За шутками да пикировками дни летели незаметно. Шэнь Ци и Цзян Си успели провести новичков из гильдии «Покорители свитков» через целый ряд побочных свитков.
Стоило признать: Цзян Си обладал феноменальным даром убеждения. Во всяком случае, за время этих испытаний он ухитрился окончательно сбить с толку всех спутников. Возвращаясь в реальность, новички один за другим проливали слезы над «неземной, полной страданий любовью» этой парочки, из-за чего слухи расползлись по всей организации.
Теперь каждый в «Покорителях свитков» был свято убежден, что Шэнь Ци и Цзян Си — прошедшая сквозь огонь и воду несчастная пара, выстрадавшая свое счастье. Дошло до того, что даже потрясенный Тун Тун прибежал расспрашивать Шэнь Ци об их «трогательной до слез» истории.
Шэнь Ци лишь лишился дара речи.
— Да нет же, бред все это, — пытаясь объясниться, вздохнул он. — Мы просто напарники.
Тун Тун сочувственно похлопал его по плечу и с предельно понимающей миной произнес:
— Понимаю... Не переживай. В нашем-то сошедшем с ума мире главное — держитесь друг за друга.
Шэнь Ци опять онемел. Он ведь точно помнил, что Цзян Си ничего подобного не говорил... Или говорил?
Поделившись своим замешательством с Цзян Си, Шэнь Ци заметил, как в глазах того мелькнул странный огонек. Впрочем, Цзян Си тут же мягко погладил его по голове и ласково улыбнулся:
— Не обращай внимания, им просто делать нечего. Мы-то с тобой знаем: между нами все абсолютно чисто.
Шэнь Ци кивнул, но в глубине души все равно шевельнулось смутное подозрение. Что-то во всем этом было не так.
— Кстати, Цици, — вовремя перевел тему Цзян Си, — когда планируешь штурмовать шестой свиток?
Шэнь Ци очнулся от мыслей и задумчиво ответил:
— Завтра? Мне кажется, мы уже достаточно сыгрались.
Чем скорее они покончат с этим, тем меньше головной боли.
Цзян Си неопределенно кивнул:
— Тогда я пойду приготовлю кое-какие вещи.
— Вещи? — удивился Шэнь Ци. — Разве Небесная Книга не запретила проносить больше трех редких артефактов?
Цзян Си невозмутимо пояснил:
— Так моя ячейка накопителя сама по себе считается редким артефактом.
Шэнь Ци в очередной раз потерял дар речи.
Заметив его молчание, Цзян Си забеспокоился — не перегнул ли он палку со своей халатностью?
— Цици? — осторожно позвал он.
— Все нормально, — взял себя в руки Шэнь Ци.
В конце концов, они ведь пара... Тьфу ты, напарники! А значит, артефактами Цзян Си он тоже сможет воспользоваться.
Цзян Си не стал допытываться и лишь улыбнулся:
— Ну и отлично. Пойду соберу сумку.
* * *
Вскоре опустилась ночь. Шэнь Ци намеревался лечь пораньше, однако из-за предигровых хлопот время незаметно подползло к полуночи. Покрутив головой, он уже собирался уткнуться лицом в подушку, как вдруг за окном вспыхнул ослепительный салют.
Раскатистый грохот оглушительно ударил по ушам, мгновенно смахнув остатки сна. Шэнь Ци подошел к окну и застыл, не в силах оторвать взгляд от преобразившегося мира.
На ночном небосводе прямо из небытия распускались гигантские огненные цветы. Ослепительные вспышки заливали землю ярким светом: они вспыхивали одна за другой, гасли и вновь расцветали, заполняя все пространство грандиозным, почти сюрреалистическим зрелищем.
Семь цветов радуги рассыпались каскадом звездного дождя. Взрываясь в вышине, искры плавно падали вниз и, касаясь земли, превращались в переливающиеся разноцветные звездочки. На темных пустырях они сияли, словно граненые бриллианты под лучами солнца, создавая сказочный, завораживающий пейзаж.
Гул разрывов сотрясал барабанные перепонки, но Шэнь Ци не мог заставить себя сделать ни шагу. Он завороженно наблюдал, как цветные сполохи кружатся, сливаются, падают и взмывают вновь, наполняя холодную, звенящую тишину ночи капелькой живого тепла и праздничного уюта.
На плечи опустилось что-то тяжелое и теплое. Шэнь Ци обернулся: Цзян Си с мягкой улыбкой набрасывал на него куртку. Из-за канонады за окном разглядеть слова было невозможно, поэтому Цзян Си наклонился к самому его уху и крикнул изо всех сил.
Шэнь Ци на мгновение замешкался. Поняв, что из-за грохота он почти ничего не слышит, он активировал навык [Сердечное согласие].
Цзян Си удивленно моргнул, а затем в самом сердце Шэнь Ци зазвучал его бархатистый, мягкий голос:
"Цици, с Новым годом!"
Шэнь Ци замер. Достав из кармана телефон, он взглянул на экран и только сейчас осознал: сегодня ведь и вправду канун Нового года. Чуньцзе.
Поглощенный бесконечной борьбой в мирах свитков, он совершенно потерял счет времени и забыл о наступлении праздника. У них даже не было праздничного ужина... Взгляд юноши смягчился, а черты лица в сполохах салюта показались удивительно нежными.
Шэнь Ци слегка сжал губы и тепло, искренне улыбнулся:
— С Новым годом, Цзян Си.
Спустя десять лет у него наконец появился тот, кому можно адресовать это пожелание, и тот, кто встретит этот праздник вместе с ним.
Постепенно грохот за окном стих. Шэнь Ци закрыл створку. Цзян Си поправил ему воротник и предложил:
— Пошли. Пышного пира у нас нет, но тарелка горячих пельменей найдется. Поедят двое?
Глаза Шэнь Ци лучились радостью:
— Пошли.
Они спустились в гостиную, где на столе уже исходили паром две пиалы со свежесваренными цзяоцзы. Шэнь Ци чинно уселся на стул. В его пиале пельмени отличались толстым тестом и крошечной начинкой — так, чтобы легким нажатием палочек можно было без труда отделить оболочку от мяса. Цзян Си приготовил их специально для него, ведь Шэнь Ци не любил начинку.
В груди у Шэнь Ци разлилась щемящая теплота, а к глазам подступили слезы. Он с трудом подавил нахлынувшие чувства, решив пока не срывать с Цзян Си маску.
Таится? Пусть таится. В конце концов, рано или поздно он узнает правду.
Едва Шэнь Ци успел съесть пару кусочков теста, как в воздухе раздалась веселая, мажорная мелодия. Он невольно замер с поднятыми палочками. Музыка затихла, и перед глазами всплыли системные строчки Небесной Книги:
[Небесная Книга: Поздравляем всех игроков Поднебесной с Новым годом! В честь этого всенародного празднества Небесная Книга щедро раздает подарки! Специально для моих милых игроков с 12 по 26 февраля временно приостанавливается обновление основных свитков. В этот период доступен исключительно праздничный Новогодний свиток! Данный свиток является бонусным: прохождения не засчитываются в счет основных свитков, а количество попыток не ограничено! Напоследок Небесная Книга кланяется всем игрокам и желает богатого урожая и незабываемых сюрпризов в бонусном свитке~]
Шэнь Ци впал в замешательство. Это что же получается, шестой свиток пока недоступен?
Однако Небесная Книга тут же спешно внесла уточнение:
[Небесная Книга: Поздравляем всех Хранителей свитков и Духов картин Поднебесной с Новым годом! В эти дни всеобщего ликования Небесный Живодер берет в руки свой верный кнут! Ради блага моих любимых игроков Хранителям предписывается войти в праздничный свиток и взять на себя роль Главного Босса, дабы защитить сокровища Небесной Книги! Жадная Небесная Книга заявляет: с какой стати я должна отдавать своих лапочек за просто так?!]
[Небесная Книга: Приготовиться Хранителю свитка 099! Через 10 секунд вы будете перемещены на рабочее место. Данный свиток станет для Хранителя 099 его шестым основным свитком! Удачи вам, и выложитесь по полной~]
Шэнь Ци лишился слов.
Первым же его порывом было набить рот пельменями. Он принялся судорожно заглатывать тесто одно за другим: неизвестно, сколько времени займет этот чертов сценарий, не остывать же еде!
Видя, как юноша сжался и жадно глотает еду, Цзян Си нешуточно испугался:
— Полегче, Цици, не торопись! Доедим в следующий раз! — Он торопливо подал ему стакан воды и сочувственно похлопал по спине.
— М-м-м... — С ртом, набитым тестом, Шэнь Ци со скрежетом пропихнул еду в горло, едва не заработав инфаркт. — Уф... Да чтоб эту Небесную Книгу... тварь она проклятая!
Словно догадавшись, что в ее адрес готовятся отборные проклятия, Небесная Книга без зазрения совести сбросила отсчет и мгновенно швырнула юношу в портал. Спустя секунду гостиная опустела — Цзян Си тоже растворился в воздухе.
На столе остывала пиала с недоеденными цзяоцзы — немой свидетель поспешности своего хозяина.
* * *
Поперхнувшись и справившись с приступом тошноты, Шэнь Ци потер грудь. В голове плыло. Он уже сбился со счета, сколько раз за день помянул недобрым словом Небесную Книгу.
Переведя дух, он выудил из кармана салфетку, утер губы и принялся оглядываться.
Вокруг простиралась широкая улица, утопавшая в праздничных фонарях и гирляндах. Прохожие носили маски. Шэнь Ци коснулся собственного лица и нащупал гладкую поверхность.
Торговцы наперебой зазывали покупателей, шуршали одежды гуляющих, звенел детский смех — вся улица дышала шумным, ярким весельем оживленной ярмарки. На этом празднике жизни Шэнь Ци чувствовал себя чужаком.
Ему еще ни разу не доводилось бывать на настоящем празднике фонарей, поэтому он с любопытством разглядывал лотки торговцев, параллельно недоумевая, почему Небесная Книга до сих пор молчит и не выдает задание.
— Зверь Нянь идет! — неожиданно раздался истошный вопль.
Шумная улица мгновенно вымерла. В следующую секунду началась дикая вакханалия: торговцы сгребали товары, прохожие врассыпную кинулись прочь. Не прошло и трех секунд, как проспект опустел до последнего человека — исчезли даже лотки!
Шэнь Ци застыл.
Ну да, в духе Небесной Книги — абсолютный игнор законов физики. Он безжалостно сдернул маску. Она оказалась серебристо-белой. В ее отражении юноша разглядел свое лицо — молодое, но пересеченное извилистым шрамом.
Воздух подернулся молочной дымкой. Когда мягкий свет рассеялся, на опустевшей улице образовалась группа людей. Каждый из них держал в руках открытку-приглашение. Игроки с нескрываемым изумлением озирались на богато украшенную, но абсолютно вымершую ярмарку.
Один из новоприбывших — юноша с ершистым характером — скривил губы и сокрушенно выругался:
— Блин, да куда нас опять занесло?! Странно тут все как-то... И почему ни одной подсказки? Что вообще делать с этой пустой бумажкой?
Обернувшись, он приметил Шэнь Ци, особняком стоявшего в тени. Будучи парнем сообразительным и не из пугливых, он тут же подскочил к нему:
— Братуха, здорово! Я Цзянь Юйчжэ, а тебя как звать?
Шэнь Ци замер. Переведя взгляд на лицо паренька, он вдруг вспомнил: в памяти всплыл образ из самого первого сценария — глуповатый, но забавный новичок-двоечник. Надо же, какая встреча.
— Ты со мной разговариваешь? — негромко спросил Шэнь Ци.
Цзянь Юйчжэ закивал, точно дятел:
— Ну а с кем еще? Слушай, братуха, ты видишь, что на этой открытке написано? — Он смущенно почесал затылок: — Скажу по секрету... я в грамоте не силен.
Шэнь Ци промолчал.
Не успел он вымолвить и слова, как задерживавшаяся Небесная Книга наконец сподобилась выдать системное уведомление.
[Сценарий 6: Желание звера Нянь]
[Описание задания: Вы — Зверь Нянь. Ваша заветная мечта — повеселиться на празднике фонарей. Однако стоит вам появиться, как горожане в панике разрушают всю ярмарку. Ваше сердце переполнено обидой и нетонущей печалью, а потому вы прокляли этих людей: отныне они обречены вечно проживать один и тот же день!]
[Требование к заданию: Каждый день отсеивать 1/4 игроков, пока не исполнится желание звера Нянь.]
[Примечание: 1. Как Зверь Нянь, вы органически не переносите ложь. Если вас попытаются обмануть, лжец получит маленькое наказание. 2. Как Зверь Нянь, вы втайне мечтаете о романтике: вы намерены взять в жены госпожу Цзян из местного городка.]
Шэнь Ци завис.
Погодите... Госпожу Цзян?!
Не успел он переварить эту новость, как Цзянь Юйчжэ рядышком огласил улицу диким воплем:
— Мать твою! Охота на зверя Нянь?!
И немудрено: Небесная Книга выдала игрокам совершенно иной текст:
[Бонусный свиток (7-я зона): Зверь Нянь и праздник фонарей]
[Описание задания: Из-за бесчинств зверя Нянь праздник фонарей в городке сорван. Жители надеются, что вы поможете решить эту проблему. Разумеется, идеальный вариант — одолеть звера Нянь и вернуть людям долгожданный праздник.]
[Требование к заданию: Устранить помеху и навести порядок на ярмарке. Примечание: данный свиток является бонусным, внутри вас ждет масса ценных наград~]
Шэнь Ци прищурился. Выходит, игроки со старта оказались с ним по разные стороны баррикад? Что ж... значит, сдерживаться больше нет нужды?
Цзянь Юйчжэ понятия не имел, какие мысли крутятся в голове его нового знакомого. Прочитав уведомление, он уже собрался было продолжить болтовню, как вдруг заметил, что выражение лица собеседника изменилось.
Взгляд Шэнь Ци стал тяжелым, суровым, а в голосе прозвучали ледяные нотки:
— Одолеть... звера Нянь?
Цзянь Юйчжэ мгновенно проглотил язык.
Будучи слабаком, он сумел благополучно продержаться полгода и пройти кучу свитков благодаря обостренной интуиции. И прямо сейчас спина Цзянь Юйчжэ покрылась холодным потом: шестое чувство орало во весь голос, что он на грани гибели!
Цзянь Юйчжэ на секунду задумчиво замер, а затем выключил дурака и заискивающе выстрелил:
— В наших краях говорят: бьет — значит любит, ругает — значит ценит! Это просто фигура речи такая! На самом деле я обожаю звера Нянь!
— Вот как? — Едва сдерживая смех, с серьезной миной проговорил Шэнь Ци. — А я, между прочим, с ходу вижу, когда мне врут.
Цзянь Юйчжэ обомлел. Черт! Не успел войти в сценарий, а уже нажил себе врага в лице единственного местного жителя?!
Он прижал руку к груди и с пылом праведника отчеканил:
— Да я в жизни не врал! Я обожаю звера Нянь, понятное дело! Кабы мог — домой бы унес и на божницу поставил! Братуха, если ты не любишь звера Нянь, меня-то в свои заговоры не втягивай!
Шэнь Ци больше не мог сдерживать улыбку. Из всех встреченных им игроков этот парнишка оказался самым забавным.
— Какой ты добрый, — кивнул Шэнь Ци. — Вообще-то, Зверь Нянь — это я.
Зверь Нянь?!
Гревшие уши игроки невольно подались вперед. Ликуя про себя, как легко им достался этот бонусный сценарий, они ухватились за рукояти оружия.
И только Цзянь Юйчжэ оцепенел. Душа его ушла в пятки.
И не напрасно. В следующую секунду Зверь Нянь легким взмахом материализовал массивный костяной клинок и непринужденно рубанул по сторонам. Железный прилавок неподалеку развалился, как кусок нежного тофу, а в плотно утрамбованной мостовой образовался полуметровый провал.
Игроки, уже занесшие было мечи и топоры, мгновенно замерли и поспешно опустили оружие. Едва дыша, они принялись аккуратно отступать к стенам, пытаясь слиться с местностью.
«Чертова Небесная Книга! Назвалась бы уж сразу "Небесной подлянкой"!»
Шэнь Ци изогнул губы в легкой усмешке. Кажется, набравшись от Цзян Си всяких проказ, он и сам стал куда более ехидным. Он лениво провел пальцами по лезвию: белоснежная кость гармонично подчеркивала изящество его тонких кистей.
Вскинув взор, юноша ледяным тоном процедил:
— Бьет — значит любит?
Цзянь Юйчжэ утер с лица холодный пот, обхватил голову руками и обреченно сел на корточки:
— Бей.
Не задался запуск... Ничего, в следующий раз он получше подготовится! И уж точно научится держать язык за зубами!
* * *
Впрочем, Шэнь Ци пощадил паренька, лишь шутя постучав рукоятью по его макушке. В итоге Цзянь Юйчжэ со своей группой примкнули к нему.
Разве игроки не хотели убить Звера Нянь? Еще как хотели! Вот только по дороге к дому старосты этот жуткий монстр «совершенно случайно» на корню снес башку одному из чересчур дерзких визитеров.
Буквально — один удар, один труп. Вспышка белого света, и несчастный с треском вылетел из сценария. А в ушах остальной группы раздался злорадный голос Небесной Книги:
[Небесная Книга: Поздравляем игрока 270014493! Он первейшим среди всех умудрился рассердить Звера Нянь и заслуженно получил награду: мгновенную и безболезненную дисквалификацию! Напоминаем: боссов вокруг пруд пруди, а Зверь Нянь — один на весь мир. Будьте благоразумны и не ищите приключений на свою шею~]
Толпа молча взвыла: «Да чтоб тебя! Раньше сказать не могла?!»
Заметив, что Цзянь Юйчжэ под боком трясется как осиновый лист, Шэнь Ци подумал, что тот замерз, и поинтересовался:
— Ты чего?
Цзянь Юйчжэ мгновенно растянул губы в голливудской улыбке во все тридцать два зуба:
— Да так, ничего! Просто размышляю, в каком именно доме живет староста.
Шэнь Ци понимающе кивнул:
— Это просто.
Он подошел к ближайшей усадьбе и вежливо постучал. Стук прозвучал негромко, но у Цзянь Юйчжэ от этого звука едва душа из тела не вылетела.
За дверью было тихо. Тогда Шэнь Ци грохнул изо всей мочи — так, что дубовые створки едва не слетели с петель. Игроки за его спиной дружно сделали шаг назад. И еще один.
Наконец изнутри донесся раздраженный мужской голос:
— Кого там черти принесли?!
Дверь с грохотом распахнулась. Мужчина застыл, увидев Шэнь Ци, а в следующий миг с радостным воплем сгреб его в объятия:
— Няньнянь! Ты наконец-то пришел ко мне!
Шэнь (Зверь Нянь) Ци остолбенел.
Он брезгливо оттолкнул от себя смутьяна и всмотрелся в знакомые черты.
На мужчине красовалось нелепое женское платье — очевидно, большего размера в городе просто не нашлось, отчего ткань трещала по швам на его широких плечах. Он ласково смотрел на Шэнь Ци, и взгляд его искрился задорной нежностью. Получив отпор, он тут же состряпал обиженную мину, будто брошенный щенок.
— Ты... — вымолвил Шэнь Ци.
Мужчина вскинул бровь:
— Что?
Шэнь Ци честно пытался сдержаться, но все же выпалил:
— У тебя бред?
Цзян (Госпожа) Си проглотил язык.
Он уже собирался замять этот глупый спектакль, как вдруг боковым зрением уловил злорадные взгляды застывших неподалеку игроков.
Небесная Книга изящно пометила всех игроков особыми маркерами. Было очевидно: толпа сразу распознала в этом высоком парне под метр девяносто в женском платье своего собрата по несчастью. Пусть они и не понимали, почему этот здоровяк оказался один, но его отчаянная смелость с порога обнять Главного Босса вызывала искреннее уважение!
Цзян Си мгновенно передумал. Сделав томное лицо, он капризно протянул:
— Неправда! Я ведь та самая госпожа Цзян, о которой ты день и ночь мечтаешь! А ты заявляешь, будто я болен? — На словах «день и ночь мечтаешь» он сделал особую выдержку, бросив на юношу красноречивый взгляд.
— Да я вовсе не... — попытался оправдаться Шэнь Ци.
— Ну-ка утешь меня! — Цзян Си склонился к его уху и едва слышно шепнул, скалясь на замершую толпу: — Живее, они же прямо сейчас над нами ржать начнут.
Шэнь Ци каменным истуканом замер на месте.
Пересилив себя, он сделал глубокий вдох и неловко похлопал пошляка по плечу:
— Утешаю.
Но Цзян Си этого хватило с лихвой. Наклонившись, он чмокнул Шэнь Ци прямо в щеку:
— Ну вот, теперь я доволен.
Толпа замерла с отвалившимися челюстями.
«Серьезно?! Так тоже можно было лизнуть босса?! Нам не поздно перезайти в этот свиток?!»