведений мало, так что точно сказать не могу. Зайдём на территорию — разберёмся. А пока давайте...
Договорить она не успела: над самым ухом Шэнь Ци раздался доведённый до каления голос Небесной Книги:
[Небесная Книга: Предупреждение! Номер 0127, немедленно приступите к встрече первокурсников! Прекратите отлынивать и тратить драгоценное время преодолевающих испытания!!!]
Чтобы подчеркнуть всю серьёзность намерений, система протараторила это предупреждение трижды подряд.
Скривившись в душе, Шэнь Ци сохранил совершенно невозмутимое выражение лица. Сжимая в правой руке указующую трость — а точнее, замаскированную телескопическую дубинку, — он направился к заблудшим овечкам.
[Небесная Книга: Полезная подсказка! Поскольку Номер 0127 получил жёлтую карточку в предыдущем свитке, сложность второго сценария повышена. Ради собственного выживания позаботьтесь о надлежащей защите~]
Шэнь Ци лишь молча сжал зубы.
«Кто бы сомневался. Ни одна из её "полезных подсказок" ещё не предвещала ничего хорошего!»
* * *
В отряде Цинь Ми тем временем продолжали знакомиться. Последним держал слово сутулый парень с замашками заядлого ботаника:
— Меня зовут Шу Юань, я...
— Погоди, — оборвала его Цинь Ми, повернув голову.
К ним приближался персонаж, подозрительно похожий на местного Босса.
Этот NPC выглядел куда привлекательнее всех, кого она встречала в прошлых двух свитках. Совсем молодой юноша, будто только что сошедший со студенческой скамьи, с лёгким оттенком юношеского задора. Хоть его лицо и выражало прохладную отстранённость, внешне он казался... мягким и безобидным?
Цинь Ми прекрасно знала, что судить о сущностях свитков по внешности нельзя. И всё же безобидный вид парня заставил её немного расслабиться.
«Если зайдём в тупик с уликами, можно попробовать выбить из него информацию силой?» — мелькнуло в её голове.
«Безвредный» Шэнь Ци остановился перед строем из двадцати человек. Ловя на себе настороженные, восхищённые, а кое-где и откровенно опасливые взгляды, он с ледяным спокойствием произнёс:
— Здравствуйте, студенты. Я ваш куратор, Бан Сибай. Из-за военных сборов вы прибыли с опозданием. Сейчас я проведу для вас вводную экскурсию по кампусу. Надеюсь, никто не станет нарушать дисциплину и внутренний распорядок университета.
Какой-то гопник с радужным ирокезом недоуменно хмыкнул:
— Дисциплину? Это ещё что за хрень?
Шэнь Ци медленно перевёл на него взгляд — да так, что парень споткнулся на ровном месте и отшатнулся на пару шагов.
Шэнь Ци мгновенно раскусил его реакцию. С момента появления свитков прошло уже три месяца; даже самые отъявленные нахалы успели усвоить уроки выживания и притихнуть. Неудивительно, что этот мелкий провокатор так перепугался.
— Скоро узнаешь, — сухо бросил Шэнь Ци и обратился ко всем: — Следуйте за мной.
Двадцать человек двинулись вслед за ним, держась на почтенном расстоянии. Девушка с косичками и милым детским личиком снова напустила на себя робость и осторожно окликнула его:
— Учитель Бан... а куда мы идём?
Шэнь Ци мельком глянул на неё. Девчонка явно притворялась овечкой, скрывая зубы. Но это даже к лучшему: чем коварнее и умнее игроки, тем выше его шансы благополучно закрыть сценарий. Окажись тут все сплошь дураками, пришлось бы несладко.
Опустив взгляд на свою указующую трость, а точнее — на полупрозрачную карту Небесной Книги, он ответил:
— Сначала в столовую — перекусить, затем я отведу вас в общежитие.
Сделав паузу, Шэнь Ци бросил через плечо:
— И да... Моя фамилия Бан Си, а не Бан.
Девушка осеклась. Натянуто улыбнувшись, она смущённо потёрла нос и шмыгнула за спину Цинь Ми, принявшись что-то шептать той на ухо. В её глазах мелькнула тень испуга, но она тут же взяла себя в руки.
— Пришли.
Шэнь Ци остановился возле трёхэтажного квадратного здания. Это была столовая Медицинского университета Хундэ. Первые два этажа предназначались для студентов, а третий — для преподавателей.
Достав откуда-то стопку пластиковых карточек, Шэнь Ци раздал их игрокам:
— Это ваши единые университетские карты. Они понадобятся для отметок на занятиях, оплаты еды и прохода в общежитие. Не теряйте.
Юноша в напульсниках подал голос:
— Отметок? Учитель Бан Си, а вы не подскажете, какие места в университете считаются самыми известными? Ну, эдакими местными достопримечательностями?
Шэнь Ци неспешно перевёл на него взгляд и молча разглядывал парня до тех пор, пока тот не смутился и не отвёл глаза.
— Университет создан для учёбы, — спокойно произнёс куратор. — Здесь каждый уголок по-своему примечателен. А теперь идите обедать. Через полчаса жду всех у входа. Смотрите не опоздайте.
Вспомнив недавний инструктаж Небесной Книги, он едва заметно нахмурился.
[Небесная Книга: Общежития Медицинского университета Хундэ хранят немало мрачных тайн. Первокурсникам лучше заселиться до наступления темноты! Если опоздаете, комендант придёт в неистовую ярость. Полагаю, оказаться в здании до шести вечера — отличная идея, как считаешь?]
Шэнь Ци бросил взгляд на наручные часы, любезно предоставленные системой. На циферблате было 17:10.
Подняв голову и увидав, что новички стоят в замешательстве, он строго добавил:
— У вас осталось двадцать девять минут.
После этих слов толпа хлынула внутрь, опасаясь навлечь на себя гнев куратора. Цинь Ми шла последней. Смягчив выражение лица, она искусно улыбнулась, растопив прежнюю прохладу:
— Учитель Бан Си, а вы разве не пойдёте есть?
— Сей момент, — отозвался Шэнь Ци.
Сверкнув глазами, Цинь Ми чарующе наклонила голову:
— Учитель Бан Си, а не подскажете... что произойдёт, если кто-то из нас опоздает?
Шэнь Ци достал свою преподавательскую карту и бросил с ледяным равнодушием:
— Можешь проверить.
После чего развернулся и шагнул в столовую.
Цинь Ми застыла. На мгновение в её глазах мелькнуло замешательство, но она быстро взяла себя в руки и отправилась искать свою группу.
* * *
Время поджимало, поэтому Шэнь Ци решил не терять минуты даром и встал в самую короткую очередь. На раздаче стоял пухлый, добродушный на вид повар.
— Учитель Бан Си пришли обедать? — расплылся в улыбке повар. — А чего же не на третий этаж, к преподавателям?
Шэнь Ци протянул поднос:
— Только что встретил первокурсников, здесь мне удобнее.
— Вот оно как... — пробормотал повар и, положив на поднос лишь две белые паровые булочки-маньтоу, протянул их куратору: — Наша еда вашему высокому вкусу вряд ли подойдёт, так что держите парочку маньтоу. И больше сюда не спускайтесь, Учитель Бан Си!
— Хорошо... — сдержанно ответил Шэнь Ци.
Перед уходом он окинул взором прилавок: блюда выглядели аппетитно, никаких мерзких кадавров или кошмарного месива. С чего бы местная стряпня ему не подходила? Шэнь Ци нахмурился: неужели Небесная Книга наделила его персонажа особыми вкусовыми предпочтениями?
Смущённый этой загадкой, он опустился за свободный столик. Знай он заранее, что обед опустится до двух сухих булочек, вообще не стал бы брать поднос. С таким «рационом» можно расправиться за пару минут.
Впрочем, спешить наружу смысла не было. Он медленно откусывал от маньтоу, обдумывая подслушанную информацию.
«Отметить достопримечательности кампуса... И что же здесь считается культовыми местами? Найдётся ли тут доступ к компьютерам, чтобы посмотреть официальный сайт университета?»
— Эй, вы слышали? Цинь Хуайшуан выбросилась из окна!
— Сбросилась? Что произошло?
Шэнь Ци насторожился. Интуиция подсказывала: это неспроста.
— Да как обычно! — фыркнула заговорившая первой студентка. — Сохнет по парню, вот и решила свести счёты с жизнью, чтобы выбить взаимность. Правда, прыгнула всего со второго этажа — разве там разобьёшься? Шла бы сразу на пятый, раз такая смелая!
— По кому сохнет? — изумился другой студент. — Она же первая красавица фармацевтического факультета! Неужели кто-то смог ей отказать?
— По Су Ляню, нашему гению со стоматологии! — девица с радостью включилась в сплетни. — Только вот увы и ах: безответная любовь! У парня давно есть девушка. А эта Цинь Хуайшуан все пороги оббила, лезет в чужие отношения — ни стыда, ни совести!
Третий студент нахмурился и саркастично заметил:
— Жаба давит, да? Да той девке Су Ляня до нашей Хуайшуан как до луны! Человек просто борется за свои чувства, тебе-то что за дело? Иди сама кого-нибудь закадри, раз такая умная!
— Ах ты!.. — Студентка вспыхнула от ярости. — Да она просто бесстыжая дрянь! Кричит, что согласна быть любовницей... Небось привыкла у богатеев на содержании сидеть!
Задетый за живое парень вскочил, со звоном швырнул поднос и с кулаками бросился на девицу.
Глядя на свои маньтоу, заляпанные соусом от чужого подноса, Шэнь Ци онемел.
«Просто послушал сплетни... За что мне прилетело?»
Посчитав, что в целом заморил червячка, он поспешил покинуть эпицентр разборок, пока не засосало в драку. Словно по эффекту домино, по всей столовой тут и там вспыхивали шепотки о красавице с фармацевтического, которая спрыгнула с высоты ради любви.
По часам Небесной Книги было 17:37, когда игроки один за другим вышли из столовой. Никто не отсутствовал: в обстановке полной неизвестности дураков рисковать жизнью не нашлось.
Окинув толпу быстрым взглядом, Шэнь Ци отлепился от ступеней и выпрямился:
— Раз все в сборе, выходим раньше. Общежитие неблизко.
Цинь Ми вернула себе бесстрастный вид. Поглядев на Шэнь Ци... ну, на его абсолютно непроницаемую физиономию, она всё же решила спросить. Не мог же первый встреченный NPC совсем ничего не знать?
— Учитель, вы слышали что-нибудь о Су Ляне?
— Со стоматологического? — невозмутимо отозвался Шэнь Ци. — Довольно известен.
Девушка с косичками мгновенно оживилась, изобразив на лице девичью влюблённость:
— Ой, учитель, а расскажите о нём! Говорят, он настоящий красавчик!
Шэнь Ци погладил рукоять дубинки:
— Я социофоб, так что мало о нём знаю.
Девица поперхнулась.
Цинь Ми не сдавалась:
— А... Цинь Хуайшуан?
Шэнь Ци тяжко вздохнул:
— Первокурсники должны думать об учёбе, а не грезить о красавцах и красавицах. Университет — не место для праздного безделья.
— Мы просто... ну... — замялась девица с косичками.
— Мы просто хотим прожить в университете бурную и страстную любовь! — выкрикнул юноша в напульсниках.
Шэнь Ци с глубоким смыслом взглянул на этого смельчака, рвавшегося закрутить роман с ключевым персонажем, и озвучил свою догадку:
— Если вам действительно так терпится, можете в свободное от занятий время сходить в деканат. Наверняка там есть их личные дела.
Чего он не стал озвучивать, так это то, что если дел не окажется в деканате, он отправит их в учебную часть. А если и там пусто? Ничего страшного: дайте ему немного времени, и он нарисует эти документы собственными руками!
Разговаривая, Шэнь Ци наконец привёл двадцать новичков к зданию общежития. Он шагнул вперёд, намереваясь попросить у коменданта список расселения, как вдруг дверь дежурки отворилась, и старуха-комендантка, опираясь на клюку, медленно выковыляла на улицу.
Возле крыльца несколько студентов с механическими, застывшими движениями расставляли пять деревянных столов. На них были разложены фрукты, зажжены благовония и свечи, разложены ритуальные бумажные слитки-юаньбао, а в центре стояли блюда, доверху наполненные мукой. Возле ножек каждого стола ждали своего часа плетёное веяло и одинокая бамбуковая палочка для еды.
Сгорбленная комендантка окинула игроков жутким, пронзительным взглядом и хрипло выплюнула:
— Делитесь.
Один из парней сжался и с трудом сглотнул:
— Делиться? Чем?
Мутные глаза старухи мгновенно зафиксировались на нём. Парень поневоле сжал кулаки, в его взгляде вспыхнула паника.
Старуха тихо закаркала-засмеялась, отчего по коже пробежал мороз:
— Разбивайтесь по четверо. Вы тут новенькие. Не испросив разрешения, внутрь не войдёте.
Она повернулась к Шэнь Ци, коротко кивнула и пресекла любые дальнейшие расспросы:
— Начинайте скорее. Скоро шесть.
Шэнь Ци промолчал.
«Начинать что?»