Шёл уже пятый день. Шэнь Ци впервые задержался в испытании Небесной Книги так надолго — и с каждым часом всё сильнее казалось, что до Ночи сюрпризов в отеле на седьмой день ему отсюда не вырваться.
Его роль — роль Трусишки — раскрыли. Днём монстры и обитатели отеля преследовали его без устали, хотя и не с таким безумием, как прошлым вечером. Убегать удавалось без особого труда, да ещё и с пользой: на бегу получалось выкраивать секунды на поиск улик.
Больше всего радовало время обеда: отель затихал, точно вымирая. Твари будто заключили негласное соглашение и во время трапезы никого не беспокоили. Цзян Си, глядя на эту благодать во время обеденного перерыва, лишь иронично ухмыльнулся:
— А отель-то, оказывается, с человеческим лицом.
Шэнь Ци промолчал, со скепсисом посмотрев на него. С человеческим? Он что, не замечает, как у Лин-и глаза-пуговицы наливаются алой угрозой?
Впрочем, оставалось лишь радоваться, что в самый первый день Небесная Книга не подставила его с раскрытием роли. Иначе пришлось бы отбиваться не от пары-тройки тварей, а выдерживать свалку «два против десятерых».
Хотя, вспыхни такая заварушка на самом деле, Шэнь Ци бы не испугался. Просто выжить оказалось бы на порядок хлопотнее.
Обоих выдержка не подводила. За обеденным столом они ввиду не имели стоящего неподалёку Лин-и, игнорировали сложные мины Сана и ядовитые взгляды, которые регулярно метал Сье И. Словом, уплетали за обе щеки и получали от еды искреннее удовольствие.
Расправившись с обедом, Цзян Си вытер губы салфеткой и с улыбкой положил ещё одну перед Шэнь Ци. На самого спутника он даже не взглянул, адресуя слова остальным:
— Ну а мы пошли дальше тренироваться. Приятного вам аппетита!
Все за столом на мгновение онемели.
Цзян Си поднялся и вышел, не оборачиваясь. Шэнь Ци наспех убрал с лица крошки и поспешил вслед за ним.
На самом выходе перед Шэнь Ци внезапно выскочили длинные иглы Старика Цзяна. Шэнь Ци инстинктивно прикрыл грудь руками, но Цзян Си уже подхватил его за воротник и ловко оттёр в сторону, уводя из-под удара.
— Повнимательнее, — небрежно бросил Цзян Си. — Или за ночь устал бегать?
Шэнь Ци немного помолчал и выдохнул:
— Угу.
Выражение лица Цзян Си на мгновение изменилось, но он тут же взял себя в руки. Качнув головой, он смиренно вздохнул:
— Ну иди за мной, Цици. Я тебя прикрою.
Шэнь Ци пошёл след в след. Больше на них никто не нападал, отчего у наблюдавшего за ними Сье И от зависти зачесались зубы.
У Сана в голове мелькнула какая-то неясная догадка, но ухватить её он не успел. Лениво поковыряв палочками рис, он произнёс с явным беспокойством:
— А ведь эти двое сильны. Чертовски сильны.
Сье И запнулся, а затем злобно огрызнулся:
— И что с того? Неужели вся эта свора нечисти не сможет их сожрать?
При мысли о том, как эти двое разгуливают по отелю с видовым спокойствием курортников, лицо Сье И перекосила судорога ярости.
Сан насупился, чувствуя глупое раздражение:
— Да если у нас не хватает сил, почему бы просто не дождаться Ночи сюрпризов в отеле? Можно решить всё одним махом, на кой чёрт лезть на рожон? Вовсе не обязательно же вырывать жизнь у Трусишки.
Он и вправду так считал. Будь Цзян Си и Шэнь Ци лишь немного сильнее их группы, он бы и сам попытался урвать куш за голову Трусишки. В крайнем случае, будь жив Брат Чжэн, они бы рискнули.
Но сейчас-то что? Осталась кучка слабаков! В противниках — монстры, способные размазывать нечисть в кашу и выгуливать упырей на поводке. А в союзниках — расколотые, криворукие нубы. Если не сидеть тихо и не ждать, пока боссы затащат раунд, останется только лечь всем отрядом!
Вспомнив показную нежность Цзян Си, за которой скрывалось абсолютное пренебрежение ко всему миру, Сан мрачно нахмурился.
— Ты что, святошей прикинулся? — Сье И с презрением смерил Сана взглядом. Сбросив личину робости и безмолвия, он наконец обнажил оскал.
Сан мгновенно вспыхнул:
— Ты!..
Цзян Юй мягко положил ладонь на руку Сана, удерживая того на месте. Переведя молчаливый, тяжёлый взгляд на Сье И, он насмешливо усмехнулся:
— Умный такой — иди и сделай сам. Только потом не примазывайся к нашей Ночи сюрпризов в отеле.
— И ещё, — Цзян Юй поднялся с места, ловким взмахом кинжала срубил выскочившую из стены иглу и развернулся к лестнице. — До финала осталось всего два дня.
Глядя вслед уходящему Цзян Юю, Сан наконец понял, о чём хотел спросить.
— Вы с Цзян Юем близко знакомы?
Взгляд Сье И остекленел. Он словно витал в облаках и ответил лишь спустя пару секунд:
— Ну... более-менее.
Сан чуть склонил голову набок:
— Не кажется, что он странноват? — К примеру, откуда у него такие навыки?
Сье И на мгновение замешкался, а затем уловил мысль и ядовито хмыкнул:
— Ты думаешь, вокруг одни только бесполезные обузы вроде тебя? Цзян Юй — богатое дитя, с малых лет занимался тхэквондо и карате. У него средств спасти свою шкуру хоть отбавляй!
Не будь всё именно так, Сье И в своё время не готовил бы столько путей к отступлению. Единственное, что сбивало с толку: почему Цзян Юй внезапно так просветлел умом? Водить его за нос больше не получалось.
Впрочем, не беда. Сье И рассудил, что сейчас он — единственный VIP-клиент отеля «Снова Добро Пожаловать», и ни одна тварь не посмеет за ним погнаться. Стоит держаться подальше от этой компании — и всё сложится наилучшим образом: убьют Трусишку — он заберёт награду, не убьют — дотянет до Ночи сюрпризов в отеле. Волновать себя было незачем.
Сан не обратил внимания на колкости Сье И. Его не покидало чувство, что он упустил какую-то важнейшую деталь. Уставившись в стол, он погрузился в раздумья и даже не заметил, как Сье И поднялся и ушёл.
* * *
Тем временем Цзян Си привёл Шэнь Ци в ту самую каптёрку с видеомониторами, где они коротали прошлую ночь, и терпеливо пояснил:
— Посидим тут, подождём, пока рыба не заглотит крючок. Я только вчера понял: сейф не стоит на месте, его местоположение меняется.
Управляющий отелем прятал главный артефакт в сейфе. Но стоит Трусишке стянуть его однажды, как монстр от греха подальше заглатывает сейф целиком. Чтобы добраться до заветного ларца, преодолевающим испытания нужно пройти через особую комнату и проникнуть прямо в нутро управляющего. Вот только эта комната непрерывно кочует по зданию, и бегать в её поисках вслепую — верный способ попусту сжечь кучу времени.
Разумеется, существуют и другие пути — все дороги так или иначе ведут к цели. Однако вариант с проникновением в чрево остаётся самым удобным и надёжным.
Шэнь Ци молча кивнул. Он остался стоять у кожаного кресла, не садясь, и с сомнением проговорил:
— А если рыба не клюнет?
— Клюнет, — хитро блеснул глазами Цзян Си. — На него надавят. Нам нужно просто подождать.
Замолчав, Цзян Си погрузил комнату в тишину. Впрочем, долго ждать не пришлось: вскоре в дверь аккуратно постучали.
Цзян Си без лишних опасений широко распахнул дверь, совершенно не боясь сорвать засаду на пороге.
За дверью стоял Сье И. Насупившись и ссутулившись, он прятал глаза за длинной чёлкой. Помявшись, он тихо выдавил:
— Я... я хочу попросить у вас прощения.
Проговорив это, он согнулся в пояснице на девяносто градусов, отчего его раскаяние казалось почти искренним.
Шэнь Ци лишь усмехнулся, не дав ответа. Цзян Си, прислонившись к дверному косяку, с интересом наблюдал за представлением.
— Я пришёл предложить сотрудничество, — ещё глуше произнёс Сье И.
Не дожидаясь реакции, он затараторил:
— Я только что понял: хотя нечисть на меня не охотится целенаправленно, иногда твари всё равно нападают. А-Юй со мной поссорился... Один я до Ночи сюрпризов в отеле просто не дотяну.
— Ты пытался сбыть его с рук, а теперь называешь это просто «поссорились»? — хладнокровно заметил Шэнь Ци.
Сье И попёрхнулся. Он и подумать не мог, что непись окажется настолько язвительным.
Цзян Си с наигранным покашливанием перетянул внимание на себя:
— Ну и? Нам-то с этого какая печаль?
Сье И выдержал паузу и сбавил тон почти до шёпота:
— Я знаю, что вы ищете главный артефакт отеля. И мне известно, через какую именно комнату можно пробраться к сейфу.
— У меня VIP-статус, — уклончиво добавил он. — Твари сами проболтались.
Цзян Си задумчиво погладил подбородок:
— С чего бы мне тебе верить?
Сье И заколебался, а затем осторожно предложил:
— Я могу довести вас до места... и подождать снаружи?
Впрочем, если Цзян Си потащит его внутрь, это тоже не страшно. Стоит им дойти до самого нутра управляющего, как монстр сам вызволит своего VIP-гостя. Управляющий дал клятву Небесной Книге, а в её нерушимости Сье И сомнений не питал.
Похоже, взвесив свои мысли, Цзян Си не стал тянуть резину:
— Идёт. Идём прямо сейчас?
Он улыбался так беспечно, будто победа уже лежала у него в кармане, совершенно не опасаясь подвоха или предательства.
В душе Сье И мелькнуло ликование. «Цзян Си невероятно силён, но до чего же надменен!» — подумал он. Вслух же пробормотал с наигранной тревогой:
— Лучше вечером. Днём монстры чересчур осторожны.
Условившись встретиться ночью у нужной комнаты, троица рассталась. Каждый ушёл со своими тайными замыслами, ведя собственную скрытую игру.
* * *
Тем временем Сан окончательно решил отсидеться до Ночи сюрпризов в отеле. Пусть его поведение выглядело не слишком геройски, чутьё подсказывало единственно верный вывод: связаться с Цзян Си — себе дороже.
Он в одиночестве бродил по коридорам отеля. Поскольку Трусишка оттягивал на себя внимание почти всей нечисти, на Сана нападали куда реже.
Не то чтобы Сан отказался от идеи запереться в номере до конца испытания. Но стоило ему застрять на одном месте дольше десяти минут, как откуда ни возьмись вылезали жуткие мягкие куклы. После пары таких стычек Сан всё понял и предпочёл бесцельно наматывать шаги по зданию.
Он шагал не спеша, временами притрагиваясь к подоконникам и мельком разглядывая закрытый двор. В отеле царила тишина. Наблюдать за тем, как кто-то другой принимает на себя весь удар, пока ты спокойно собираешь сливки — непередаваемое удовольствие.
Бум!
Сан мгновенно натянул ушки на макушку и, сжав оружие, осторожно повернулся на звук.
«Неужели те двое монстров в человечьем обличье прибрели сюда?»
Кроя про себя незлую судьбу за невольное невезение, Сан нервно оглядывался в поисках укрытия. Этот отель вымотал его до предела; единственное желание — дотянуть до конца и вернуться живым!
Каково же было его удивление, когда из-за поворота выскочил вовсе не Цзян Си, а взъерошенный Цзян Юй! А за его спиной мчался паукообразный монстр — благо, средних размеров.
Посомневавшись секунду, Сан всё же рванул на помощь.
Сье И не соврал: Цзян Юй и впрямь оказался отличным бойцом. Слаженно отбившись от твари, они дали дёру и вскоре оторвались от погони.
Цзян Юй втащил Сана в случайный номер. Обстановка здесь мало чем отличалась от их комнат, разве что в воздухе ощущался лёгкий запах прелой древесины.
Едва переведя дух, Сан пробормотал:
— Ну ты и выносливый! А я-то, когда увидел, как ты тогда улепётываешь от нечисти, грешным делом решил, что ты полная размазня.
Цзян Юй изогнул бровь и терпеливо пояснил:
— Да я до этого два часа от них бегал, выдохся в край. А вообще боевыми искусствами с детства занимаюсь. Ты-то сам как тут оказался?
Сан пожал плечами:
— Брожу из угла в угол, чтобы твари не налетали так часто. А вот ты почему привлечение поймал? Невезучий такой?
Сказав это, Сан сам ухмыльнулся своей шутке. Да уж, переплюнуть по невезению Трусишку вряд ли кому под силу.
— Улики искал... — со вздохом отозвался Цзян Юй.
«А-а, вот оно что!»
Сан мгновенно всё понял. Чтобы дотошно обыскать комнату, нужно зависнуть в ней минут на десять — вот монстры и налетают как миленькие.
Откинув прочь очередное смутное подозрение, Сан похлопал парня по плечу:
— Да на кой тебе это надо? Против тех двоих монстров нам всё равно ничего не светит, так не проще ли тупо выехать на Ночи сюрпризов? Жаль, конечно, без наград остаться, но жизнь-то дороже...
Цзян Юй выслушал его с задумчивым видом.
Заметив эту отрешённость, Сан осёкся и, прокашлявшись от пересохшего горла, недоверчиво спросил:
— Эй, ты меня вообще слушаешь?
Цзян Юй глазом не моргнул:
— Конечно.
Сан махнул рукой:
— Да ну вас. Натренируются, пару трюков выучат и думают, что бессмертные... Короче, жизнью не битые!
Уголок губ Цзян Юя дёрнулся. Смеясь и качая головой, он ответил:
— Я вообще-то искал, с чем к боссам подкатиться, чтобы под крыло взяли. Нам тут ещё два дня сидеть!
Сан задумался — а ведь резон в этом есть. Но не успел он продолжить мысль, как на них снова обрушилась атака.
Он инстинктивно отмахнулся оружием, но от удара по панцирю паучьей твари ладонь между большим и указательным пальцем отчаянно занемела.
«Они что, стали ещё крепче?!»
Монстр неутомимо пёр вперёд. Отбиваясь на ходу, парни разорвали дистанцию и снова дали дёру.
Добравшись до относительно безопасного коридора, Сан выдохнул вопрос, идущий из самых глубин души:
— Десять минут что, уже прошли?!
Цзян Юй на секунду замешкался, а затем вальяжно откликнулся:
— Ну... наверное? Мне всегда кажется, что время быстро летит.
Сан вспомнил странную смену суток в этом отеле и кивнул. И то верно: если здесь день и ночь сменяются с бешеной скоростью, значит, и десятиминутный интервал сокращается.
Вот только Сан мог поклясться, что засекал время! Неужели отсчёт времени начинает ускоряться?
Сам поразившись своей догадке, Сан воодушевлённо поделился открытием с товарищем.
Глаза Сана вспыхнули азартом:
— Юй-а! Братан! Да мы с тобой скоро отсюда выбраться сможем!
Цзян Юй с неописуемо сложной миной посмотрел на его сияющее лицо и против воли кивнул:
— Возможно... навряд ли, конечно.