Восемь вечера, но мир Небесной Книги уже погрузился в непроглядный мрак. Ни луны, ни звёзд — лишь глухая, удушливая тьма, навевающая липкое чувство одиночества.
Тяжёлые тучи нависли над самым лесом, словно сжимая человеческие сердца в ледяном кулаке. Чуть вдалеке стоял одинокий двухэтажный деревянный домик. Вокруг него не росло ни единого дерева: вековые исполины расступились, образовав своими стволами подобие защитного кольца.
У самого края чащи, буквально в шаге от стены деревьев, тяжело дышали двое юношей. Тот, что помоложе, и вовсе рухнул на слегка обугленную землю, всем своим видом выражая полную покорность судьбе и крайнее истощение.
Шэнь Ци упёрся ладонями в колени, переводя дыхание, и медленно перевёл взгляд на стоящих неподалёку четырёх фарфоровых кукол.
Трудно было сказать, какой тайной обладала эта хижина, но куклы как по команде замерли на месте. Они не решались сделать ни шага вперёд, лишь зловеще уставились на Шэнь Ци и его спутника. Игра в гляделки продолжалась минут десять. Лишь когда в их остекленевших глазах промелькнуло намерение отступить, Шэнь Ци слегка расслабился. Подождав ещё немного, пока жуткие фигурки окончательно не растворились во мраке, он наконец решился обернуться к распластавшемуся на земле Тун Туну.
Шэнь Ци протянул ему руку:
— Ты как? Живой?
Тун Тун, бледный как полотно, слабо улыбнулся:
— Живой... вроде бы.
Схватившись за ладонь Шэнь Ци, он с трудом поднялся на ноги. Спустя пару минут отдышки к нему вернулась способность соображать, и он огляделся по сторонам:
— Слушай, раз это единственный домик в лесу, он ведь должен быть особенным? Похоже, мы в безопасности.
— С чего ты взял, что он единственный? — нахмурился Шэнь Ци.
Тун Тун искренне удивился вопросу:
— Артефакт мой сработал! Я разве не говорил? — В его голосе сквозь наигранную гордость пробилась знакомая ехидная нотка.
Шэнь Ци подавил вздох. Помня о собственной недавней оплошности, он решил не цепляться к словам и перевёл тему:
— Передышка временная. Небесная Книга никогда не проявляет доброту просто так. — Он внимательно оглядел окружение, запоминая каждую деталь, после чего спросил: — Ну что, заглянем внутрь? Улики к скрытому квесту могут быть там.
Тун Тун кивнул:
— Давай. Только осторожно... Чует моё сердце, в этой избушке нечисто.
Шэнь Ци замешкался на мгновение, но всё же выговорил:
— Извини за... тот случай. Я...
Тун Тун беззаботно отмахнулся:
— Да ладно тебе! Кто ж знал, что Небесная Книга подложит такую свинью? Забудь, брат Шэнь! Если уж совесть мучает — считай, что мы в расчёте и ты списал с меня прошлые должки! Клянусь, я больше ни-ни!
Видя, как шутливо тот сгладил неловкость, Шэнь Ци улыбнулся уголочками губ:
— Ладно. Будем считать, мы в расчёте.
Тун Тун чуть не подпрыгнул от радости. Шэнь Ци спрятал чувство вины глубоко в душе, твёрдо решив защищать этого парня из всех сил.
Тщательно обсудив и спланировав пути к отступлению, они направились к хижине.
«Направились» — громко сказано: они буквально крались, вымеряя каждый шаг. Земля вокруг была хоть и обугленной, но абсолютно голой, без единой травинки — кто знает, не выскочит ли из-под неё очередная призрачная дрянь? Лучше потерять пару минут, чем снова попасть в лапы тварям.
Дверь домика была лишь слегка прикрыта, а замок небрежно висел на петле, словно заманивая гостей внутрь. Ржавые петли явно готовы были взвыть при малейшем движении.
Понимая, что бесшумно войти всё равно не удастся, Шэнь Ци не стал марать руки аккуратностью и привычным, отточенным движением вышиб дверь ногой. Деревянная створка лишь с глухим стуком грохнулась на пол.
Тун Тун посмотрел на него со смешанным чувством восторга и трепета:
— Брат, ты в реале опером работал? Откуда такой навык выбивания дверей?
Шэнь Ци, до автоматизма натренировавший этот коронный удар ещё в деревне Хуан, смущённо кашлянул:
— Заходи давай.
Выставив перед собой телескопическую дубинку, Шэнь Ци пошёл первым. Тун Тун, стиснув в руке контролирующий артефакт, след в след семенил за ним.
Просторный зал первого этажа оказался заставлен бесконечными стеллажами. На полках рядами восседали маленькие фарфоровые куклы всех мастей и фасонов. Судя по слою пыли и запустению, в доме давно никто не жил, но вот полы... Полы блестели стерильной чистотой, что выглядело донельзя подозрительно.
В углу стояла странная тёмная конструкция: на двух квадратных металлических ящиках покоилось нечто, напоминающее старинный фотоаппарат с двумя массивными объективами-дисками. Шэнь Ци затруднялся назвать этот раритет.
В самом дальнем конце помещения находилась грубая деревянная лестница, ведущая через квадратный люк на второй этаж. Шэнь Ци смерил её взглядом: проём слишком узкий, подниматься туда сейчас — чистой воды самоубийство, сверху легко устроить засаду.
Пока Шэнь Ци размышлял об оборонительной позиции, оклик Тун Туна отвлёк его:
— Брат Шэнь! Глянь-ка! Это же старый плёночный кинопроектор!
Шэнь Ци обернулся:
— Разбираешься в них?
Тун Тун ехидно хмыкнул:
— Да так, немного. У меня кореш помешан на всяком антиквариате. — Он склонился над аппаратом, внимательно рассматривая детали: — Тут и плёнка есть! Брат, в ней наверняка запрятана улика!
Шэнь Ци мгновенно подошёл ближе, в глазах мелькнула надежда:
— Сможешь запустить?
— Запустить-то можно, да вот только... — Тун Тун замялся, виновато почесав затылок. — Я... я не умею с ним обращаться.
Воодушевление Шэнь Ци моментально угасло. Смысловая зацепка прямо перед носом, а воспользоваться ей не выходит — обиднее не придумаешь.
Тун Тун тоже выглядел виноватым: спроси он тогда у друга поподробнее, не попали бы сейчас в просак.
Взяв себя в руки, Шэнь Ци успокоил спутника:
— Ничего. В этой зоне больше ста тысяч игроков, кто-нибудь да умеет. Небесная Книга не даёт непроходимых задач.
Оба понимали: это лишь утешение. Ждать прихода нужного специалиста можно вечно, а времени у них нет.
— Не сидеть же сложа руки, — стиснул зубы Тун Тун. — Может, проверим второй этаж?
Шэнь Ци уже собирался согласиться, как от входа донёсся чистый, прохладный мужской голос:
— Я умею пользоваться кинопроектором.
Тун Тун вскинул голову, его зрачки расширились:
— Сан?!
Что? Сан?
Шэнь Ци изумлённо обернулся. Зашедший парень был ему отлично знаком: ростом чуть выше 170 см, с детским кукольным лицом. Если бы не этот отстранённо-ледяной тон, Шэнь Ци вряд ли распознал бы его в гриме!
Сан недовольно нахмурился:
— Я не Сан. Моё имя — Су Цзиньюэ.
Лицо Тун Туна перекосило, но он быстро взял себя в руки и буркнул:
— А, так это ты... Сразу говорю: улик и зацепок хочется всем, но лишних артефактов для обмена у меня нет.
Су Цзиньюэ даже не удостоил его взглядом. Поняв, кто в этой паре главный, он обратился прямо к Шэнь Ци:
— У меня есть кое-какая информация, и мне тоже нужно закрыть скрытый квест. Подпишем Договорный свиток и пойдём вместе. Что скажешь?
Шэнь Ци не видел причин для отказа. Договорный свиток никому не вредил, лишь принуждал делиться найденными задачами. К тому же сейчас у них даже зацепки толком не было.
Он перевёл взгляд на Тун Туна:
— Ты как считаешь?
— А? — Тун Тун явно не ожидал, что с ним будут советоваться. — Да мне без разницы, брат Шэнь! Тебе решать, нужна ли нам ещё одна обуза.
У Су Цзиньюэ оказался отличный слух. Услышав шпильку, он холодно ухмыльнулся:
— Обуза? Я уж точно полезнее тебя — у меня хотя бы есть реальные зацепки.
Тун Тун вспыхнул как порох:
— Да ты сам невыносимый привереда, с которым одни хлопоты, и вечно ты всех тормозишь!!
Наблюдая за их явной сыгранностью, Шэнь Ци удержал готового ринуться в драку Тун Туна:
— Вы знакомы?
Тун Тун отвёл взгляд и невнятно пробормотал:
— Ну... мы из одной организации.
Не став лезть в чужие тайны, Шэнь Ци достал свой Договорный свиток и протянул Су Цзиньюэ.
Тот всё понял без лишних слов. Метнув на Тун Туна многозначительный взгляд, он подписал документ и вернул его Шэнь Ци:
— Су Цзиньюэ. Приятно сотрудничать.
— Шэнь Ци. Взаимно, — ответил тот, расписавшись и передав свиток Тун Туну.
Как только формальности с договором были улажены, Су Цзиньюэ принялся за работу. Проектор требовал ручной сборки. Ловко подгоняя детали и заменяя изношенные запчасти, он между делом спросил:
— Слыхали когда-нибудь песенку «Кукла за спиной младшей сестры»?
Тун Тун с любопытством уставился на него:
— Нет. О чём она?
Шэнь Ци немного поразмыслил:
— Кажется... это детская считалка?
— Именно, — подтвердил Су Цзиньюэ, умело монтируя механизм. — Старая жуть из категории жутких детских стишков. Суть проста: девочка пошла смотреть на сакуру с куклой на спине, а кукла вдруг заплакала и рассказала свою историю.
— Историю? — в один голос переспросили они.
Су Цзиньюэ кивнул:
— Жила-была счастливая семья из трёх человек. Однажды отец напился, забил мать топором до смерти, а с дочки содрал кожу и сшил из неё куклу. — Завершив рассказ, он добавил: — Небесная Книга вряд ли скопирует сюжет один в один, но это явная подсказка.
Шэнь Ци прищурился. Содрать кожу и сделать куклу...
— Готово, — произнёс Су Цзиньюэ.
Он вытер руки, взял бобину с плёнкой и уже собирался заправить её в аппарат, как вдруг замер. По его спине пробежал ледяной озноб.
— Ты чего? — удивился Тун Тун.
Су Цзиньюэ сжал губы, на лбу выступила холодная испарина, а бледные пальцы мелко задрожали. В его глазах читался первобытный ужас.
Шэнь Ци обострённым чутьём тоже уловил нечто. Опасность была направлена не на него, но отвесный, удушающий взгляд в спину заставил волоски на его коже встать дыбом. Неудивительно, что Су Цзиньюэ сковал страх.
Реагируя мгновенно, Шэнь Ци левой рукой сбил Су Цзиньюэ с ног, увлекая его в сторону на пол, а правой взметнул телескопическую дубинку, готовый отразить удар.
Тун Тун с задержкой заглянул им за спины, но никого не увидел. Он озадаченно закрутил головой:
— Что происходит?! Там что, реально призрак?!
Шэнь Ци стоял с мрачным видом. Ошибки быть не могло — чувство смертельной угрозы жгло лопатки. Но где тот, кто его вызвал? Человек это или призрачная тварь высокой категории?
Он поднялся на ноги и помог встать пришедшему в себя Су Цзиньюэ. Воздух в комнате загустел от напряжения. Су Цзиньюэ с опаской посмотрел на плёнку в руках, не решаясь продолжать.
— Твою ж мать!.. — взвыл Тун Тун, отшатнувшись на три шага и прячась за спину Шэнь Ци.
Задрожавшим пальцем он указал на стеллажи в углу:
— С-смотрите... У них... глаза двигаются!
Шэнь Ци и Су Цзиньюэ синхронно повернулись.
На полках вдоль стен сидели сотни фарфоровых фигурок. Несмотря на разницу в позах, абсолютно все они уставились на троицу игроков своими абсолютно чёрными, стеклянными глазами. Головы тех кукол, что сидели под неудачным углом, развернулись на 180 градусов с тихим сухим треском — лишь бы не упускать людей из виду.
Каково это — когда на тебя одновременно смотрят сотни фарфоровых монстров?
Шэнь Ци ощутил, как по коже пробежал мороз. Стоило им встретиться взглядами, как плотно сжатые губы кукол медленно разъехались, обнажая зияющие, чёрные провалы ртов. Лица исказились в неестественных, жутких оскалах — зрелище, способное сниться в кошмарах до конца дней.
Под ошеломлёнными взглядами игроков чернеющие рты кукол распахивались всё шире. Вдруг из воздуха донеслись звуки зловещей прелюдии. Зарябив деревянной поверхностью, куклы раскрыли пасти и запели. Их голоса — куда более леденящие и потусторонние, чем у тварей снаружи — зазвучали эхом в замкнутом пространстве.
Троица переглянулась. Дела были дрянь.