Су Цзиньюэ пренебрежительно усмехнулся:
— Серьёзно? На вас одного удара много, о каком конфликте вообще речь? Разве что вам наша физиономия не приглянулась.
Шэнь Ци промолчал.
«И то верно...» — подумал он. Привыкнув к постоянным подставам, Шэнь Ци уже подсознательно ждал, что Небесная Книга натравит на него весь мир. Но эти двое явно выглядели как пушечное мясо, готовое отправиться на убой. Похоже, он и впрямь перестраховался.
Су Цзиньюэ и Шэнь Ци удерживали двоих мужчин средних лет. Тун Тун криво ухмыльнулся — эта усмешка мгновенно исказила его обычно открытое, добродушное лицо, придав ему дерзкий и опасный вид. Достав нейлоновый шнур, он сноровисто и туго связал пленников. Затем, схватив за подбородок более слабого духом мужчину, заставил того поднять голову.
— Ну так что? — ледяным тоном спросил Тун Тун. — О каком конфликте речь? Вокруг конец света, дядя. Как думаешь, грешил я уже грехом убийства или нет?
Тот сначала пытался корчить из себя крепыша и хранить молчание, но от взгляда юноши у него подкосились колени. Задрожав всем телом, мужчина занервничал, и его взгляд бессознательно метнулся к перекрытиям второго этажа.
Шэнь Ци обменялся быстрыми, едва заметными взглядами с Тун Туном и Су Цзиньюэ. Похоже, наверху затаились сообщники.
— Я... — замялся мужчина.
— Чжан Ту! — гаркнул второй пленник, постарше на вид, впившись в него бешеным взглядом, словно готовый разорвать на месте.
Он смотрел на троицу без тени страха, шипя сквозь зубы:
— Жить надоело?! Забыл, чтó сделал?! Твоя жизнь превратится в ад!
Чжан Ту мгновенно вздрогнул. Губы его побелели, взгляд остекленел, а смуглое лицо пошло мертвенными пятнами. Он дрожал мелко, как в лихорадке, и несмотря на все расспросы, намертво замкнул зубы.
Шэнь Ци изобразил сочувственный вздох:
— Ладно... Я-то сам ещё никого не убивал.
Тун Тун мгновенно подхватил:
— Тогда давай я!
— Нет, я сам, — мягко усмехнулся Шэнь Ци, но тут же добавил: — Только убивать не стану.
Он неторопливо присел перед мужиками. Те уже было воодушевились, решив, что парень дал слабину, но Шэнь Ци тут же нанёс окончательный удар по их надеждам:
— Умрёте — вас просто "утилизирует" система. Какой смысл? Я лучше нанесу вам пару десятков порезов... Интересно, здешние куклы любят свежее мясо?
Угрюмый мужик в ужасе расширил глаза и судорожно сглотнул:
— У... утилизирует? Небесная Книга...
— Брат Шэнь, держи нож, — вмешался Тун Тун, протягивая короткое лезвие.
Шэнь Ци тут же выбросил из головы невнятные расспросы пленника. Едва он взялся за рукоять, как Су Цзиньюэ молниеносным движением вогнал обоим пленникам в рты по белой салфетке. Мужчины тут же замычали, не в силах вытолкнуть кляпы.
Сговорившись без слов, троица кивнула друг другу. Шэнь Ци выскользнул наружу. Обойдя деревянный дом по периметру и нащупав выступы на стене, он ловко полез к окну второго этажа. Су Цзиньюэ бесшумно подобрался к приставной лестнице внутри помещения, выжидая момент, а Тун Тун остался внизу и на повышенных тонах продолжил воспитательную работу:
— Ну вот что вы за люди, а? Зачем было перекрывать нам путь наверх? Если уж кишка тонка...
Голос Тун Туна звучал всё глуше. Пригнувшись, Шэнь Ци мягко взобрался по резным элементам фасада на второй этаж. Найдя нужную комнату, он осторожно заглянул внутрь сквозь треснувшее стекло.
В помещении находились четверо: двое мужчин и две женщины. Судя по всему, заправлял всем щуплый юноша в очках. Сейчас он вовсю миловался на кровати с девицей в ультракороткой юбке, которая манерно липла к нему. Дверь комнаты была распахнута настежь, а в полумраке коридора у лаза на первый этаж дежурила вторая пара, внимательно прислушиваясь к происходящему внизу.
Поскольку проход между этажами представлял собой узкий квадратный люк, в который мог пролезть только один человек за раз, дежурные напряжённо ловили каждый звук, готовые нанести удар в случае опасности.
— Брат Вэнь, — недоверчиво шепнул парень-разведчик, — похоже, они никого не убивают. Просто нотации читают.
Мужчина, которого назвали братом Вэнем, презрительно ухмыльнулся. Притянув к себе девицу, он жадно поцеловал её, и лишь когда та томно прижалась к его груди, неспешно процедил:
— Конец света на дворе, а они всё в гуманизм играют. Идиоты.
— И что нам делать? — уточнила дежурившая у люка женщина. — Всё равно...
— Конечно! — поморщился Вэнь, не скрывая раздражения. — Чем больше народу, тем выше риск. Смотрите в оба и следите, чтобы эти двое внизу не сболтнули лишнего.
— Поняли! — в один голос отозвались подчинённые.
Накинув капюшон, Шэнь Ци прикоснулся к трещине на стекле, прицениваясь к его прочности.
«Похоже, они нашли на втором этаже что-то важное, — размышлял он. — Но на обычную улику это не похоже... "Чем больше народу, тем выше риск"... Это звучит скорее как условие механики сценария».
Выбрав точку удара, Шэнь Ци выждал момент, когда очкарик снова отвлёкся на свою спутницу, и с силой обрушил кулак на раму. Закалённое стекло моментально покрылось паутиной трещин и со звоном разлетелось на тысячи осколков.
Шэнь Ци влетел в комнату прямо сквозь град осколков. Звон разбитого стекла послужил сигналом: в ту же секунду Су Цзиньюэ тенью взвился по приставной лестнице.
Внезапное вторжение с улицы полностью отвлекло внимание четверых находившихся в комнате. Застыв от неожиданности, они в ужасе воззрились на Шэнь Ци, даже не заметив, как из люка выскочил Су Цзиньюэ.
Лишь щуплый лидер продолжал вальяжно восседать на кровати, уверенный в своём превосходстве. На кончиках его пальцев на мгновение вспыхнул и угас золотистый огонёк.
Внимательный Шэнь Ци в самый последний момент заметил, как под его ногой промелькнуло что-то ярко-жёлтое. Он попытался отпрыгнуть в сторону, но нога словно наткнулась на невидимую преграду и сама собой наступила прямо на ловушку!
В глазах Шэнь Ци вспыхнула ярость. Стиснув зубы, он упёрся ладонью в пол и совершил стремительный кувырок, скомпенсировав падение и сократив дистанцию до лидера. Не поднимаясь на ноги, он наотмашь взмахнул дубинкой.
Очкарик явно не обладал боевыми навыками. Увидев летящее в лицо оружие, он отшвырнул в сторону Шэнь Ци визжащую девицу, в панике огляделся и, бросив своих людей, рванул наутёк!
— А-а-а-а!
Шэнь Ци с трудом погасил инерцию удара, отступив на пару шагов. Глядя на сжавшуюся в комок девицу, которая заливалась слезами прямо на полу, он потерял дар речи.
М-да... Это явно шло вразрез с его ожиданиями.
Тем временем Су Цзиньюэ с досадой осознал, что доставшиеся ему противники — сплошное недоразумение. Ворвавшись в помещение, он готовился к суровому бою у люка, рассчитывая на помощь Шэнь Ци. Но эти двое оказались ещё бесполезнее, чем мужики снизу! Едва увидев, как их лидер сбежал, они окончательно пали духом и опустили оружие. По своей натуре любитель хорошей драки, Су Цзиньюэ моментально скис.
С мрачной миной он всадил оружие в деревянный пол, обдав окружающих волной тяжёлого раздражения.
Девушка заходилась в истерике, всхлипывая и икая от страха:
— Не... не убивайте меня! Пожалуйста! Мне так страшно-о-о...
Шэнь Ци лишился слов.
Если честно, ему до смерти хотелось узнать, по какому принципу Небесная Книга подбирает игроков в свои свитки? В его прошлых испытаниях каждый встречный был монстром во плоти, но даже они дохли один за другим, да и сам он едва избегал гибели. А эта девица выглядела так, будто конец света её вообще не коснулся — маменькина дочка, не иначе.
Су Цзиньюэ дёрнул уголком рта:
— Выкладывай. Зачем вы встали у нас на пути?
Девушка, задыхаясь от слёз, выпалила всё без утайки, после чего сжалась в угол, стараясь стать невидимкой.
Картина вырисовывалась следующая. Все шестеро заключили Договорный свиток, рассчитывая пройти испытание "на горбу" у очкарика. Поднявшись на второй этаж, они обнаружили письмо следующего содержания:
[Уважаемые путешественники! Рад приветствовать вас в моём доме. Чтобы вы почувствовали себя желанными гостями, я приготовил для каждого небольшие подарки. Забрать эти таинственные дары вы сможете, когда в сборе окажутся все семеро. С прискорбием должен предупредить: каждые два часа в избушке происходят буйства кукол.]
[P. S. Мои крошки просто обожают запах крови... Они уже так долго голодают~]
Их было шестеро. Вместе с группой Шэнь Ци выходило девять человек. Из-за своей слабости очкарик и компания понимали: стоит троице войти, и на подарках можно ставить крест. Вот и решили действовать на опережение. Им казалось достаточным пустить непрошеным гостям хоть каплю крови — запах мгновенно привлечёт кукол, и те сами расправятся с конкурентами.
Шэнь Ци изогнул бровь:
— С чего вы решили, будто эти двое снизу способны нас ранить? Гораздо вероятнее, что их бы просто пустили на расход.
Су Цзиньюэ ядовито хмыкнул:
— Да им плевать! Не смогли бы пролить нашу кровь — подставились бы под наши удары сами. Итог один: запах крови всё равно привлёк бы этих тварей.
«Но у них же свиток договора?» — мелькнула мысль у Шэнь Ци.
Не успел Шэнь Ци озвучить вопрос, как один из обездвиженных пленных лепечуще оправдался:
— Мы... мы подписали рабский контракт! Главное — не вредить брату Вэню. А те двое снизу... мы же их не заставляли идти!
К концу фразы его голос даже набрал силу — парень искренне уверовал в свою невиновность, с лёгким сердцем посылая товарищей на убой.
Шэнь Ци приоткрыл рот, но так ничего и не сказал. Конец света окончательно вытравил из людей остатки человечности, погрузив их будущее во тьму.
Зато Су Цзиньюэ быстро взял себя в руки:
— Собакам — собачья смерть.
Обернувшись к Шэнь Ци, он добавил:
— Письмо настоящее. Небесная Книга отродясь не создавала абсолютно безопасных зон.
— Что предлагаешь? — понял его мысли Шэнь Ци.
— Угу, — кивнул Су Цзиньюэ с отвращением в глазах. — Я не коп и не судья, чтобы выносить приговоры. Но у меня есть своя выгода. Выбросим их в лес — та зона огромная, авось не сдохнут.
По правде говоря, прохождение этого сценария предполагало две рабочие стратегии. Первая — пока кукол мало, выслеживать их в лесу, нарабатывая боевой опыт. А когда численность монстров станет критической, задействовать артефакты и отсиживаться до финала. Если повезёт — выживешь. Вторая стратегия — путь Шэнь Ци: сразу идти к ключевой локации, искать улики и закрывать свиток в кратчайшие сроки.
Услышав решение Су Цзиньюэ, связанный пленник забился в панике. Вырвавшись из хватки, он пополз к Шэнь Ци и вцепился ему в ноги:
— Молю! Не выгоняйте! Мне нельзя умирать, у меня дома трёхлетняя дочка ждёт!
Вторая пленница запричитала следом:
— Я буду сидеть тихо-тихо! Пожалуйста, не выгоняйте! Здешние монстры меня разорвут!
Ей посчастливилось лишь раз увидеть, как местная кукла срубает дерево вместе со спрятавшимся на нём человеком. Кровь залила всю траву, а эта тварь со смехом напевала жуть наводящую считалочку. Девушка тогда чуть не лишилась чувств от ужаса.
Су Цзиньюэ не намерен был вести пустые разговоры. Выживание — личное дело каждого. Схватив оболтусов за шкирки, он взглядом указал Шэнь Ци на коробки с подарками, висевшие на стене коридора.
Шэнь Ци всё понял. Не проявляя жадности, он снял ровно три комплекта, после чего спустился вниз за дополнительным нейлоновым шнуром.
На первом этаже Тун Тун уже без лишних слов выставил двоих мужиков за порог. Поднявшись наверх, он забрал трофеи, пока Шэнь Ци ловко вязал испуганную девицу.
Осознав, что церемониться с ней никто не собирается, девица забилась в истерике. Едва Шэнь Ци взвалил её на плечо, она заверещала с такой ультразвуковой силой, что у парня едва не лопнули барабанные перепонки.
Далеко отходить не стали — всю пятёрку просто вышвырнули за пределы избушки. Напоследок Су Цзиньюэ склонился к сжавшимся на земле людям и недобро усмехнулся:
— Что ж... "Держать драгоценность — навлекать беду". Подарки мы забираем, всё равно вы их не удержали бы. И по дружбе открою секрет: в Небесной Книге отродясь не существовало никаких "рабских контрактов". Ваша бумажка — полная липа!
Пленники в шоке вытаращились на него:
— Ты...
Полюбовавшись их вытянутыми лицами, Су Цзиньюэ с чувством глубокого удовлетворения отряхнул руки и, задействовав артефакт, запер дверь на замок.
— Это ещё что? — поинтересовался Шэнь Ци.
Су Цзиньюэ поглядел на него так, словно увидел дикаря с необитаемого острова:
— Универсальный замок. Базовый артефакт. Слушай, я давно хотел спросить: почему ты вообще не юзаешь предметы? Уровень мастерства зашкаливает или гордость не позволяет?
Шэнь [Нищеброд] Ци:
—... Моё оружие — это и есть артефакт. Спасибо за заботу.
Тун Тун наконец-то нащупал тему для подколов:
— Брат Шэнь, да дело же не в этом! Ты будто вообще не соображаешь в артефактах! Они же во всех лавках продаются. Вроде ещё с первого числа ассортимент обновили... Ты что, ни разу в магазин не заходил?!
Шэнь [Ночующий в свитках] Ци:
* * *
Решив уйти от постыдной темы, он буркнул:
— Пошли лучше наверх, улики искать.
Тун Тун сочувственно прищурился, окончательно раскусив положение дел. Обменявшись с Су Цзиньюэ понимающими взглядами, они решили не допекать товарища. Троица взобралась по приставной лестнице и приготовилась исследовать погружённый во мрак коридор.