Дряхлые деревянные половицы отеля исправно скрипели под ногами. Как Шэнь Ци ни старался ступать неслышно, до конца заглушить шаги не удавалось — по подвальному этажу всё равно разносилось тихое шуршание.
Впрочем, особо он не переживал, лишь прибавил осторожности. Сжав в правой руке оружие, а в левой сжимая старый, покрытый ржавчиной фонарик, выуженный не пойми откуда, Шэнь Ци одиноко брёл по цокольному этажу.
На полпути шаги затихли: подошвы будто увязли в чём-то липком. Шэнь Ци посветил вниз. К обуви прилипла чёрная густая жижа, от которой разило отвратительной тошнотворной вонью.
Брезгливо подёргав ногой, он повелительно вскинул луч фонаря вперёд и поморщился: пол полностью затапливала эта самая жижа, не оставляя ни единого сухого островка.
«Ладно, придётся терпеть».
Подавив отвращение к зловонию, он сосредоточился на дверях номеров минусового этажа.
Накануне вечером, вернувшись к себе, они с Цзян Си бесшумно обошли тему «Трусишки». Шэнь Ци лишь спросил, что тому требуется для выполнения цели.
Судя по всему, из всех присутствующих только квест Цзян Си позволял им обоим выбраться живыми; остальные игроки, похоже, мечтали вбить его в гроб — пусть и не прямым текстом, но их задания явно переплетались с его смертью.
Так что для успешного прохождения оставалось одно: помогать Цзян Си. Впрочем, иметь в напарниках столь толкового и не создающего лишних хлопот человека — одно удовольствие. Вот если бы этот хитрец ещё не раскусил его настоящую личность, было бы вообще идеально. А теперь оставалось лишь гадать, в какой уголок этого апокалиптического мира придётся переезжать после завершения игры.
— Гость, вы что-то ищете? — раздался писклявый детский голосок, прерывая его мысли.
Шэнь Ци направил луч фонаря на источник звука. Перед ним стоял тот самый кукольный призрак, что встречался им ранее.
— А, это ты... малыш?
Призрак застыл.
Сегодня он выглядел совсем иначе. Росточком остался всё так же не выше полутора метров, но вместо тряпичной головы теперь красовалась настоящая человеческая с пришитой поверх розовой пуговицей. Выглядело это донельзя дико и уродливо.
— Гость! — прошипел призрак, скрипнув зубами. — В нашем отеле «Снова Добро Пожаловать» детский труд строго запрещён!
Шэнь Ци молча кивнул, выражая всем видом: «Продолжай, я слушаю».
Кукольный монстр запнулся, а затем его рот расплылся в злорадной, елейной ухмылке:
— Гость, так зачем вы сюда спустились? Я ведь местный знаток! Спросите о чём угодно, и я дам ответ~
— Прямо-таки о чём угодно? — изобразил удивление Шэнь Ци.
— Само собой!
— Твои условия?
Тварь в свете фонаря посмотрела на него с откровенной похотью и вызовом:
— А вы сообразительны! Обожаю азартные игры. Развлечений тут маловато, так почему бы нам не пойти ко мне и не сыграть в кости — на «больше-меньше»?
Он озвучил правила:
— Играем до трёх побед. Выигрываете вы — я отвечаю на ваш вопрос и дарю небольшой подарок. А если проигрываете... — Призрак сделал паузу, растягивая слова. — Я всё равно отвечу на вопрос, но взамен вы отдадите мне свою руку. Пойдёт?
Игра до трёх побед — чистое вымогательство. Но выбора особо не было.
— Зачем тебе моя рука?
— О-о-о, гость, — сладострастно протянул кукольный призрак, — вы пахнете так упоительно сладко! Ничуть не хуже того Трусишки. Сделать хотя бы один укус — слюнки текут! Да я после такого хоть сейчас в могилу лягу, счастливый и довольный!
Шэнь Ци с каменным лицом выслушал очередное самозабвенное откровение. Местные монстры со своей привычкой впадать в экстаз на пустом месте уже начинали утомлять.
В голове само собой всплыло вчерашнее воспоминание: Цзян Си, беспечно откинувшийся на изголовье кровати, слегка влажные ключицы, проглядывающие из-под распахнутого ворота, и этот узкий, чуть раскосый взгляд без очков — насмешливый и чертовски манящий.
Вытирая волосы полотенцем, Цзян Си ронял слова между делом:
— Хм... Мне нужно найти одну вещь. Она связана с тобой.
Шэнь Ци тогда лишь бровью повел:
— Главное сокровище отеля?
— Возможно, — склонил голову Цзян Си, выражая лёгкое сомнение. — Точно пока не выведал.
Отложив полотенце, он добавил совершенно спокойным тоном:
— Но надо поторопиться. Насколько мне известно, до Ночи сюрпризов в отеле осталось четыре дня.
Разговор на этом прекратился. А наутро четвёртого дня Шэнь Ци предложил разделиться, чтобы подстегнуть поиски: один проверяет служебные помещения, другой — жилые комнаты. Цзян Си ходом дел остался недоволен, но спорить не стал. А главное, Шэнь Ци понимал: его истинный статус вот-вот выплывет наружу.
Шэнь Ци очнулся от воспоминаний под недовольным взглядом кукольного призрака.
— Гость что, передумал? — погрозила тварь. — В нашем отеле терпеть не могут ветреных постояльцев!
—... Веди, — сухо отрезал Шэнь Ци.
Они вошли в захламлённую комнату общежития. Шэнь Ци на мгновение поморщился, подавив желание развернуться и уйти, и воззрился на монстра.
Тот с сияющей рожей выудил из кучи мусора стаканчик и три кости:
— Я трясу, вы угадываете. Сумма больше половины — «больше». Ошибётесь — очко мне, угадаете — вам.
Не давая времени на возражения, призрак поторопил:
— Задавайте вопрос, гость, я начинаю!
— Мой вопрос: что представляет собой главное сокровище отеля?
Услышав это, призрак на миг опешил, но тут же азартно потёр ладони:
— Отлично, гость! Погнали!
Он бросил кости в стаканчик и со всей дури затряс им. Его мягкие, набитые ватой руки мгновенно затвердели, превратившись в мелькающие размытые тени.
Шэнь Ци замер, обратившись в слух. В детстве ему уже приходилось играть в подобное с одним человеком. Сначала он постоянно проигрывал, но, раскусив жульничество оппонента и засев за учёбу, больше не уступал никому. До шулеров мирового класса ему было далеко, но слух он натренировал отлично.
С громким стуком призрак грохнул стаканчик о стол и широчайше ухмыльнулся:
— Прошу, гость!
Шэнь Ци, не мигая, выдохнул:
— Больше.
Лицо призрака мгновенно скисло.
Шэнь Ци прищурился. Похоже, угадал.
Стаканчик поднялся — и впрямь «больше».
— Поздравляю, гость, — натянул фальшивую улыбку кукольный монстр. — Ну и везунчик же вы! Интересно, улыбнётся ли удача во второй раз?
Он снова схватил стаканчик и закрутил его, то замедляя, то ускоряя темп.
Шэнь Ци прикрыл глаза, прислушиваясь. Вдруг в уши ворвался дикий шум. Он вздрогнул, отсекая помехи, и попытался вновь уловить траекторию костей.
Бам!
Призрак скалил зубы:
— Гость, ваш черёд!
Шэнь Ци открыл глаза и обнаружил, что за спиной монстра выстроился целый оркестр: трубы, сорна, литавры и огромные барабаны. Волосы на голове твари превратились в толстые канаты, которые бешено колотили по инструментам, поднимая невообразимый гвалт.
Шэнь Ци потерял дар речи от такой наглости.
— Неужели гость сдаётся? — наигранно ахнул призрак. — О небеса, стоит мне представить, как я отведаю этой сочной ручки, как сердце...
— Снова «больше», — перебил его Шэнь Ци.
Кукольный монстр с ухмылкой поднял крышку:
— Хи-хи-хи, гость, только без обид, ведь в нашем отеле...
Голос его заглох. Лицо призрака мгновенно омрачилось и налилось злобой.
Шэнь Ци тихо перевёл дух. Сработало.
Конечно, он не был ни пророком, ни великим игроком, чтобы сквозь оглушительный грохот точно определить сумму. Расчёт шёл тридцать процентов на слух, семьдесят — на интуицию. К счастью, повезло.
Оставался последний раунд. Глядя на насупленную рожу призрака и то, как бешено крутится розовое пуговичное око, Шэнь Ци понимал: третью партию просто так ему не отдадут.
Монстр больше не паясничал. С мрачным видом он опустил кости в стаканчик и принялся методично его встряхивать.
Не успел Шэнь Ци вздохнуть, как лицо его тоже потемнело.
Звук исчез.
Мир перед глазами словно застыл в немой киноленте. Движения призрака тянулись вязко, замедленно, и стаканчик опустился на стол без единого шороха. Лишь когда тварь раскрыла пасть, вакуум вокруг лопнул.
— Называй! — холодно прокаркал призрак.
Шэнь Ци молчал.
Он не услышал ровным счётом ничего. Угадать «больше» или «меньше» наобум? С его-то невезением и патологической немилостью Небесной Книги шанс провалиться составлял все девяносто процентов.
Пальцы крепче сжали рукоять оружия. Если не получается по-хорошему... придётся по-плохому.
Шэнь Ци опустил взгляд и наугад бросил:
— Меньше.
Кукольный призрак моргнул и многозначительно усмехнулся:
— Эх, гость... Видать, судьба твоей ручке быть съеденной~
Он неторопливо снял крышку:
— Смотри-ка! Опять «больше»!
В грязи и запустении комнаты жадное рыло призрака выглядело особенно гнусно. Розовая пуговица на его лбу резко замерла, пустив тонкую струйку крови.
Тварь высунула длиннющий язык, слизала кровь и выдернула из-за пазухи огромный тесак:
— Раз уж так решила судьба, гость, то я...
— Погоди, — тихо перебил Шэнь Ци, не поднимая головы. — Ты ещё не сказал, что за сокровище.
Призрак крутанул пуговицей, выторговывая:
— Могу и заранее сказать, но... тогда отдашь обе руки!
Шэнь Ци сделал вид, что раздумывает:
— Пойдёт.
Получить без единого выстрела сразу две сочные руки — призрак решил, что сегодня удача полностью на его стороне!
Он хихикнул, шустро убрал кости и погладил лезвие тесака:
— Да ничего особенного. На самом деле наше главное сокровище — это сердце.
— Сердце?
— Ага, — с досадой скривился призрак. — Этот ублюдок Трусишка украл нашу прежнюю реликвию. Вот нам и пришлось вырвать его собственное сердце и сделать новым сокровищем отеля!
Он даже выжал из себя пару крокодиловых слёз:
— У-у-у, мы ведь не хотели! Сам виноват, нечего было напропалую на рожон лезть!
А затем резко изменил тон, поглаживая сталь:
— Ну, я ответил на твой вопрос, гость. А теперь отдавай... А-а-а-а!
Не успел он договорить, как Шэнь Ци, улучив момент, со всей дури сокрушил дубину на его руку, сжимающую тесак.
В следующее мгновение Шэнь Ци отскочил назад, намереваясь дать дёру из комнаты, но замер от неожиданности.
Для монстра кукольный призрак оказался фантастическим слизняком. Получив удар, он согнулся в три погибели, взвыл от боли и запричитал, а из глаз обильно хлынула кровь.
Шэнь Ци озадаченно застыл.
Это что, притворство или он реально такой дохляк?
Честно говоря, Шэнь Ци давно не встречал столь беспомощных тварей, из-за чего на секунду засомневался, не устраивает ли Небесная Книга очередную провокацию.
Но упускать шанс нельзя. Сжав дубину, Шэнь Ци швырнул её прямо в брюхо призраку — от силы удара тот отлетел на пару шагов.
Левой рукой Шэнь Ци подхватил выпавший тесак и без лишних слов принялся шинковать кукольного урода.
Призрак, хоть и был слабаком, всё же оставался нежитью. Скорчившись, он превратился в полутораметрового железного паука и начал палить из пасти плюшевыми нитями, застилая Шэнь Ци обзор, пока его восемь лап судорожно искали щель для бегства.
Шэнь Ци скривил губы, не собираясь выпускать добычу. Ринувшись вдогонку, он устроил настоящую охоту: один улепетывал, другой рубил. Минут через десять Шэнь Ци наконец вскрыл его прочный панцирь, испустив из куклы дух.
Переводя дыхание, он хладнокровно наблюдал за тварью. Лишь выждав приличное время и убедившись, что монстр не притворяется мёртвым, Шэнь Ци подошёл ближе и стал разглядывать торчащую из брюха вату.
В белёсых хлопьях проглядывал уголок какого-то бронзового предмета. Наклонившись, Шэнь Ци стал расколупливать наполнитель тесаком.
Скрипнула старая деревянная дверь.
Шэнь Ци мгновенно развернулся, направив остриё в сторону входа.
Увидев на пороге Сана, он удивился:
— Ты как тут оказался?
Сан с совершенно застывшим лицом перевёл взгляд с дохлого паука на пол, затем на тесак в руках Шэнь Ци — и онемел.
Прождав секунды три и поняв, что ответа не дождётся, Шэнь Ци незаметно спрятал выуженный бронзовый ключ в карман и, помахивая окровавленным лезвием, предложил:
— Составишь компанию?
—... Спасибо, я пасс.
«Да что не так с этой парочкой?! — вопил про себя Сан. — Один наверху устроил призракам такой террор, что те шелковыми стали и выкладывают всё как на допросе; второй прямо здесь разделывает тушу нежити и с милой улыбкой зовёт присоединиться!»
Мировоззрение Сана в эту минуту трещало по швам.