Время в этом свитке текло по абсолютно хаотичным законам, так что преодолевающие испытания не могли даже примерно определить его смену.
Для них всё выглядело так, будто события развивались стремительно: не успело противостояние двух сторон закончиться, как из бамбуковой рощи выскочила орава зомби и схлестнулась с призрачной девой. В конце концов та, словно испугавшись чего-то, отступила обратно в поминальный зал. С момента стычки не прошло и часа, а на дворе снова рассвело!
— Время... оно что, ускоряется?! — в чьих-то глазах вспыхнул испуг.
Толпа мгновенно заволновалась. В последние дни ночь и без того регулярно сменяла день без всякого предупреждения. Если время действительно ускоряется, не означает ли это, что свиток завершится до того, как они успеют хоть что-то получить?
Однако Шэнь Ци понимал: никакого ускорения не произошло. Точнее, Небесная Книга не отсчитала полновесные сутки — ведь она не забросила новую партию игроков ему на убой.
Когда среди бела дня внезапно сгущалась тьма, он давно к этому привык. Но вот обратный финт, когда ночь в мгновение ока сменялась давним рассветом... Было ли это заложено в правилах Небесной Книги или за этим кролся иной умысел?
Шэнь Ци склонялся ко второму. Он повернул голову к Цзян Си — тот уже вовсю обрабатывал остальных преодолевающих испытания.
Чтобы сохранить в тайне личность Шэнь Ци, Цзян Си из кожи вон лез. Буквально только что он заметил парня из организации «Покорители свитков». Тот вылупил глаза, изумлённый тем, что Цзян Си крутится возле Шэнь Ци, и принялся подозрительно его разглядывать.
Цзян Си подошёл к нему с неизменной дружелюбной улыбкой:
— Какая встреча! Тоже решили заглянуть в бонусный свиток?
Парень, судя по всему, опешил от того, что к нему обратился сам Цзян Си:
— Брат... Брат Цзян, здравствуйте!
Цзян Си понимающе кивнул:
— Бонусный свиток совсем не сложный, умирать тут никто не собирается. Если есть идейки — действуйте смелее, авось и наткнётесь на какую-нибудь награду.
Рядом с парнем стояла девчушка. Она показалась Цзян Си смутно знакомой, хотя он не придал этому значения — мало ли новичков он перетаскал через испытания.
В глазах девчонки мелькнуло раздражение. Услышав его слова, она тихо, но с нажимом пробормотала:
— А... заигрывание с эн-пи-си тоже считается идеей?
Девушка была давней фанаткой Шэнь Ци. И хотя она не понимала, почему их Великий Бог не пошёл в бонусный свиток вместе с Цзян Си, поведение последнего вызывало у неё глубокое отвращение. Цзян Си в каждом свитке крутил романы с местными эн-пи-си, а после прохождения обнимался и целовался с их Богом Ци! С какой стати этому альфонсу достаются такие привилегии?!
Ну да, он силён. Но кроме боевой мощи, в нем нет ничего, что делало бы его достойным их Бога Ци!
Однако не успел Цзян Си ответить, как стоявший рядом с ней парень просиял:
— Я всё понял! Спасибо, брат Цзян!
Полный решимости, он утащил за собой сопротивляющуюся девчонку. Со спины он был похож на петуха, только что одержавшего победу в драке.
В этот момент подошёл Шэнь Ци. Выслушав их разговор от начала и до конца, он на мгновение погрузился в мрачное молчание.
Память у него была отличная, и обоих игроков он узнал. Девчонкой оказалась Мэнмэн — полтора метра ростом, из четвёртого свитка. Тогда Цзян Си на каждом шагу нахваливал своего «Синсин», из-за чего она уже тогда смотрела на них странными глазами. А второй парень был новичком из побочного свитка, и, увидав подобное поведение Цзян Си, явно испытал легкий шок от крушения образа.
— И что же он понял? — с недоумением спросил Цзян Си. — Я сам ничего не понял.
Шэнь Ци молча посмотрел на него, думая: «А ты сам как будто не догадываешься?»
Но Цзян Си не унимался. Приблизившись вплотную, он произнёс с обиженными интонациями:
— Цици, ты чего на меня так смотришь?
Шэнь Ци глубоко вздохнул и упёрся ладонью в лоб этого неугомонного человека:
— Девушка. Четвёртый свиток. Метр пятьдесят.
Цзян Си замер:
* * *
— Вспомнил? — Шэнь Ци изогнул бровь.
Цзян Си опустил глаза, тщательно обдумывая ситуацию, и вдруг решил, что всё складывается не так уж плохо.
Он многозначительно улыбнулся Шэнь Ци:
— Да какая разница? Главное, что в моём сердце есть Цици, а Цици меня обязательно простит, правда?
Шэнь Ци, чувствуя, как с лёгкой руки Цзян Си сам же становится жертвой собственных «измен», потерял остатки терпения:
— Пошли уже. Надо закрывать этот свиток.
— Идём, — в глазах Цзян Си блеснул смех.
Когда они вместе подошли к преодолевающим испытания, те настороженно умолкли и вытянули шеи, точь-и-точь как испуганные кролики.
Су Е поправил очки на носу и первым кивнул им:
— Раз уж у нас общая цель, почему бы не обсудить всё сообща?
Кто-то неуверенно замялся:
— Но как же Зверь Нянь...
Парень воровато косился на Шэнь Ци, а когда тот повернул голову, испуганно сжался.
Цзян Си добродушно усмехнулся:
— Не волнуйтесь, он не понимает человеческой речи.
Окинув взглядом собравшихся, он добавил:
— Моё задание предполагает сотрудничество. Я — Игрок 170049975, Цзян Си. Думаю, это имя вам знакомо?
Цзян Си?!
В толпе прокатился шорох изумления. Навряд ли среди присутствующих найдётся хоть кто-то, кто не слышал о Цзян Си. Как-никак, его имя красовалось на самой вершине общего рейтинга!
Такому боссу, если бы он захотел забрать себе все бонусы, даже напрягаться бы не пришлось. Игроки мгновенно причислили Цзян Си к своему лагерю, и большая часть их подозрений рассеялась.
Су Е лёгким покашливанием привлёк к себе внимание:
— Полагаю, у всех нас одинаковые поручения. Сперва я думал, что для успеха нам придётся избавиться от Зверя...
Он мельком глянул на Шэнь Ци и поправился:
— Кхм. Но вскоре я понял, что ошибался. В этом свитке нам вовсе не обязательно воевать со Зверем Нянь.
Кто-то тут же возразил:
— Но ведь наша задача — успешно провести Праздник фонарей! Как мы его проведём, пока он бродит поблизости?
Цзян Си едва заметно нахмурился:
— А кто сказал, что для проведения праздника нужно обязательно убить Зверя Нянь? Вы уверены, что правильно поняли условие?
— Именно, — подхватил Су Е. — С самого начала Небесная Книга заманила нас в логическую ловушку. Задача требует всего лишь решить проблему с Праздником фонарей. Убийство Зверя Нянь — это пожелание местных жителей, причём они сами оговаривались: «если представится возможность». Затем староста поручил нам уничтожить монстра, да ещё и сам Зверь приходит рубить людей. В итоге у нас сформировалась стойкая установка: «Убить Зверя Нянь = успешно провести праздник».
У Цзянь Юйчжэ в голове словно вспыхнула лампочка:
— Но ведь Книга нигде не писала, что после смерти Зверя Нянь праздник состоится сам собой!
Там говорилось лишь, что монстр устраивает беспорядки и мешает подготовке. Но за последние два дня Зверь Нянь вообще ничего не делал — а праздник всё равно не продвинулся ни на шаг!
К тому же, драться со Зверем Нянь? Выходить против топового преодолевающего испытания и босса одновременно? Да они же не сумасшедшие!
Остальные погрузились в раздумья. Кто-то, похоже, всё ещё сомневался и собирался возразить, но Су Е опередил его:
— Впрочем, я утверждаю это не просто так. Дело в том, что мне удалось получить бонусное задание.
Он развязал висевший на поясе парчовый мешочек и, не таясь, достал записку:
[Мешочек счастья — Тайна девушки]
[Привязка: Су Е, Цзянь Юйчжэ (не подлежит передаче)]
[Описание: Это бонусное задание. Причина смерти госпожи Цзян кроется в неких скрытых обстоятельствах. Раскройте правду, чтобы получить награду из мешочка]
[Подсказка: Дата и час рождения]
Записку увидели все, однако самой подсказки никто, кроме владельцев, разглядеть не смог.
Цзян Си с искренним интересом смерил взглядом бумажку, в его глазах заиграли искорки.
Тем временем Цзянь Юйчжэ, кажется, заподозрил неладное:
— Старший товарищ... госпожа Цзян ведь умерла? Почему тогда...
Не успел Су Е ответить, как его перебил преодолевающий испытания:
— Да потому что она тоже из выживших! Посмотрите на этот труп — староста явно её прятал. Я этому старику ни на грош не верю. Лучше уж довериться Зверю Нянь, чем ему.
Шэнь Ци: «...»
Выражение его лица стало весьма двусмысленным, но он сдержался, продолжая изображать ничего не понимающего эн-пи-си. Потянув Цзян Си за рукав, он тихо спросил:
— Мы можем идти?
— Конечно, — улыбнулся Цзян Си. — Пойдём проведаем наш дом.
Раз уж кто-то уже наткнулся на бонусное задание, значит, и остальные начнут рыть землю носом. Чем больше улик вылезет наружу, тем им же лучше.
* * *
Бамбуковый домик ютился на самом краю деревни. Зелёные стволы обступали его со всех сторон, придавая жилищу уединённый и изысканный вид.
Ещё прошлым вечером, отправляясь на встречу, Цзян Си заметил, что в бамбуковой роще пряталось множество зомби. По какой-то неведомой причине они оставались неподвижны.
Однако непосредственно к домику они не приближались ближе чем на десять метров. Бамбуковая роща служила естественным укрытием.
Едва они вступили под сень бамбука, как затаившиеся мертвецы еле заметно шевельнулись. Но стоило Шэнь Ци предостерегающе бросить в их сторону тяжелый взгляд, как они снова замерли.
Сомневаясь, они толкнули ветхую дверь. Внутри царило запустение: на столе лежала раскрытая книга в нитяном переплёте, покрытая слоем пыли, а рядом застыли оплывшие огарки свечей.
Шэнь Ци нахмурился:
— Похоже, он так спешил, что даже свечи не задул и книгу не закрыл... Посмотри-ка сюда, Цзян Си.
Шэнь Ци поднял сшитую нитями книжицу, испещрённую странными знаками, подозрительно похожими на бесовские письмена:
— Мастер Нянь баловался тёмной магией?
— Нет, — с непонятной интонацией откликнулся Цзян Си. — Это даосские практики.
Он бегло пролистал книгу от начала до конца и усмехнулся. Шэнь Ци заглянул ему через плечо. На титульном листе ровными аккуратными иероглифами было выведено:
«Имя: Зверь Нянь».
Шэнь Ци: «...»
Цзян Си не удержался от смешка:
— Похоже, Небесная Книга снова решила сыграть с нами в слова.
Тогда само понятие «Зверь Нянь» обретало совершенно иной смысл.
Словно вспомнив о чём-то, Цзян Си подошёл к кровати и принялся ощупывать изголовье, напоминая гиперактивного ребёнка.
Шэнь Ци с любопытством наблюдал за ним:
— Ты что там ищешь?
— Странно, — пробормотал Цзян Си. — Самое важное обычно прячут под подушкой. Почему ничего... А, вот!
Из тайника под подушкой он извлёк вышитый шелковый кисет, довольно пухлый на ощупь.
Шэнь Ци подошёл ближе, пока Цзян Си ловко развязывал шнурки.
Внутри лежала всего одна красная фасолина — символ любовной тоски — и узкая полоска бумаги. На ней были записаны дата и час рождения, результат гадания на совместную судьбу и подпись в самом конце: «Союз, заключённый на небесах».
Глянув на дату, Шэнь Ци спросил:
— Это дата рождения госпожи Цзян?
Цзян Си покачал головой:
— Нет, это дата рождения Зверя Нянь. Но раз их судьбы переплетены, её дату рождения можно легко вычислить.
Шэнь Ци искренне удивился:
— Ты ещё и гадать умеешь?
Цзян Си на мгновение опустил глаза и тихо отозвался:
— Я посчитал... У госпожи Цзян очень редкое сочетание.
Он помолчал и сдержанно добавил:
— Иньский год, иньский месяц, иньский день и иньский час. Такие люди — идеальный материал для ритуального жертвоприношения.
Шэнь Ци не стал расспрашивать дальше. Поколебавшись, он протянул руку и слегка потянул Цзян Си за запястье, сокращая расстояние между ними.
Цзян Си очнулся и посмотрел на него.
Шэнь Ци впервые сам проявил такую инициативу и теперь чувствовал себя неловко. Через тонкую кожу на запястье Цзян Си отчетливо ощущалось тепло и ровный, сильный стук пульса.
Ресницы Шэнь Ци дрогнули. Не зная, отпустить руку или сжать сильнее, он постарался сохранить невозмутимый вид:
— Нам... пора возвращаться? Кажется, время поджимает.
Но Цзян Си, казалось, не слышал его — его взгляд был прикован к их соприкасающимся рукам.
Шэнь Ци инстинктивно попытался отстраниться, но Цзян Си среагировал быстрее: перехватил его ладонь и переплёл их пальцы.
В наступившей тишине Цзян Си тихо рассмеялся. В его голосе звучало глубокое, ничем не измеримое удовлетворение:
— Хорошо. Возвращаемся.
Шэнь Ци замер. В свободной правой руке он незаметно сжал рукоять своего огромного тесака. Ладно, Цзян Си сейчас расстроен, и если немного утешить его... в этом ведь нет ничего странного, верно?
Когда они вернулись, Су Е и Цзянь Юйчжэ уже сидели за единственным уцелевшим каменным столом во дворе, и вид у них был самый просиявший.
Заметив Цзян Си, Цзянь Юйчжэ, забыв прежние обиды, дружелюбно помахал ему рукой.
Цзян Си поднял бровь:
— Выполнили задание?
— Ага! — Цзянь Юйчжэ буквально светился от счастья. — Проще некуда, чистая халява! Сейчас поднажмём и поищем, нет ли тут ещё каких-нибудь бонусов.
Цзян Си качнул головой:
— Народу много, а наград мало. Хорошо, если хотя бы одна перепадёт.
— Это точно, — согласился Цзянь Юйчжэ. — Впрочем, мы уже в плюсе. Кстати, босс, раз уж мы выяснили причину смерти госпожи Цзян, могу и вам рассказать.
Цзян Си остался бесстрастен:
— Её принесли в жертву?
Цзянь Юйчжэ вытаращил глаза:
— Откуда ты знаешь?!
— Мы сходили в дом Няньняня, нашли его дату рождения и кое-что посчитали, — спокойно ответил Цзян Си, умалчивая о деталях. — И раз уж на то пошло, вот вам тоже пища для размышлений: Няньнянь по фамилии Нянь и по имени Шоу — странствующий даос, которого здесь величают Мастером Нянь.
Он особо подчеркнул слова «по фамилии Нянь и по имени Шоу», после чего добавил с глубоким смыслом:
— И кто знает, тот ли это Зверь Нянь, о котором мы все думали.
Су Е сопоставил факты, и в его голове созрела весьма скверная догадка:
— Хочешь сказать, есть ещё один Зверь Нянь?
Цзянь Юйчжэ подался вперёд и понизил голос:
— А что, если староста и есть Зверь Нянь?
Шэнь Ци: «...»
Су Е раздражённо фыркнул:
— Староста — трус и интриган, умеющий только тайком строить козни. Верить, что он — Зверь Нянь... да проще поверить, что это он натравил настоящего зверя!
Цзянь Юйчжэ надулся и хотел было возразить, как вдруг лица обоих исказились. Даже Цзян Си на мгновение замер.
[Небесная Книга: Поздравляем с активацией ключевой фразы: «Староста тайком строит козни». Открыто бонусное задание: «Секрет старосты». Мешочек счастья привязан, проверьте получение~]
Шэнь Ци с любопытством воззрился на внезапно умолкшую троицу:
— Что с вами?
Все трое в один голос ответили:
— Ничего!
Просто счастье свалилось на них слишком уж неожиданно_(:з」∠)_