Выйдя из ванной комнаты, Шэнь Ци огляделся. Гостиная на первом этаже виллы утопала в привычном безмолвии. Без стеснявших пространство зеркал интерьер выглядел совершенно обыденно, а в мягком свете теплых ламп комната и вовсе казалась уютной.
Под самым потолком тянулись гирлянды из мелких разноцветных лампочек — словно совсем недавно здесь гремела шумная вечеринка, оставившая после себя лишь одиночество.
Шэнь Ци с Тун Туном огибали мебель, направляясь к лестнице, когда их нагнал негромкий, сдержанно-мягкий голос:
— Собрался наверх?
Фальшивый Цзян Си, похоже, смирился с поражением. Он смирно сидел на месте и лишь кротко вскинул взгляд. Заострённые, твёрдые черты его лица смягчала изящная оправа золотых очков. Вкупе с глубоким, по-европейски утончённым разрезом глаз он выглядел настоящим джентльменом, влюблённо вглядывающимся в собеседника.
Шэнь Ци замер, на мгновение заворожённый этой личиной.
Лже-Цзян Си изогнул бровь:
— Что такое? Решил принять мою сторону?
Видимо, копируя оригинального Цзян Си, этот двойник перенял и кроху его капризного нрава.
Шэнь Ци мгновенно взял себя в руки:
— Нет. Просто на секунду засмотрелся.
«Вот вернусь невредимым — обязательно свяжу этого мерзавца Цзян Си! Возьму канат потолще, затяну узел помогучее и... отлуплю как следует!»
Двойника, впрочем, не сильно волновало, чем именно пленился Шэнь Ци. Поняв, что развивать тему тот не намерен, он осознал тщетность дальнейшей борьбы и лишь равнодушно пожал плечами:
— Я знаю, ты хочешь выбраться отсюда. Да кто бы не хотел? Я уже говорил: трижды постучи по зеркалу — и получишь ответ. Резона врать мне нет. Правда, у этого способа есть лимит, да и сработать он может только там, где есть стены. В этот раз я ни капли не соврал.
Затем он изменил тон, придав ему ядовитые нотки:
— Или боишься, что истратишь все попытки, а из лабиринта так и не выберешься? Неужто настолько слаб? Тогда уж лучше оставайся со мной — я-то тебя точно ни с кем не перепутаю.
Каким-то образом он прознал об исходе на зеркале, и в его голосе прозвучало откровенное искушение.
Шэнь Ци остался глух к провокации. Вскользь бросив взгляд на двойника, он проронил:
— Сиди тут дальше, выращивай грибы.
С этими словами он обогнул фальшивку и ступил на лестницу. Он не знал, где именно удастся пересечься с реальным Цзян Си и остальными, но раз те поднялись на второй этаж, движение в том же направлении давало шанс наткнуться на улики или выход.
В глазах Шэнь Ци плескалась тёмная, тяжёлая волна эмоций. Тун Туну на мгновение стало жутко: Шэнь Ци казался не похожим на себя — не сдержанно-холодным, но отходчивым человеком, каким его знал Тун Тун, а затаившимся хищником на грани безумия.
Он осторожно позвал:
— Шэнь-гэ?
— Всё в порядке, — Шэнь Ци опустил веки, пряча пылающую в глубине зрачков тьму. — Идем наверх.
Тун Тун поплелся следом, но любопытство взяло верх:
— Шэнь-гэ... А почему ты не веришь его словам? Можно ведь попробовать! Как он и сказал, мы наверняка выберемся до того, как закончатся попытки.
Шэнь Ци качнул головой:
— Он с самого начала подбивал меня разбить или постучать по зеркалу. Такая настойчивость орет о подвохе. Пока мы не объединимся с остальными, я не стану рисковать.
«Разве что... обстоятельства не прижмут к стене окончательно».
Тун Тун кивнул с умным видом, а затем, вспомнив увиденное снаружи, запнулся:
— А... то, что мы видели в окне... это была правда?
Шэнь Ци на секунду замер на ступеньке, но тут же продолжил подъем:
— Правда.
Он бы ни за что не перепутал Цзян Си. Но он ведь сам сказал, что верит ему. И пусть внутри всё кипело от досады, Шэнь Ци решил дождаться объяснений.
Тун Тун в душе искренне пожалел спутника:
— Ты только не расстраивайся, Шэнь-гэ. Вот вернемся — и брат Цзян обязательно тебя узнает!
Картина снаружи была очевидна даже дураку: все игроки распознали своих зеркальных двойников, и только Цзян Си оплошал — лип к фальшивке и шагу от нее не отходил. Шэнь-гэ к нему со всей душой, а тот ведет себя как конченый мерзавец!
В глазах Шэнь Ци мельком промелькнуло замешательство. Расстраиваться? С чего бы ему расстраиваться?
Он честно попытался понять логику парня, но так и не смог. Наверное, сказывалась извечная пропасть между поколениями.
Тун Тун же принял его молчание за глубокую печаль.
«Эх, — подумал он, — надо быть подобрее к Шэнь-гэ! Вот выберемся — обязательно найду ему нормальную пару!»
Выбросив из головы посторонние мысли, Тун Тун прибавил шагу и устремился за спиной Шэнь Ци, стараясь не путаться под ногами.
Вскоре они одолели длинный лестничный марш и ступили на второй этаж.
Здесь всё пространство было от пола до потолка заставлено плотными рядами зеркал. Они отражались друг в друге, создавая иллюзию бесконечного коридора, уходящего в непросветную глубь.
Шэнь Ци и Тун Тун замерли на площадке. И точно так же замерли их двойники по ту сторону стекла. Но в этот раз их облик изменился: лица зеркальных двойников перечеркивали тонкие чёрные нити, а от локтей и запястий к самому потолку тянулись марионеточные струны.
Отражения одновременно задрали головы. Под одним и тем же углом они жутко, неестественно улыбнулись и деревянно подняли руки, будто приветствуя гостей.
Тун Тун потер покрывшиеся мурашками предплечья и прижался к Шэнь Ци:
— Шэнь-гэ... нам... правда туда надо?
Шэнь Ци сжал рукоять тяжелого тесака. Лезвие словно немного удлинилось. Укрепив хват, он отрезал:
— Идем!
Они миновали узкий проход и официально вступили в зеркальные владения.
[Небесная Книга: Добро пожаловать в Зеркальную игру! Это испытание вашей реакции и наблюдательности. Вокруг вас — сотни и тысячи зеркал, но лишь семь из них отражают реальность. Сможете ли вы повергнуть всех своих двойников?]
[Если да — вы получите билет в реальный мир. Если нет... что ж, примите соболезнования: вам придется остаться здесь в ожидании следующего случайного гостя.]
Едва отзвучал системный голос, как зеркальные двойники пришли в движение. Чёрные нити натянулись до предела, готовые вот-вот лопнуть. Марионетки с оскаленными ртами, из которых капала слюна, бросились к стеклянным границам. Их злоба до того переполнила отражения, что казалась почти осязаемой.
Шэнь Ци быстро бросил на ходу:
— Держи дистанцию! Не подпускай их к себе, а я ищу нужные зеркала!
Тун Тун с серьезным видом кивнул, а Шэнь Ци, оттолкнувшись от пола, рванул вперед.
Его взгляд скользил по стеклянным поверхностям. Он без колебаний касался отражений руками, ничуть не боясь, что его затянет внутрь.
Предположение подтвердилось: каждое зеркало осязалось лишь как призрачная маревая завеса, от которой разило ледяным холодом.
Шэнь Ци резко остановился. Вокруг простиралось бесконечное море зеркал. Как среди этой оравы найти те самые семь настоящих? По какому признаку их вычислять?
В ушах свистнул рассекаемый воздух. Шэнь Ци, не моргнув и глазом, вскинул клинок для блока. Стычки с зеркальными двойниками научили его главному: в этом призрачном мире глаза — худший помощник. Чем всматриваться в рябящие отражения, проще полагаться на слух и рубить наверняка!
Благодаря незримым козням лже-Цзян Си Шэнь Ци набил руку на прозрачных зеркальных двойниках и теперь разил их шутя. Он успевал не только следить за Тун Туном, но и на холодную голову анализировать ситуацию.
Где же спрятаны эти семь зеркал?
Время утекало. Тун Туну приходилось всё тяжелее. Наконец он не выдержал:
— Шэнь-гэ! Что делать-то?! Эти прозрачные зеркальные двойники как будто бесконечные, сколько их ни руби!
Парень мысленно проклинал свою бесполезность: будь он хоть капельку умелее, Шэнь Ци не отвлекался бы на его защиту и давно бы нашел решение!
«Бесконечные... Фантомные...»
Шэнь Ци осенило.
Ну конечно! Все эти зеркала — фальшивка! Небесная Книга с самого начала дала подсказку: из сотен зеркал реальны только семь. С подачи Цзян Си он пошел по ложному пути, думая, что это лишь правило игры, и пытался отыскать нужные стекла в этой бесконечной галерее. Но что, если у всей этой иллюзии лишь один первоисточник?
Как при преломлении света через крошечное отверстие — ты видишь лишь проецируемый фантом, тогда как настоящее зеркало скрывается за стеной морока!
Истинное спрятано за ложным!
В голосе Шэнь Ци прорезалась уверенность:
— Почти готово! Отойди подальше!
Тун Тун тут же отпрянул назад на три-четыре метра. Шэнь Ци крутанул огромный тесак и вошел в безудержный сокрушительный вихрь.
Пространство вокруг не оказывало сопротивления, а прозрачные зеркальные двойники сыпались из стекол один за другим, давая клинку разогнаться до невероятной скорости.
Презирая законы физики, Шэнь Ци взвился вверх по спирали, взрезая лезвием воздух. В ушах оглушительно затрещало, стеклянный морок с грохотом рассыпался на тысячи осколков. На губах Шэнь Ци скользнула улыбка.
Победа.
Иллюзия растаяла без следа. Вместо зеркального лабиринта над головами снова засияли гирлянды разноцветных лампочек, как на первом этаже. Вот только к этим лампочкам на чёрных нитях были подвешены тряпичные куклы.
Тун Тун тяжело перевел дух:
— Шэнь-гэ, ты невероятен! Слушай, а откуда у тебя этот прием с крутящимся тесаком, как у той куклы из автомата?
Шэнь Ци чуть приподнял уголок губ:
— Награда за испытание.
Тун Тун вытаращил глаза и восхищенно поднял большой палец:
— А я-то думал, ты у нас неудачник по жизни! Да ты же настоящий везунчик, Шэнь-гэ!
Шэнь Ци промолчал, предпочитая не развивать тему своего «везения».
Вскоре посреди залитой теплым светом комнаты из воздуха возникло исполинское зеркало. Вокруг него ровным строем выстроились зеркала поменьше.
На гладкой поверхности наливались алой кровью слова:
[Выберите способ возвращения в реальность:]
[1. Заместить истинное тело.]
[2. Вступить в прямую конкуренцию.]
Стоит ли вообще думать? Разумеется, нужно выбирать первый вариант! Неизвестно, что происходит на той стороне, а согласись они на прямую конкуренцию — кто знает, сколько отказных штампов пришлось бы собрать.
Только Шэнь Ци закончил мысль, как у самого уха свистнул рассекаемый воздух. Он инстинктивно схватил Тун Туна и отскочил в сторону.
Кухонный ножик пролетел мимо их голов и со звоном вонзился аккурат в нарисованную кровью цифру «2».
Сердце Шэнь Ци ёкнуло от дурного предчувствия. И не напрасно: в следующую секунду гигантское зеркало покрылось сетью трещин и разлетелось вдребезги.
Осколки закружились в серебристо-белом воронкообразном вихре, втягивая в себя Тун Туна и Шэнь Ци.
Тун Тун в ужасе закричал, пытаясь перекрыть гул:
— Шэнь-гэ-э-э!
Но бешеный рев потока заглушал все звуки. Шэнь Ци едва удерживал самообладание, спасаясь от гибельного притяжения.
В следующий миг Тун Туна окончательно поглотила слепящая белизна.
Превозмогая дикую силу всасывания, Шэнь Ци одним взмахом клинка снес голову замаячившей рядом твари и оглянулся.
Позади него стоял лже-Цзян Си!
Лицо двойника исказила судорога, все его тело опутывали марионеточные нити. Он походил на деревянного паяца, кривляющегося на прощание. Увидев, что Шэнь Ци обернулся, фальшивка злорадно ухмыльнулась.
Он стоял неподвижно, наблюдая, как Шэнь Ци затягивает в небытие, и бесшумно артикулировал губами. Света становилось слишком много, но Шэнь Ци успел разобрать движение его губ:
«Удачи тебе...»
В следующую секунду земля ушла из-под ног. Шэнь Ци камнем полетел вниз. Нахлынувшее чувство невесомости заставило его сгруппироваться и прикрыть голову руками, чтобы смягчить неизбежный удар.
В замедленной съемке, перед самым падением, Шэнь Ци успел разглядеть белизну кафельного пола. Упершись тесаком в плиты, он сбросил инерцию техничным кувырком и ловко поднялся на ноги.
Смахнув пыль с одежды, Шэнь Ци нахмурился — обошлось без травм. И тут же рядом раздался оглушительный грохот.
Тун Тун грохнулся на кафель, словно набитый соломой мешок — жалко, нелепо и крайне болезненно.
— Ой-ой-ой-а-а-а! — завопил парень, скрючившись от боли.
Шэнь Ци только шагнул, чтобы помочь ему подняться, как чья-то тень опередила его.
Незнакомец бережно подхватил Тун Туна под локоть и подтянул вверх, пробормотав с наигранной строгостью:
— Сколько раз повторять: смотри под ноги!
Тун Тун скривился, но вся его боль мгновенно улетучилась при виде знакомого лица. Надутые губы сменились теплым, почти счастливым проявлением эмоций. Вспомнив о главном, парень повернулся, чтобы представить Шэнь Ци... и застыл как вкопанный.
Перед ними стояла точная копия Тун Туна и еще один Шэнь Ци.
Настоящий Цзян Си смотрел на прибывшего Шэнь Ци, и в его глазах читалась смесь вины, замешательства и робости. Остальные игроки мгновенно обнажили оружие, готовые схлестнуться с новоприбывшими.
Шэнь Ци напряжение группы не трогало. Убедившись, что Тун Тун в надежных руках, он молча нагнулся и подобрал с пола свой тесак.
— Цици?.. — раздался тихий, неуверенный голос Цзян Си.
Шэнь Ци вскинул взор. Цзян Си смотрел на него с изумлением, в котором сквозило отчаянное волнение.
Сердце Шэнь Ци ёкнуло:
«Неужели... я ошибся? Он правда меня не узнает?»
Пока Шэнь Ци сомневался в реальности происходящего, тишину разорвал звонкий девичий голос, налитый праведным гневом:
— Я так и знала! Брат Цзян, это уже перебор!
Шэнь Ци замер от неожиданности.
Что... перебор?
Не только Шэнь Ци — все присутствующие застыли в полном недоумении. Напряжение сдулось, оружие опустилось. Атмосфера смертельного боя мгновенно превратилась в разборку на известном ток-шоу.
Не успела девушка продолжить обвинения, как Цзян Си с видом кающегося грешника выдохнул:
— Я знаю, что виноват! Но я просто не смог сдержаться... Цици, ты ведь простишь меня, правда?
Шэнь Ци лишился дара речи.
Нет, серьезно... Какую пьесу вы тут разыгрываете за моей спиной?!