Не говоря о том, что Цзянь Юйчжэ с Су Е ошеломлённо хлопали глазами, даже на лице Шэнь Ци проступило явное любопытство.
Смысл слов «свиток» и «супруги» по отдельности он прекрасно понимал. Но вместе они звучали до нелепости странно.
Цзян Си и не рассчитывал на их глубинное понимание. Усмехнувшись, он снисходительно пояснил:
— «Супруги свитка» — это когда вы играете в любовь только на время прохождения сценария. Выжимаете максимум адреналина, вкушаете бурный роман, а стоит вырваться наружу — и всё, каждый идёт своей дорогой.
Цзянь Юйчжэ не выдержал:
— Но как можно так легко делиться чувствами? И с такой же лёгкостью о них забывать?
Цзян Си состряпал трагически-возвышенную мину:
— Всё просто: в моём сердце навеки царит негласный идеал — мой недостижимый «белый месяц». Его зовут Шэнь Ци. Я душой прикипел к нему и отпустить не в силах. Он ждёт меня там, за пределами свитка, так что я не смею предаваться мимолётным утехам здесь.
Не то чтобы ему непременно хотелось паясничать — хотя, ладно, капля ребячества в этом присутствовала, — но они с Шэнь Ци держались слишком близко. Чтобы ненароком не выдать истинную личность спутника, Цзян Си с охотой взял на себя роль отъявленного мерзавца.
Цзянь Юйчжэ онемел.
Вот так босс! Заядлый бабник и прожжённый мерзавец! Чтобы пройти испытание, пудрит мозги местным персонажам, а на свободе возвращается к законному возлюбленному. И, что самое дикое, заявляет об этом без малейшего стыда!
Су Е повернулся к Шэнь Ци:
— И тебя это не задевает?
Шэнь Ци замялся. И что тут отвечать?
Цзян Си с непробиваемой наглостью подлил масла в огонь, бросив на Су Е укоризненный взгляд:
— Что за глупости? Мой Няньнянь выше всей этой суеты, да и разве станет он на меня обижаться? Правда ведь, Няньнянь?
Шэнь — ходячий рогоносец — Ци пробормотал с бесстрастным лицом:
—…Именно. А о чём вы вообще говорите?
Цзян Си с превеликим удовольствием прижал юношу ближе. Глядя на то, как тот сохраняет невозмутимую мину, хотя сам явно испытывает неловкость, но всё равно позволяет себя обнимать, Цзян Си едва удержался от порыва сгрести его в охапку и расцеловать.
Поперхнувшись сухим кашлем, Цзян Си посерьёзнел:
— Оставим пустые разговоры — вам всё равно подобного не испытать. Моя задача предельно проста: сходить с Няньнянем на праздник фонарей и… сыграть свадьбу.
Оба игрока вытаращились на него в изумлении:
— Свадьбу?!
Цзян Си вскинул бровь:
— Взаимовыгодный обмен с персонажем — вещь непростая. Будьте снисходительны.
Шэнь Ци с трудом подавил вздох, не в силах больше слушать эту ахинею. Выскользнув из чужих объятий, он сухо подвёл черту:
— Вы закончили?
Оба парня всё ещё находились в глубоком шоке от мысли, что задание игрока включает в себя бракосочетание с местным жителем. Цзянь Юйчжэ ошеломлённо перевёл взгляд с Цзян Си на Шэнь Ци — идеального во всём, если не считать шрама на лице, — и поймал себя на дикой мысли: да этот босс выкрутил удачу на максимум!
— Всё в порядке, — вежливо кивнул Цзян Си. — Удачи вам. А нам пора.
Он снова по-хозяйски опустил руку на плечо Шэнь Ци, и они направились к выходу из бамбуковой рощи. Но не успели пройти и пары шагов, как Цзян Си замер и добродушно обернулся:
— Дружище, слушай…
— Бежим! — не дав ему договорить, гаркнул Цзянь Юйчжэ.
Схватив Су Е в охапку, он ураганом рванул прочь и в считанные мгновения скрылся из виду.
Цзян Си недоуменно почесал затылок:
— Чего это он?
Шэнь Ци лишь мгновение помешкал, после чего задумчиво заметил:
— Наверное, я в прошлом прижал его слишком сильно. Память осталась.
Цзян Си сокрушённо вздохнул:
— А ведь я всего лишь хотел предупредить, что по ночам здесь бродят ходячие трупы.
Шэнь Ци промолчал.
Сложно было даже представить, насколько разрастается психологическая травма Цзянь Юйчжэ после этого случая.
* * *
Похоже, у Цзян Си имелся особый способ обходить опасность стороной: во всяком случае, на обратном пути им не попалось ни одного ожившего мертвеца.
Шэнь Ци слегка приклонил голову и негромко спросил:
— Здесь и вправду водятся зомби?
Цзян Си кивнул, цепко сканируя взглядом окружающую темноту:
— Вполне. Сегодня у порога старосты я заметил россыпи клейкого риса. А прямо перед дверью в его комнату отпечатался тёмный след. Судя по размеру, явно не принадлежит тому трупу женщины. К тому же, когда мы шли за теми двумя, в глубине рощи мелькали смутные тени, да и душок гниения стоял ощутимый.
Умершая женщина отличалась хрупким телосложением — обувь едва ли превышала тридцать седьмой размер. Чёрный же отпечаток тянул на полноценный сорок второй, мужской. В бамбуковой роще дело обстояло ещё хуже: там буквально всё кишело тварями. Похоже, весь городок давно превратился в обитель ходячих трупов.
Шэнь Ци насупился:
— Если все жители городка — зомби, выходит…
— Выходит, собрать их всех на праздник фонарей — задача заведомо невыполнимая, — подхватил Цзян Си.
Днём, находясь в доме старосты, Цзян Си намеренно сбивал того с мысли и пришёл к твердому выводу: разум старика не был затуманен. Напротив, тот прекрасно осознавал происходящее. Стоило Цзян Си завести речь о горожанах, как в глазах старосты мелькнул животный страх, а взгляд то и дело косился на рис, словно он готов был в любой момент зачерпнуть горсть для защиты.
Неужели этот городок застрял в бесконечном временном петлевом цикле, где повторяется лишь сам праздник?
Шэнь Ци внезапно нащупал странность:
— Постой. Мы попали сюда в самый разгар праздника фонарей. Как жители успели так быстро вернуться по домам? Или эти зомби — только часть горожан?
Цзян Си тихо хмыкнул:
— Цици, разве ты не понял? Тот праздник проходил не в реальном мире.
"Фальшивка?"
Шэнь Ци возразил:
— Не похоже на иллюзию…
— Помнишь притчу о Персиковом источнике? — со щурящимися от улыбки глазами спросил Цзян Си.
"Притча о Персиковом источнике? При чём здесь она?"
Заметив нарастающее замешательство Шэнь Ци, Цзян Си не стал пускаться в долгие объяснения, а лишь слегка подтолкнул его вперёд:
— Это пока лишь догадка. Эти мертвецы бродят как бессознательные куклы. Можно ли вообще считать их полноценными жителями? А если нет — кем они являются на самом деле?
Помолчав мгновение, он добавил:
— Полагаю, в этом свитке нам снова не обойтись без помощи остальных игроков. Вот сыграем свадьбу — и попробуем вправить им мозги.
Шэнь Ци запнулся, а затем произнёс:
— Ты только не увлекайся. Сбавь обороты.
Цзян Си изобразил крайнюю невинность:
— Цици, когда это я заходил слишком далеко? Я воплощение рассудительности.
Шэнь Ци хотел было возразить:
— Главное, чтобы ты сам в это верил…
Голос его затих, а взгляд упёрся в то, что разворачивалось впереди. На мгновение застыв, он опустил веки и без колебаний активировал навык [Сердечное согласие].
"Смотри вперёд. Там труп женщины, беременной дитя-призраком."
Цзян Си проследил за его взглядом. Они находились на стыке заднего двора старосты и бамбуковой рощи. Чуть подальше выстроился плотный ряд построек.
Перед одним из домов стоял оцепенелый труп женщины. В руках тварь держала пиалу с густой кашей, животик её заметно округлился, а в закатившихся глазах белели одни лишь белки. Ноги мертвеца не гнулись, поэтому она с глухим шорохом волокла их по земле. Каша в пиале всплескивалась при каждом шаге, но ни одна капля не упала за край.
Переглянувшись, Шэнь Ци и Цзян Си бесшумно двинулись следом.
Труп женщины проткнул скрюченным пальцем бумагу на окне, с точностью повторив вчерашний ритуал. Убедившись, что находящийся внутри погружён в сон, мертвечина извлекла из одревесневшей гортани хриплый шёпот:
— Милое дитя, проснись… Мамочка покормит тебя кашкой…
Проскользнув вслед за ней к дверям, они увидели, как мёртвая женщина зашаркала внутрь комнаты:
— Вот так… Скушай кашку, и скорее подрастёшь.
Она зачерпнула керамической ложкой густое белое месиво, похожее на клейстер, и принялась порция за порцией заталкивать его в рот спящему человеку.
Вспыхнул ослепительный белый свет — и человек на кровати мгновенно испарился. Живот твари, казалось, ещё сильнее раздался в ширину. В её голосе прозвучало довольное урчание:
— Расти, малыш, расти… Мамочка достанет тебе ещё еды!
С этими словами тварь крутанула шеей на сто восемьдесят градусов. Белые мутные глаза уставились прямо на Цзян Си и Шэнь Ци:
— Хи-хи-хи… А вот и ещё двое… Как вкусно пахнут!
Шэнь Ци мгновенно сориентировался и, схватив Цзян Си, выскочил во двор.
Цзян Си быстро спросил:
— Бьём?
— Бьём!
Днём правила запрещали нападение, но неужели и ночью, когда всё неупокоенное отродье вылезает наружу, нужно терпеть?!
* * *
Шэнь Ци с размаху обрушил своё оружие, под корень срубив две последние сосны во дворе. Хватит ли у остальных игроков смелости высунуть нос — вопрос второй, сейчас главное — поднять как можно больше шума. Кто-то из этой оравы просто обязан обратить внимание на странности с трупом женщины!
Труп женщины внезапно обрёл невероятную подвижность: суставы ног размякли, а серые когти мгновенно удлинились, превратив её в стремительную тень.
Лязг!
Клинок Шэнь Ци встретил преграду, выбив из туши стервозного мертвеца сноп искр. Лишившись защитного барьера Небесной Книги, монстр всё равно оставался смертоносен: её движения ускорялись с каждой секундой, размываясь в сплошные вспышки.
В ладони Цзян Си полыхнул сполох фиолетово-золотого пламени. Он уже занёс руку для броска, но в следующее мгновение выражение его лица изменилось.
[Небесная Книга: Уровень доступа превышен. Запрещена прямая атака низкоуровневых персонажей]
В его взгляде блеснула холодная ярость:
— Цици, системное ограничение. Я не могу атаковать первым. Будь осторожен!
Впрочем, он уже приготовился в любой момент закрыть юношу собой: стоило твари задеть его хотя бы по касательной, как ответный удар переставал считаться «агрессией».
Шэнь Ци мельком отозвался через ментальную связь. Его лезвие неустанно рассылало удары, а сам он отталкивался от стен, уклоняясь от смертоносных когтей.
Внезапно тварь замерла на месте. Шэнь Ци насторожился, крепче сжав рукоять.
Мертвечина с неожиданной нежностью погладила раздувшийся живот, и в тот же миг её спутанные патлы ринулись в рост, стремительно удлиняясь.
Шэнь Ци не рисковал делать резких движений. Напряжение вокруг монстра нарастало, аура с каждой секундой становилась всё тяжелее. По логике ведения боя следовало сбить накопление силы, но чутьё подсказывало: вмешиваться сейчас — смертельно опасно.
Скрип—
Дверь одной из построек слегка приоткрылась. Затаивший дыхание игрок решил высунуть нос и обомлел: перед ним разворачивалось противостояние двух сущностей, каждая из которых по мощности тянула на финального босса. Атмосфера накалилась до предела.
Игрок с трудом сглотнул слюну и под равнодушным взглядом Шэнь Ци поспешно захлопнул створку обратно.
"Жуткое зрелище! С чего вдруг эти высшие монстры сцепились прямо у них под окнами? Разве простые игроки стоят такого внимания?"
Шэнь Ци едва заметно дёрнул уголком губ, окончательно потеряв веру в сообразительность коллег по испытанию. Он снова перевёл взгляд на чудовище: животик мертвечины надувался с пугающей скоростью, разросшись из лёгкой припухлости в огромную утробу женщины на последнем сроке.
Шэнь Ци нахмурился. В этот момент со стороны бамбуковой рощи донеслись тяжёлые глухие шаги.
Зомби?
Не успели разобраться с одним, как подоспела новая беда. Цзян Си с тревогой взглянул на рощу и шагнул вперёд, заслоняя Шэнь Ци своим телом.
Тут уже было не до ограничений доступа: если на них одновременно навалится орава оживших горожан и взбесившаяся дрянь с призрачным отродьем в чреве, шансы выжить стремглав устремятся к нулю.
Цзян Си сжал ладонь Шэнь Ци:
— Цици, когда они…
Договорить он не успел: из глубин рощи раздался вопль, полный отчаяния и юношеского задора:
— А-а-а-а-а, босс, спасите-е-е-е!!!
Цзян Си осёкся. Из бамбуковых чащ во весь опор летели Цзянь Юйчжэ и Су Е. Выскочив во двор, они мгновенно оценили дикое напряжение атмосферы и замерли на полушаге.
Не раздумывая ни секунды, Цзянь Юйчжэ дёрнул спутника назад:
— Простите, мы ошиблись дверью!
— Постой, — крикнул Су Е, — но там же…
Цзянь Юйчжэ по праву считался виртуозом по части спасения собственной шкуры. Место для укрытия он высмотрел за долю секунды — если бы Шэнь Ци не приглядывался специально, ни за что бы не заметил, куда тот юркнул.
Зато хлынувшая за ними орава мертвецов умом не отличалась. Совершенно лишённые разума, они двигались исключительно на запах свежей плоти.
Шеренга зомби со всей дури ворвалась во двор. Один из самых нетерпеливых мертвецов с разбегу врезался прямо в зависший перед Шэнь Ци труп женщины, после чего по инерции понёсся дальше — на Цзян Си и Шэнь Ци.
Шэнь Ци уже вскинул клинок для удара, но Цзян Си резко остановил его:
— Постой. Взгляни туда.
Труп женщины, чья культура силы сорвалась из-за идиотского столкновения, налился кровавым ядом. Её глаза вспыхнули алостью, и она яростно набросилась на орду мертвецов, облачённых в одинаковые погребальные саваны. Зомби, повинуясь какому-то невидимому сигналу вожака, тут же сгрудились и в ответ атаковали рассвирепевшего монстра. Сцепившись в смертельной схватке, две стороны рвали друг друга на части без малейшей жалости.
Стоя на пронизывающем ночном ветру, Шэнь Ци невольно задумался: "Неужели именно в этом и заключался истинный ключ к прохождению шестого свитка?"