Сложенную до размеров ладони телескопическую дубинку Шэнь Ци убрал в карман и сделал несколько шагов вперёд.
Перед ним высился пятиэтажный отель, выстроенный на манер старинного замка. Похоже, архитекторы пытались воспроизвести стиль под старину, но выглядело здание откровенно потрёпанным — стены покрывали тёмные пятна и потёки. На этом запущенном фоне парадные двери выделялись странной стерильностью: плотно закрытые, они сияли абсолютной чистотой, без единой пылинки.
У входа небольшими группами переминались с ноги на ногу человек шесть. Судя по всему, преодолевающие испытания. Шэнь Ци намеренно убавил шаг, рассчитывая подслушать хоть какую-то полезную информацию.
Он скользнул беглым взглядом по присутствующим и внезапно встретился глазами с молодым человеком в тонкой золотой оправе. Тот мельком оглядел его пару раз, будто удостоверяясь в своей догадке.
Шэнь Ци на мгновение опешил. Надо же — его сосед, господин Цзян!
Опомнившись, Шэнь Ци поспешно опустил голову, судорожно соображая, как не выдать себя в ближайшие минуты.
В толпе выделялся развязанный гопник с окрашенной во все цвета радуги шевелюрой. Пожёвывая сигарету, он раздражённо рявкнул:
— Чё за хрень? Какого черта нас притащили в эту дыру? Она же разваливается!
Юноша в очках высокомерно вскинул подбородок:
— Тебя никто не держит. Я, знаете ли, тоже не горю желанием ночевать под одной крышей с быдлом.
Пёстрый цыкнул и угрожающе сжал кулаки:
— Сдохнуть захотел?!
Швырнув окрошек сигареты на землю, он рванулся к обидчику, но путь ему преградил крепкий парень с выправкой военного. Схватив дебошира за руку, он отчеканил:
— Хорош. Не перегибай.
Цзян Си окинул взглядом портфель на плече заступника и поправил очки. Оценив реакцию собравшихся, он незаметным движением выронил из рукава пару купюр.
Затем наигранно удивился, выдавив лёгкий смешок:
— Ой... Уважаемый, вы, кажется, деньги выронили... Ух ты, сколько наличности! Прямо зависть берёт.
Он произнёс эти слова совершенно ровным, безжизненным голосом. У присутствующих дёрнулись губы: разыграно было настолько фальшиво и топорно, что даже не смешно. Неужели такое сойдёт ему с рук?
Парламентёр с выправкой замер на секунду, а затем с перекошенным лицом нагнулся собирать бумажки:
— Да-да, точно, мои! Чё-то вывалились сами собой... Спасибо, братуха. — В его голосе явно слышался скрежет зубов.
Поднявшись, он с досадой почесал затылок. Цзян Си одарил его многозначительным взглядом, но воздержался от комментариев.
Шэнь Ци споткнулся на шагу.
«Что за дичь тут происходит? Почему они ведут себя настолько неестественно?»
Не успел он осмыслить увиденное, как к Цзян Си манерной походкой приблизился женоподобный юноша с кукольным личиком. Отставив мизинец, он подобострастно залебезил:
— Красавчик~ Может, возьмём один номер на двоих? И дешевле, и веселее, и...
Цзян Си ловко уклонился от назойливого ухажёра и с вежливой улыбкой указал на стоящего неподалёку Шэнь Ци:
— Не стоит. Видите ли, я занят. У меня есть парень.
Повернувшись к Шэнь Ци, он шутливо надул губы:
— Милый, где ты так долго ходишь? Я уже весь заждался!
Подойдя ближе, он игриво подмигнул. Шэнь Ци невольно сжал кулаки.
«Неужели он меня узнал?»
Сердце ушло в пятки. Если сосед вознамерился сдать его с потрохами или выкинуть фокус, придётся применить силу — при всём уважении к соседским отношениям.
Цзян Си будто не замечал витающего в воздухе напряжения. Подойдя вплотную, он сияющей улыбкой расправил воротник на Шэнь Ци:
— Какой ты несобранный, даже одеться толком не можешь. А впрочем... до чего же ты у меня хорошенький! Кожа — просто заглядение. Так бы и содрал с тебя эту ладную мордашку!
С этими словами он нежно, но ощутимо ущипнул Шэнь Ци за щёку.
Шэнь Ци дар речи потерял.
«Что за бред он несёт?»
Вглядевшись в обманчиво-ясные глаза Цзян Си, Шэнь Ци наконец понял, что именно царапало его восприятие с самой первой секунды. Все они разыгрывали чужие роли!
Цзян Си, с каменным лицом изображающий "зависть"; праведный малый, лихорадочно гребущий чужую наличность с отвращением на лице; гопник, орущий брань с бегающими, испуганными глазами... Их наигранные фальшивые реакции буквально вопили о том, что у каждого есть жёсткая ролевая инструкция! И они обязаны ей следовать!
«Если так, то какова ролевая задача у меня — у Труса?»
От этой мысли внутри всё похолодело.
* * *
Парень с кукольным лицом, отставив мизинчик, с прищуром оглядел пару. Спустя секунду его улыбка стала ещё шире, и он мёртвой хваткой вцепился в прямолинейного крепыша:
— Братик~ Пойдём ко мне в номер! Я ужасно боюсь спать один~
Крепыш насупился, собираясь отшить прилипалу, но тот опередил его:
— Я заплачу! Назовём это платой за охрану, соглашайся~
Женоподобный малый уткнулся носом ему в грудь, канюча тоненьким голоском. Сноб в очках ожёг их брезгливым взглядом:
— Тошнотворное зрелище!
Кукольный юноша даже не удостоил высокомерного игрока взглядом, терпеливо ожидая решения своего "защитника". Лицо крепыша исказила мучительная гримаса, но, сжав зубы, он всё же кивнул.
В этот момент подал голос незаметный понурый парень:
— Может... уже войдём?
Цзян Си приобнял Шэнь Ци за плечи и пробормотал с наигранной неохотой:
— Зайдём, милый? Хотя на вид эта развалюха — та ещё клоака.
Шэнь Ци покорно сыграл свою роль:
— Делать нечего. Пошли.
Разноцветный цыплёнок-гопник, глядя на их нежности, сплюнул:
— Мать вашу, устроили тут голубятню.
Шагнув вперёд, он с силой толкнул массивную входную дверь.
Тяжёлая каменная створка поддалась неожиданно легко. За ней царила непроглядная темень, и лишь скользящие по полу лучи дневного света придавали холлу хоть какое-то подобие жизни.
Гопник первым ступил на порог. Едва глаза привыкли к полумраку, он разглядел стойку администратора прямо по курсу — и тут же отпрянул, дико вопя:
— Твою же мать!
Высокомерный юноша брезгливо отшатнулся:
— Держись от меня подальше!
Цзян Си нагнулся к уху Шэнь Ци и произнёс "шёпотом", который прекрасно слышал весь холл:
— Зай, ты глянь на этого дёрганого. Он что, трус?
Шэнь Ци ёкнул про себя, но сохранил внешнее хладнокровие:
— Что ты имеешь в виду?
Оклик возвратил гопнику остатки разума. Зыркнув на Цзян Си, он зло сплюнул:
— Хех, ещё бабка надвое гадала, кто из нас ссыкло!
Оправившись, он первым уверенно зашагал во мрак холла.
Цзян Си с улыбкой качнул головой и увлёк Шэнь Ци за собой.
Внутри отеля царил безукоризненный порядок. Мраморный пол был вычищен до зеркального блеска — казалось, ступить на него грязной подошвой было бы настоящим кощунством.
Приблизившись к стойке, Шэнь Ци наконец рассмотрел причину испуга дебошира. Место администратора занимала тряпичная кукла человеческого роста!
Мягкотелое чучело изображало лысеющего мужчину. Оно суетилось за стойкой, словно заводное, а вместо глаз у него зловеще поблескивали два пуговичных кругляка, изредка проворачивающихся в глазницах.
Завидев гостей, прорезанный чёрными нитками рот неожиданно расползся в расщелине:
— Ну наконец-то! Мы ждали вас с нетерпением, дорогие гости!
Набивная тканевая лапа ловко крутила шариковую ручку. Из-за отсутствия мимики выражение его "лица" прочесть было невозможно.
— Добро пожаловать в отель «Снова Добро Пожаловать»! Я ваш администратор — Лин-и.
Сдержанный крепыш выступил вперёд:
— У нас забронированы номера. Оформите заселение.
Нитчатые губы Лин-и снова сомкнулись. Потаращившись на выключенный монитор, он вытащил из ящика три пластиковые карточки:
— Разумеется. Вот ваши ключи: один трёхместный номер и два двухместных. Извольте получить.
Шэнь Ци сориентировался мгновенно. Пока он не разобрался в правилах этой игры, дергаться бессмысленно; держаться рядом с соседом Цзяном, какими бы мотивами тот ни руководствовался — наилучший выбор.
Шэнь Ци сделал шаг и взял ключи от двухместного номера. Цзян Си тут же подхватил с сочувствующей полуулыбкой:
— Мы пара, сами понимаете!
Шэнь Ци лишь молча сжал челюсти.
Парень с кукольным лицом молниеносно умыкнул вторую двушку и расплылся в довольной ухмылке.
Таким образом, группа разделилась на три расписанных союза.
Едва ключи разошлись по рукам, пуговицы администратора закрутились с визгом. Прижав ладонь к глазницам, Лин-и произнёс со слащавым сожалением:
— Ох, прошу прощения, уважаемые... Боюсь, вам пока рановато подниматься в номера.
— Это ещё почему? — Гопник грохнул кулаком по стойке. — Заплачено же, чё за развод?
Лин-и сдержанно склонил голову:
— Позвольте объяснить, сударь. Специально в честь вашего прибытия наш шеф-повар готовит изысканный праздничный ужин. Блюда вот-вот подадут. Не откажите в любезности, пожалуйте в обеденный зал — дайте нам возможность продемонстрировать своё гостеприимство.
Гопник недовольно цыкнул, а высокомерный юноша снисходительно кивнул:
— Ладно, веди!
— Покорнейше прошу за мной, — поклонился тряпичный администратор и повёл гостей в глубину коридора.
Ресторан располагался сразу за холлом. Едва они переступили порог, как в нос ударил густой аппетитный аромат свежеприготовленной еды.
В центре зала тянулся дубовый обеденный стол. На каждом месте дымились кушанья, однако посуда выглядела странно: глубокие тарелки и пиалы казались... сшитыми из плотной ткани.
Понурый парень внезапно глухо спросил:
— Лин-и, можно есть?
— Ну разумеется, гость дорогой! Опустошите тарелки — и можете с чистой совестью отправляться на боковую!
Мрачный юноша сорвался с места, первым опустился на стул, на мгновение замер — и принялся жадно, с диким аппетитом запихивать еду в рот.
Лин-и умилённо всплеснул ладонями:
— Надо же, до чего изголодался почестной гость! Какая честь для наших кулинаров. Приятного вам аппетита, господа!
Семь игроков рассаживались с видимой неохотой, сохраняя сформированные пары. В руки ложились вязаные шерстяные приборы. На лицах людей застыли фальшивые, натянутые мины.
Цзян Си вальяжно откинулся на спинку стула. Лениво ковыряя нитяной вилкой стряпню, он со скучающим видом отведывал блюда и направо и налево раздавал едкие комментарии о квалификации местного повара. Шэнь Ци заметил, как от этой критики угодливая улыбка Лин-и начинает буквально расползаться по швам.
Шэнь Ци опустил ресницы.
«Гнев, жадность, чревоугодие, похоть, зависть, гордыня...»
«Кажется, теперь я точно знаю, какая роль досталась мне».
* * *
Трапеза завершилась в угрюмом молчании. Поскольку тряпичный администратор не спускал с гостей пуговичных глаз, знакомиться никто не рискнул. Ограничившись скупыми кивками, игроки поспешили к лестнице.
Цзян Си по-хозяйски навалился на плечо Шэнь Ци:
— Ох, ну и денёк... Пойдём скорей наверх, так хочется прилечь.
Шэнь Ци сдержанно кивнул и, влача на себе ощутимую тяжесть соседа, ступил на первую ступеньку.
Внезапно сверху хлынул поток смердящей помойной воды. Оба мгновенно отшатнулись назад, но брызги всё равно успели долететь.
Поразительно, но снайперский ушат накрыл исключительно Шэнь Ци — на Цзян Си не попало ни единой капли!
Шэнь Ци лишился слов.
Цзян Си изо всех сил подавлял смех. С самым невозмутимым видом он залез в карман за салфеткой, но едва протянул руку к соседу, как его запястье перехватил Лин-и. Человек и кукла замерли в немой дуэли взглядов. Наконец администратор натянул фальшивую ухмылку:
— Тысяча извинений, господин. Наш персонал сам позаботится об этой оплошности.
Достав тряпку, Лин-и присел перед Шэнь Ци. Тот осторожно отступил на шаг, не сводя со слуги испытующего взгляда.
Впрочем, куклу это не смутило. Поднявшись, Лин-и закрутил пуговицами так быстро, словно они вот-вот отвалятся:
— Что ж, как вам будет угодно. Но боюсь, в номера вам сейчас всё-таки нельзя.
— Причина? — глухо откликнулся Шэнь Ци.
Нарисованный рот администратора выгнулся под другим углом. В его голосе зазвенела нелепая гордость:
— Видите ли... наш отель «Снова Добро Пожаловать» — самое чистое место на свете. А грязным людям вход в покои воспрещён.
Цзян Си с улыбкой вмешался в разговор:
— Вот как? Совсем-совсем нечистым нельзя?
— Абсолютно, уважаемый.
Цзян Си оглядел себя и тяжело вздохнул:
— Эх вы, предупреждать надо! Я ведь тоже с дороги, весь в пыли. Чуть было не осквернил вашу чистоту. Ладно уж, жалобами заваливать вас не стану. Где тут можно отмыться?
Ниточные губы Лин-и задрожали от злости. В пренебрежительном тоне послышался скрежет зубов:
— Повернёте налево — там общественная баня. К слову, звукоизоляция в кабинах идеальная!
Цзян Си лишь весело хмыкнул:
— Замечательно! Пойдём, милый, как раз примем ванну вместе.
Лин-и окончательно потерял дар речи.
Провожая их взглядом, чучело нервно вращало пуговицами. Но едва за спиной раздались шаги, глаза-пуговицы замерли. Повернувшись, Лин-и мгновенно вернул на фасад дежурный оскал:
— Желаете чего-нибудь, уважаемый гость?
Доев ужин, парень с кукольным лицом аккуратно вытер губы салфеткой и ухватил пытающегося сбежать крепыша за рукав. Глядя на расходящихся игроков, он прокручивал в голове системное уведомление Небесной Книги, полученное на старте:
[Описание задания: Внимание, это отборочный сценарий с ролью! Вы — художник, известный своей похотью. Услышав о «Ночи сюрпризов в отеле», вы забронировали номер, чтобы вкусить местной жизни. Кто же знал, что в этом доме заведётся Трус! Трус завистлив и мелочен, его раздражает всё вокруг! Его присутствие лишает вас сна, и вы решаете выследить его!]
[Условия прохождения: 1. Трус затерялся в толпе, сможете ли вы разыскать его? ИЛИ 2. Пережить Ночь сюрпризов в отеле.]
[Примечание: Выполнение пункта 2 принесёт только очки, но не даст артефактов.]
[Важное напоминание: Пожалуйста, строго следуйте образу своего персонажа! В присутствии двух и более лиц запрещены любые действия, разрушающие канон ролевой установки (включая упоминания «NPC», «Небесной Книги» и прочих терминов, не соответствующих окружению, а также оглашение тайных знаков). Первое нарушение — жёлтая карточка, повторное — аннулирование участия!]
Погладив губы, женоподобный игрок лукаво прищурился.
«И кто же из нас этот спрятавшийся Трус?»