Багровые языки пламени гибко скользили вокруг обеденного стола, точно блуждающие огоньки. Царивший вокруг хаос мгновенно замер: умолкли не только пронзавшие воздух фантомные голоса, но и тихий гомон за соседними столиками.
Шэнь Ци воспользовался секундной передышкой и огляделся. Местные персонажи, охваченные ужасом, сжались в комки, мечтая стать невидимыми. На некоторых столиках самые пугливые и вовсе уткнулись лицами в столешницу, уподобившись страусам, прячущим голову в песок.
Шэнь Ци открыто встретил взгляд человека напротив. Мужчина лет тридцати, с виду интеллигентный и приятный, обладал взглядом, в котором то и дело вспыхивали безумные искры, придавая его облику жутковатую таинственность. Пламя под его управлением не подбиралось вплотную, однако Шэнь Ци не сомневался: сделай он хоть шаг навстречу, и огненные языки мгновенно пожрут его.
Справившись с эмоциями, Шэнь Ци предельно спокойно спросил:
— О чём ты хотел поговорить?
Этот человек погиб вовсе не по его вине — Шэнь Ци лишь примерил на себя чужую личность. Если тот и жаждал мести, то вымещать её на нём было бессмысленно. К слову, раз уж этот «папаша» настолько силён, как староста вообще ухитрился его прикончить?
В глазах мужчины мелькнул азартный огонёк. На губах заиграла усмешка, а пальцы лениво погладили стенки бокала:
— Разве тебе не следует сначала назвать меня папой?
Шэнь Ци промолчал.
Собеседник неотрывно смотрел на него, слегка постукивая указательным пальцем по деревянной поверхности стола, словно проверяя, сколько Шэнь Ци выдержит, прежде чем уступить.
Шэнь Ци сцепил зубы:
— Папа. О чём ты хотел поговорить?
Мужчина удовлетворённо улыбнулся, слегка сменив позу:
— Я знаю, чего ты ищешь. Ты хочешь найти марионетку, чтобы вместе с ней забрать ключ.
Шэнь Ци сдержанно опустил взор:
— О чём вы говорите?
Мужчина весело усмехнулся. В уголках его глаз залегли мелкие морщинки, что, впрочем, нисколько не сгладило исходящей от него жестокой угрозы. Подавшись вперёд, он прошептал:
— Ты — сотрудник, мы — Гости. Разумеется, мы понимаем, что у тебя на уме, так что не нужно отнекиваться.
Пальцы Шэнь Ци, сжимавшие рукоять клинка, слегка расслабились. То ли он стал слишком мнителен, то ли этот «папочка», воспользовавшись случаем, раздавал подсказки и делился сведениями точь-в-точь как Цзян Си…
Шэнь Ци как бы между прочим поднял голову, въедливо рассматривая человека напротив. Мужчина, похоже, испытывал отвращение к назойливому огню: стоит искорке подлететь слишком близко, как он морщился и небрежно стряхивал её.
Заметив на себе пристальный взор, собеседник на мгновение блеснул смертоносной яростью из-за стёкол очков, но тут же взял себя в руки — да так умело, будто почуявшаяся Шэнь Ци жажда крови была лишь иллюзией.
Словно пытаясь скрыться за жестом, он поправил оправу. Маленький огонек обернулся вокруг его пальцев, и мужчина улыбнулся:
— Чего ты на меня так смотришь?
Шэнь Ци отвёл взгляд:
— Ничего. Просто… давно не видел. Решил присмотреться.
— Ох? Выходит, вскоре после моей смерти ты по мне соскучился? — Мужчина подпёр подбородок правой рукой. Под его фальшиво-ласковой улыбкой таился ледяной прицельный взгляд. — Что ж, тогда я пойду с тобой. Мой дорогой сынок ведь наверняка обрадуется?
— Не стоит беспокоить вас из-за пустяков, — отрезал Шэнь Ци. — Я и сам кого-нибудь найду.
— Твоя правда, — поднимаясь со стула, согласился мужчина. — На том и порешим. Пошли.
Шэнь Ци лишился дара речи.
Да кто с тобой договаривался?!
— Ах да, — мужчина обернулся с максимально непринуждённой ухмылкой. — Запомни, твоего папу зовут Хуан Цзинь.
Шэнь Ци про себя выругался: Твой сын даже не знает, как тебя зовут, а тебя это вообще не смущает?
* * *
Они двигались мелкими перебежками — главным образом потому, что идущий впереди Хуан Цзинь то и дело с детским любопытством останавливался поглазеть по сторонам. Шэнь Ци приходилось замирать следом, разрываясь между догадками: «Это Цзян Си» и «Нет, он не может быть Цзян Си».
И попутно… без лишних мыслей впечатывать в память каждую деталь окружающей обстановки, точно фотоаппарат.
Хуан Цзинь увлёк Шэнь Ци в лифт. Внимательно изучив пухлый бумажный ярлычок, он с иронией заметил:
— Почерк нехорош, зато выглядит забавно.
Шэнь Ци бросил на него короткий взгляд, понимая, что от него ждут отклика, и абсолютно безэмоционально произнёс:
— Ну да, сойдёт.
В глазах Хуан Цзиня сверкнула сталь, но тут же угасла.
Они вышли из лифта и друг за другом направились к месту, где Шэнь Ци ранее обнаружил Юй Цзяоцзяо. Разумеется, Шэнь Ци держался позади — он не настолько безумен, чтобы подставлять спину незнакомому персонажу.
Хуан Цзинь внезапно замер и обернулся. Шэнь Ци мгновенно насторожился, отступив на три шага назад. Это движение показалось ему смутно знакомым.
— Что такое?
Хуан Цзинь посмотрел вглубь коридора, затем снова на Шэнь Ци и неторопливо произнёс:
— Любезный сынок, не кажется ли тебе, что с этим делом пора покончить?
С делом?
Шэнь Ци застыл на месте, всматриваясь во тьму. Там, где раньше лежал труп Юй Цзяоцзяо, теперь копошилась тварь, передвигавшаяся на четырёх конечностях.
Всё её тело покрывали темные, гниющие рубцы, а спутанные пакли длинных волос полностью скрывали лицо. Чудовище погрузило морду в выпотрошенный живот Юй Цзяоцзяо, заглотило последний кусок плоти и поволокло голову в сторону визитёров.
Оно разинуло пасть, демонстрируя окровавленные зубы с застрявшими волокнами мяса:
— Учитель, давненько не виделись!
Только сейчас Шэнь Ци разглядел жуткую гостью. Это была Дева в трещинах, чьё присутствие на верхних этажах так внезапно оборвалось!
Он не стал тратить время на разговоры, а лишь крепче сжал рукоять. Большой лезвиеобразный клинок в его руке мгновенно удлинился, направив остриё прямо в грудь твари.
Дева в трещинах заходилась отвратным хихиканьем:
— Учитель, не бойся, не нужно так кипятиться! То, что тебе нужно, прямо у меня~ Убьёшь меня — и вещь пропадет!
Её голос искушал, завлекая в ловушку:
— Ну же, Учитель, сыграй со мной в одну простую игру, и ключ станет твоим~
[Небесная Книга: Поздравляем игрока 099 с активацией игры «Игра в прятки с девой в трещинах».]
[Описание игры: Будучи ядовитой фанаткой-сталкером, Дева в трещинах давно влюблена в Учителя Шэня. Именно поэтому она придумала эту игру в прятки. Игрок 099 может прятаться от Девы в трещинах в пределах подземного паркинга. Если тварь обнаружит его, мечта фанатки исполнится, и Учитель Шэнь навеки останется с ней~ Если же в течение часа её поиски не увенчаются успехом, значит, им не судьба быть вместе, и девичьи грёзы утихнут… на время~]
[Правила игры: 1. Запрещено использовать любые предметы, кроме личного оружия. 2. Запрещено оставаться на одном месте дольше десяти минут.]
Шэнь Ци молча выслушал условия. Немного подумав, он спросил:
— «Утихнут на время»? То есть предмет ты мне не отдашь?
Дева в трещинах оскалила чёрные острые зубы:
— Отдам, конечно же отдам! Ты ведь моё сокровище~ Всё, чего ты пожелаешь, я отдам тебе~
[Небесная Книга: Поздравляем игрока 099 с активированной… кхр-пссш… наградой! В случае успешного побега от Девы в трещинах вы… кхр-пссш… получите всю плоть Юй Цзяоцзяо.]
Шэнь Ци изогнул бровь. Как и следовало ожидать, в словах монстра таился подвох.
Тем временем Дева в трещинах, похоже, тоже услышала системную поправку. Её физиономия на миг исказилась от злобы, но она быстро вернула фальшивую приветливость:
— Видишь? Я не обманула Учителя! Правда, прятаться придётся на участке всего в сотню квадратных метров!
Шэнь Ци изменился в лице. Подземная парковка — место тесное, одна только машина занимает немало пространства. На ста квадратных метрах продержаться целый час попросту невозможно — тварь мгновенно прочешет каждый угол, ведь она способна лазить по стенкам и потолку!
Он прищурился:
— Это нечестно. Я подчинюсь правилам, только если их официально объявит Небесная Книга.
Дева в трещинах торжествующе улыбалась, уверенная в своем превосходстве. Шэнь Ци охватило дурное предчувствие.
И действительно, после десяти секунд звенящей тишины Небесная Книга выдала прерывистый анонс:
[Небесная Книга: Дополнительное правило 1: Игрок 099 может передвигаться только в пределах ста квадратных метров… кхр-пссш… (начальная зона) во время игры в прятки.]
Спустя мгновение система неохотно добавила:
[Небесная Книга: Игроку 099 назначен напарник — Старый отец из свитка Хуан Цзинь. Когда Хуан Цзинь идеально срезает кожуру с яблока перед зеркалом, игрок 099 получает дополнительно десять квадратных метров личного пространства. В случае неидеальной очистки яблока зона игрока 099 уменьшается на десять квадратных метров.]
Едва эхо системного голоса утихло, прямо между Шэнь Ци и Девой в трещинах из воздуха возник трюмо с туалетным зеркалом. По бокам горели две красные свечи, а перед стеклом лежала гора корявых, покрытых наростами яблок. Снять с таких идеальную стружку казалось невыполнимой задачей.
Взгляд Шэнь Ци потемнел. Теперь над ним нависла не только внешняя угроза, но и внутренний предатель. Если он прямо сейчас прикажет Хуан Цзиню не прикасаться к ножу — будет уже поздно?
Не обращая внимания на сгустившееся напряжение, Хуан Цзинь с самым невозмутимым видом уселся прямо на столешницу.
В мраке подземного гаража задача усложнялась в разы. Хуан Цзинь взвесил яблоко в левой руке, а правой покрутил лезвие — блестящее, но слегка тронутое ржавчиной.
— Вы чего замёрзли? — искренне удивился он. — Начинайте!
Шэнь Ци помешкал:
— Вы не могли бы…
— Не мог бы! — отредактировал Хуан Цзинь без тени сомнений. — Срезать кожуру — такое увлекательное занятие! С какой стати я должен отказывать себе в удовольствии?
Он прижал яблоко к груди и строго гаркнул:
— Пока Небесная Книга не объявила старт, ты даже не думаешь бежать? Ну и ну, до чего же бестолковый у меня сын!
Шэнь Ци замер. Этот старый хрыч меня в гроб сведёт!
Он стиснул зубы, чувствуя, как внутри закипает глухая ярость.
Бросив долгий взгляд на Хуан Цзиня, Шэнь Ци, не дожидаясь команды системы, метнулся за ближайший «Ауди». Используя стоящие рядами автомобили как укрытия, он начал быстро перемещаться по ограниченной сотне метров.
Раз уж территория так мала, отсиживаться в одном углу смертельно опасно. Единственный шанс — постоянно двигаться, не давая монстру вычислить траекторию.
[Небесная Книга: Обратный отсчёт начался: 01:00:00.]
Как только таймер затикал, Дева в трещинах извивающимся пауком рванула по полу, влезла по стене и выскочила на потолок.
Гаражные боксы здесь разделялись лишь тонкими перегородками из прессованного картона. Стоило подняться повыше — и всё пространство снизу оказывалось как на ладони.
Распластавшись под потолком, тварь благодаря обзору сверху быстро окинула взглядом машины, но Шэнь Ци ниде не было видно.
Она прищурилась, и по гаражу раскатился тонкий, переливчатый хохот, вибрирующий под сводами:
— Дорогой Учитель, где же ты? А ученица… тебя уже видит~
Она стремительно поползла вперёд, предвкушая лёгкую победу. Подумаешь, сотня метров! Шэнь Ци всё равно вынужден передвигаться. Стоит ей последовательно прочесать бокс за боксом — и он никуда не скроется!
Шэнь Ци мысленно отсчитывал секунды, затаившись в слепой зоне. Ему нужно было дождаться исхода десяти минут, чтобы совершить рывок к следующему укрытию.
[Небесная Книга: Приносим свои извинения. Ваш напарник, господин Хуан Цзинь, случайно повредил кожуру яблока. Игроку 099 необходимо срочно переместиться в новую зону. Если вы не успеете за 10 секунд, игра будет считаться проигранной.]
Мать твоя!..
Шэнь Ци тихо выругался и выскочил из укрытия раньше времени.
Он рванул вперёд, сливаясь с воздухом. Однако при такой скорости размытый силуэт неизбежно выдавал его. Дева в трещинах мгновенно засекла движение и сладострастно взвизгнула:
— Учитель, Учитель! Я тебя заприметила~
Её конечности вращались, точно огненные колёса, снося всё на своём пути. Тварь оказалась сообразительной: разгадав, куда держит путь её жертва, она решила срезать угол и зайти наперерез. Всё равно Шэнь Ци не вырвется за пределы девяноста квадратных метров, так почему бы не зажать его в тиски?
Шэнь Ци понимал, насколько опасен выбранный маршрут, но иного выхода не было. Только эта точка находилась на максимальном удалении от монстра. Поменяй он направление сейчас — и тварь мгновенно отрежет ему пути к отступлению. Тогда настанет настоящий конец.
На бегу Шэнь Ци непрерывно сканировал пространство, ища хоть какую-то лазейку.
[Небесная Книга: Поздравляем игрока 099! Ваш господин Хуан Цзинь идеально очистил два яблока подряд. Ваша зона расширена на 20 квадратных метров. Желаем успехов.]
Шэнь Ци на миг обомлел, но тело сработало быстрее разума: он совершил отчаянный кувырок прямо в свежевыделенный сектор. В то же мгновение над его головой со свистом пронеслась Дева в трещинах — её когти разминулись с его лицом на какие-то доли сантиметра. На искажённой роже твари застыло изумление. Издав полный ярости рык, она снова метнулась к нему.
Получив дополнительное пространство, Шэнь Ци рванул ещё дальше. Теперь, когда чудовище преследовало его по земле, а не по потолку, он мог использовать стоявшие вокруг машины для игры в прятки.
[Небесная Книга: Поздравляем игрока 099…]
Очередное системное уведомление заставило Шэнь Ци невольно ухмыльнуться. Крутанув в руках тяжелый клинок, он задействовал механизм выдвижения: оружие превратилось в длинную вращающуюся косу.
Дева в трещинах и без того изрядно вымоталась от бешеных скачков. Она рассчитывала сцапать Шэнь Ци в один прыжок, но вместо этого… В её глазах мелькнул первобытный ужас. У неё не было времени даже на проклятия — оставалось лишь безумно преследовать уходящую цель.
Однако Шэнь Ци вился скользким вьюном. Стоило ей зайти на вираж, как перед самым её носом возник летящий диск из подрезанной стали. Скрежет, удар — и преследовательница, даже не успев поставить блок, сорвалась с места, подхваченная бешено вращающимся лезвием, и полетела в противоположный угол гаража.
Убить монстра такого уровня одним ударом на расстоянии Шэнь Ци не рассчитывал. Зато вращающийся клинок отбросил монстра на безопасную дистанцию.
[Небесная Книга: Поздравляем…]
Оповещения о прибавке пространственных метров сыпались каждые десять секунд, точно победные сводки. Новоявленный «батюшка» усердно демонстрировал филигранную технику карвинга. Шэнь Ци не стал пренебрегать его стараниями: пользуясь границами зоны, он уходил от Девы в трещинах всё дальше и дальше по прямой.
Когда тварь с трудом поднялась на ноги, перед ней простиралась лишь темная глушь подземной парковки. Пространство разрослось настолько, что она окончательно потеряла след. Радиус её зрения не превышал ста пятидесяти метров — преимущество было утеряно навсегда.
Время неумолимо истекало. Вопя от бессильной злобы, Дева в трещинах зарычала в пустоту:
— Шэнь Ци! Выходи! Я признаю поражение, слышишь?!
Ответом ей была лишь звенящая тишина да новые сухопарые поздравления системы. Старый хрыч Хуан Цзинь продолжал невозмутимо виртуозить ножом перед зеркалом, изредка откусывая от яблок по сочному куску.
[Небесная Книга: Обратный отсчёт: 10, 9, 8… 3, 2, 1. Игра окончена. Поздравляем игрока 099 с победой. Просим Деву в трещинах незамедлительно передать положенную награду.]
С последними словами системы из тьмы спокойным шагом вышел Шэнь Ци. Как оказалось, под самый финал он незаметно подобрался к трюмо. Он своими глазами наблюдал, как бесновалась тварь и как Хуан Цзинь, потягиваясь, доедал очередное яблоко.
— Игра окончена, — произнёс Шэнь Ци.
Дева в трещинах налилась кровью. На её налитых яростью глазах заблестели слезы. Зашипев, она запустила когти в собственную грудину и вырвала оттуда исходящее паром, окровавленное сердце:
— Я полностью переварила Юй Цзяоцзяо! Ни капли не осталось! Твоя дрянь внутри — забирай, если кишка не тонка!
С этими словами она швырнула кусок плоти под ноги Шэнь Ци и на четырёх мослах бросилась прочь из гаража.
Шэнь Ци поднял ещё теплое сердце, проткнул палец и капнул кровью на бугристую ткань.
Смешанная кровь Шэнь Ци и монстра заставила орган судорожно сжаться, но затем тот снова замер, превратившись в неподвижный комок. Шэнь Ци молча уставился на него, глубоко задумавшись.
И как, спрашивается, это вскрыть?
Хуан Цзинь наконец отложил нож. Лениво потянувшись, он подошёл к Шэнь Ци. В его глазах не осталось и следа прежнего дурачества.
Он капнул на сердце собственную кровь и совершенно серьезно произнёс:
— Чтобы растворить оболочку, нужна кровь. Но с чего ты взял, чья именно?
Шэнь Ци онемел.
То ли ядовитая фанатка оказалась не такой уж близкой, то ли их связь с ней недостаточно сильна? Но почему тогда кровь этого липового папаши сработала идеально?!
Впрочем, размышления пришлось отложить. Сердце в его руках наконец ожило: оно засияло алым светом, и из разорвавшейся плоти выпал массивный бронзовый ключ. Его рукоять украшал изысканный рельеф в виде роз — даже вымазанный в крови, артефакт выглядел отстраненно и таинственно.
Шэнь Ци подхватил ключ, не сводя настороженного взгляда с Хуан Цзиня.
Тот скривился, рассматривая находку с откровенным пренебрежением:
— Что за девчоночья цацка.
Затем он резко вскинул голову. Жажда убийства в его глазах вспыхнула с такой силой, что в воздухе вокруг стало трудно дышать:
— Ну вот, мой дорогой сынок, моя задача выполнена. Теперь мы можем поговорить о наших личных делах.
Шэнь Ци мгновенно выхватил клинок и отскочил на несколько шагов назад. Хуан Цзинь лишь хмыкнул и вытащил из-за пояса увесистый мясницкий нож — старый, поеденный временем, совершенно не вяжущийся с его интеллигентным обликом.
Он ласково улыбнулся:
— В своё время ты решил уморить меня голодом. Но я ведь так добр и так сильно люблю тебя… Думаю, одного удара будет достаточно. Согласен?
Его голос звучал почти нежно, однако рука с ножом опустилась без малейшего промедления. Зрачки Шэнь Ци сузились. Вскинув клинок для блока, он встретил удар — металл скрежетнул о металл, высекая сноп ярких искр.
С силой оттолкнув оружие противника, Шэнь Ци развернулся и бросился наутёк.
Согласен?! Да пошёл ты! В этой Небесной Книге все персонажи — либо законченные психопаты, либо те, кто вот-вот сойдёт с ума!
Шэнь Ци судорожно вспомнил слова Наньнань: нужно найти чёрную дыру и выскочить через неё.
Но где её искать?!
Удача, похоже, вспомнила о нём в самый критический момент. На бегу Шэнь Ци зацепился ногой за россыпь чёрных мерцающих точек на полу и потерял равновесие. В следующую секунду его тело провалилось в никуда, исчезнув из внутреннего ментального пространства.
Хуан Цзинь замер. Он смотрел, как чёрная ворона на полу сжимается, пока не пропала совсем.
Опустив взгляд, он ласково провел пальцем по лезвию мясницкого ножа и тихо ухмыльнулся:
— Ничего… У нас ещё вся жизнь впереди.