Мёртвая женщина двигалась со сверхчеловеческой скоростью: Шэнь Ци не успел и глазом моргнуть, как она выросла прямо перед ним.
Преодолевающие испытания по соседству благоразумно попятились, предпочтя наблюдать за происходящим со стороны, на безопасном расстоянии.
Клинок в руках Шэнь Ци издал низкий, вибрирующий гул. Вскинув взгляд на покойницу, юноша сохранял абсолютное спокойствие.
— Братец Нянь... — раздался её скрежещущий, хриплый голос. Мутные, белесые глаза уставились на Шэнь Ци, но в этом неживом взгляде проскальзывали жеманные, кокетливые нотки. — Я пришла к тебе вместе с нашим дитём... Смотри, он вот-вот появится на свет!
Шэнь Ци не успел и рта открыть, как Цзян Си презрительно фыркнул:
— Забери своё призрачное отродье, нагулянное неизвестно от кого, и проваливай! Какой ещё братец Нянь? Совсем рассудком тронулась?
На закоченевшем лице женщины не отразилось ни эмоции, однако её ногти мгновенно удлинились, превратившись в иссиня-чёрные когти. Не тратя времени на перепалки, она рванулась к Цзян Си — судя по всему, тварь предпочитала слова делу!
Цзян Си со свистом взмахнул чёрным кнутом. В каждом его движении ощущалась уверенная, хищная сила: он ни капли не уступал мертвечине.
[Предупреждение Небесной Книги: Дух картины Цзян Си не имеет права использовать резервный запас энергии]
В глазах Цзян Си блеснул азартный огонёк. На губах заиграла дерзкая ухмылка: и этого вполне хватит.
В то же мгновение его выпады стали смертоносными и точными. Кнут взвился в воздух, словно обладал собственным разумом, вычерчивая гибельные узоры.
Поняв, что Цзян Си ей не по зубам, покойница сообразила сменить мишень и резко метнулась в сторону Шэнь Ци с иступлённым воплем:
— Братец Нянь!
Видя, что Цзян Си держит удар, Шэнь Ци зря времени не терял — расправлялся с упырями. Эти мешающие преодолевающие испытания заворожённо следили за схваткой босса с тварью, и Шэнь Ци не намеревался упускать столь удачный момент.
Заметив, как лихо юноша кромсает мертвецов, преодолевающие испытания тоже опомнились и ринулись на подмогу. На площадке поднялась невероятная кутерьма.
Шэнь Ци поморщился от досады. Клинок в его руках стал стремительно расти, наливаясь тяжестью, — он уже собирался размозжить разом целый десяток трупов, как прямо над ухом вновь пронзительно провизжала покойница: «Братец Нянь!». От неожиданности юноша чуть не выронил оружие.
Сжав зубы, Шэнь Ци вернул клинку прежний размер и продолжил методично рубить зомби. Он безоговорочно верил в Цзян Си.
И не напрасно. Досадуя, что упустил тварь к Шэнь Ци, Цзян Си мгновенно сгруппировался и молниеносным броском кнута скрутил покойницу по рукам и ногам.
Мертвечиха злобно дернулась. Непроизвольно погладив раздувшийся живот, она пролепетала:
— Малыш, вылезай скорее... Защити мамочку!
«Дело дрянь!» — мысленно ругнулся Цзян Си, вливая в кнут всю наличную силу, однако предотвратить рождение твари было уже невозможно.
[Небесная Книга: Вняв страстному призыву матери, дитя-призрак появляется на свет раньше срока. До рождения осталось 10 секунд]
[10... 9... 8...]
Под бесстрастный отсчёт Небесной Книги Шэнь Ци осознал всю критичность момента. Развернувшись, он направил лезвие на мёртвую женщину, вступив с Цзян Си в слаженный дуэт — один разил вблизи, другой держал дистанцию.
Вступление Шэнь Ци в бой окончательно разъярило покойницу: её глаза налились кровавой краснотой. Голыми руками отбивая удары массивного клинка и абсолютно игнорируя рассекающий кожу кнут, она издала жуткий, сиплый хохот:
— Малыш! Отомсти за маму!
Её слова потонули в финальном звуке отсчёта:
[2... 1... Дитя-призрак явилось в этот мир]
Пронзительный детский плач огласил округу, и вспышка алого света заставила всех зажмуриться. Когда же игроки открыли глаза, на месте монстра лежал лишь растерзанный труп женщины с разорванным животом. Её остекленевшие глаза смотрели в пустоту, но на губах застыла торжествующая усмешка.
Шэнь Ци мрачно спросил:
— Куда убралось это отродье?
Цзян Си лишь неопределённо качнул головой. Взирая на руины и обломки, он почувствовал странную тревогу — в воздухе висело предчувствие некоего перелома.
Не успел он осмыслить это ощущение, как из темноты донёсся истошный вопль:
— Он убивает мертвецов!
Преодолевающие испытания из фракции жителей городка окончательно выпали в осадок. Что за бредовый расклад?! Мало им было босса-NPC, воюющего за чужой лагерь, так теперь явился ещё один босс и отбирает у них добычу?! У этой Небесной Книги вообще мозги набекрень?!
Лишь Шэнь Ци и Цзян Си прекрасно понимали подоплёку: развязка свитка была близка, а значит, система по своему обыкновению вставляла им палки в колёса. Ничего нового.
Цзян Си усмехнулся:
— Не переживай. Похоже, эта мелкая тварь вознамерилась опередить нас в охоте на зомби. Я свяжу её боем, а ты тем временем собери оставшиеся клыки.
Шэнь Ци коротко кивнул и серьезно добавил:
— Будь осторожен.
Цзян Си тепло улыбнулся:
— Я знаю, что делаю.
Без доступа к резервным запасам энергии одолеть новорождённое отродье в одиночку было невозможно, но выиграть время Цзян Си вполне мог. А стоило Шэнь Ци доделать Божественную воду, они вместе сотрут монстра в порошок.
Окинув взглядом округу и сверившись с ориентирами, Шэнь Ци стремительно помчался в сторону Праздника фонарей. В бамбуковой роще Цзян Си уже держал оборону против младенца-призрака, так что одиночные бродячие трупы юношу больше не интересовали. Раз уж устраивать погром, то прямо в логове мертвечины!
* * *
Улица, где проходил праздник фонарей, не отличалась шириной, но от кишащих на ней зомби буквально негде было ступить. Чем ближе к финалу подходил сюжет свитка, тем гуще стекались сюда упыри со всех уголков городка.
Цзянь Юйчжэ прикинул на глаз их количество и обомлел: тут было не то что пятьсот — добрая тысяча голов!
— М-да... — удручённо протянул он. — И как, скажите на милость, нам пробивать эту армию?
Мэнмэн стояла у въезда на улицу. Датоу с великим трудом выманил из толпы одинокую тушу, и девушка постаралась прикончить её как можно тише, чтобы не привлекать внимания орды.
Смахнув с клинка чёрную юшку, Мэнмэн насупилась, явно недовольная собственными темпами:
— Выход найдем. Босс на том конце уже нащелкал под семьдесят штук, а мы и десятка не наскребли.
Каких-либо преодолевающих испытаний в этом месте не наблюдалось; возможно, они тоже полагали, что в логове зомби прорваться сквозь окружение и перебить зомби — задача труднее подъёма на небеса.
Су Е как раз вытащил очередного мертвяка. Цзянь Юйчжэ подскочил на подстраховку, и, отбиваясь от монстра, не удержался от ворчания:
— Ну так то топ-игрок! У него и сила ого-го, и бойфренд-босс спину прикрывает. А мы тут так, для мебели...
Су Е глубокомысленно согласился:
— Эх, вот бы с ним в реале зафрендиться...
Мэнмэн с подозрением прищурилась:
— Это ещё зачем?
— Опыта перенять! — на полном серьёзе отозвался Су Е. — Я тут подумал: стратегия Босса Цзяна — это же гениальный лайфхак для прохождения!
Мэнмэн презрительно фыркнула и резким выпадом снесла голову очередному зомби:
— Надейся лучше на себя! Этот твой Цзян Си снаружи за Богом Ци прячется, а внутри — за эн-пи-си. Иметь такую мощу и паразитировать на других — просто позорище!
Цзянь Юйчжэ поперхнулся и пробурчал про себя: «Ну так один любит кататься, а второй — саночки возить, им-то норм...».
Мэнмэн уже открыла рот, чтобы выдать новую порцию сарказма, как со стороны улицы раздался стремительный топот.
Четвёрка мгновенно прикончила текущую цель и настороженно сбилась в кучу. Хотя Небесная Книга и сократила продолжительность ночи, никто не знал точно, через сколько появится после смерти. Рисковать головой лишний раз никому не хотелось.
Силуэт стремительно приблизился, и они узнали прибежавшего: это был Шэнь Ци!
Вооружённый внушительным тесаком, он на бегу мельком кивнул группе в знак приветствия и, не тратя времени на разговоры, без колебаний врезался в самую гущу мертвечины.
У Цзянь Юйчжэ челюсть отвалилась:
— Охренеть... Он что творит?!
Взгляд Шэнь Ци оставался предельно собранным: Цзян Си держал удар в одиночку, промедление было смерти подобно.
Легко отталкиваясь носками от прилавков и навесов ярмарочных палаток, юноша вихрем проносился над головами монстров. Упыри снизу моментально среагировали и устремились за ним, слетаясь к перекрёстку подобно мошкаре на огонь. Их движения становились всё более дерзкими, и пара когтистых лап едва не сорвала с него одежду.
Замрев на самом пятачке перекрёстка, Шэнь Ци активировал навык. Огромный клинок в его руках мгновенно вытянулся чуть ли не на сорок метров, вспыхнув ослепительным стальным блеском. Изо всех сил крутанувшись по часовой стрелке, Шэнь Ци превратился в смертоносный ураган — подобраться к нему было невозможно: сверкающее лезвие в мгновение ока сносило головы и кромсало плоть.
Он не стал подбрасывать туши вверх, как это делала марионетка, а удерживал убойный круг в одной плоскости. Из-за чудовищного количества трупов клинок прокручивался с вязким сопротивлением, но гигантский маховик лезвия подминал под себя всё: даже те мертвецы, чья шкура оказалась слишком прочной, отлетали и кружились вместе с вихрем ударов.
Насколько же это запредельное зрелище — наблюдать за работой настоящего мастера! Представьте онлайн-игру: на вас прет нескончаемая волна мобов, вы уныло кастуете соло-скиллы и по крупице ковыряете автоатакой их полоски здоровья. И тут не спеша подваливает донатер на максималках, дарит вам презрительный взгляд и одной ультимейт-атакой по площади выжигает всю карту к чертям собачьим!
Именно такие чувства испытывал Цзянь Юйчжэ со товарищи. Поглядывая на свои тупые железяки под нескончаемый гул системных оповещений, они даже не пытались осмыслить ураганную мощь Шэнь Ци. В их головах крутилась лишь одна-единственная мысль: «Как... как Цзян Си умудрился окрутить этого монстра?!»
Мэнмэн внезапно выдала:
— Слушайте, оставьте мне свои контакты.
Су Е удивлённо обернулся, а девушка с нажимом и полнейшей серьезностью продолжила:
— Проведем эксперимент в реальности. В конце концов, я тоже собой не дурна!
Однако даже самый лютый топ-игрок оставался человеком, да и время действия навыка гигантского клинка подходило к концу. Выдав максимальный урон, Шэнь Ци молнией выскочил из суматохи переулка.
К счастью, сокрушительная волна унесла сотни жизней монстров, поэтому выбрался он без урона, хотя заметно выдохся и побледнел.
[Небесная Книга: Фракция Зверя Нянь собрала клыки зомби: 307/500]
Глядя на приближающегося Шэнь Ци, сохранявшего бесстрастное выражение лица, четвёрка ощутила невольный трепет.
Опершись на рукоять клинка, чтобы удержать ослабевшие ноги, Шэнь Ци коротко бросил:
— Вперёд. Я прикрою.
Все четверо рявкнули в один голос:
— Есть!
Команда мгновенно распределила роли. Когда за спиной возвышается элитный боец, уверенности прибавляется на порядок!
Шэнь Ци мысленно прикинул: одним ударом он уложил более двух сотен. Повторить бы ещё разок — и дело в шляпе.
Но, помимо жестких откатов самого навыка, повторный запуск окончательно истощит его силы, и он банально не сможет драться плечом к плечу с Цзян Си против призрачного отродья.
Переведя дух и почувствовав, что мышцы снова слушаются, юноша встал на часы у входа в переулок. Как только ребята вытаскивали слишком большую группу мертвецов, он перехватывал агро на себя и филигранными, точечными выпадами гасил напор.
По мере восстановления энергии его движения обретали прежнюю молниеносность. К тому же Цзян Си на другом конце локации тоже времени не терял — счетчик быстро перешагнул заветный рубеж.
[Небесная Книга: Фракция Зверя Нянь собрала клыки зомби: 500/500. Изготовление Божественной воды завершено]
Датоу отер со лба холодный пот и облегчённо вздохнул:
— Благо хоть система засчитывает просто убийства! А представьте, если б надо было вручную выковыривать клыки из этих туш... Фу, мерзость!
Лезть в гору кровавого месива за зубьями — верный способ отправиться на тот свет раньше времени.
Шэнь Ци спокойно произнёс:
— Разбирайтесь со спасением городка. Я возвращаюсь к Цзянцзяну.
Не дожидаясь ответа, он тенью метнулся к бамбуковой роще и в миг растаял среди деревьев.
Цзянь Юйчжэ посмотрел вслед удаляющемуся игроку и сокрушенно покачал головой:
— Эх, повезло же этому кобелю...
Су Е дернул уголком рта:
— Очнись уже. Сначала надо задание с Мешочком счастья закрыть.
Четверка с опаской уставилась на увесистый кувшин с Божественной водой, ломая голову над тем, как им теперь применить это снадобье.
* * *
Судя по всему, победа над призрачным младенцем не являлась обязательным условием сценария: когда Шэнь Ци прибежал на место, в бамбуковой роще остался лишь Цзян Си. Он стоял один среди шелестящей листвы, и при виде юноши его взгляд наполнился неописуемой нежностью:
— Цици, ты просто невероятен.
Шэнь Ци тяжело дышал после быстрого бега, но при звуках этого голоса остановился, и его дыхание постепенно выровнялось.
Ровным, почти обыденным тоном он произнес слова, от которых у Цзян Си перехватило дыхание:
— Братец... я правда изо всех сил стараюсь.
«Так почему бы тебе не попробовать положиться на меня? Не скрывать опасности, дать мне понять, что я давно уже не бесполезная обуза...»
Цзян Си сделал шаг навстречу, его лицо озарила светлая улыбка. Наклонившись, он бережно прижал Шэнь Ци к груди и тихо прошептал:
— Не надо пересиливать себя. Ты и так становишься сильнее с каждым днем.
Он лишь крепче сжал юношу в объятиях, но взгляд его потемнел. Единственный человек, бывший ему и семьей, и возлюбленным, расцветал, становился ярче и могущественнее, и оттого расставаться с ним было все невыносимее.
Он трепетно погладил мягкие волосы Шэнь Ци, уловив тонкий, освежающий арбузный аромат. Созерцая, как этот хрупкий юноша уверенно шагает в ряды сильнейших, Цзян Си впервые усомнился: так ли уж безупречно правильны были его прошлые решения?
Собрался было разрядить обстановку, как вдруг осмыслил услышанное:
— Цици... а почему ты вдруг назвал меня «братцем»?
Шэнь Ци запнулся. Подбирая слова, он вопросом на вопрос спросил:
— А тебе разве нечего мне сказать?
— Насчёт чего? — У Цзян Си внутри ёкнуло от недоброго предчувствия. — Ты про то, как я повел себя тогда? Я всё объясню, как только выберемся отсюда!
Шэнь Ци кивнул, уставившись куда-то в сторону. Смягчив тон, он небрежно проронил:
— Да так. Просто ты старше, вот и всё. Не вечно же мне звать тебя по имени.
Цзян Си прищурился:
— И только?
— А должны быть другие? — парировал Шэнь Ци.
— Нет-нет, ни в коем случае! — тут же открестился Цзян Си.
«Даже если и были, пусть сначала он признается ему в любви!»
Напряжение между ними растаяло, сменившись уютным теплом, и даже Небесная Книга, словно проникнувшись моментом, не спешила омрачать идиллию.
[Небесная Книга: Поздравляем! Фракция Зверя Нянь активировала Итоговое задание и открыла Финальный мешочек счастья. Данный мешочек является общим. Просим игроков проявить активность для завершения миссии]
[Финальный мешочек счастья — Желание зверя Нянь]
[Обладатель: Все преодолевающие испытания]
[Описание: Мастер Нянь, будучи добросердечным заклинателем, пожертвовал собственной жизнью ради спасения всех жителей городка. Ныне судьбы людей обрели счастливый финал. Но достоин ли Мастер Нянь своего счастья? Завершите задание и поставьте гармоничную точку в Шестом свитке]
[Подсказка: Игроки из фракции Зверя Нянь могут располагать полезными сведениями]
Слушая системный голос, Цзян Си низко рассмеялся, отчего его грудь приятно завибрировала. Нежно уткнувшись носом в шелковистые волосы Шэнь Ци, он отступил на шаг и весело промолвил:
— Надо же, Небесная Книга наконец-то проявила человечность.
Шэнь Ци расслабился, почувствовав, как отпускает давнее напряжение:
— Она и так не человек.
— Твоя правда, — соглашаясь, хмыкнул Цзян Си.
Он скользнул ладонью вниз, вознамерившись непринужденно переплести свои пальцы с пальцами Шэнь Ци, как вдруг со стороны дороги раздался оглушительный юношеский крик:
— Вот они где!
Толпа преодолевающих испытаний устремилась прямо к ним. Цзян Си мгновенно заслонил собой Шэнь Ци и насупился:
— Что вам нужно?
Мэнмэн выпалила, отсекая лишнее:
— Закрываем финальный квест!
— Ага! — восторженно закивал Цзянь Юйчжэ. — Надо просто отвести вас на Ярмарку фонарей и сыграть свадьбу!
Чёрт возьми! Сколько раз его кормили этой розовой патокой, сколько раз наносили урон его одинокому сердцу — и вот наконец настал час расплаты! Цзянь Юйчжэ готов был молить все высшие силы, чтобы стемнело прямо сейчас, эти двое признались друг другу в любви под протокол, а сам он вернулся в реальность и нашел себе уже девушку!
Даже не подозревая о буре в душе соратника, Шэнь Ци неторопливо начал:
— Постойте, к чему такая спешка...
— ЕЩЁ КАКАЯ СПЕШКА! — хором рявкнула толпа.
Ещё бы не спешить! Пройти свиток и хапнуть награду — да тут капли за шиворот каплют!
Шэнь Ци счел за благо промолчать.
А вот Цзян Си смущением явно не страдал: сжав ладонь Шэнь Ци, он без лишних слов пошел за толпой, на ходу подбадривая спутника:
— Не переживай, Цици. Это всего лишь выполнение задания.
При этих словах Шэнь Ци моментально сбросил волнение:
— Угу. Я спокоен.
Шэнь Ци выжидал полного хаоса и сумбура, однако свадебный ритуал вышел до смешного формальным.
Благодаря целебным свойствам Божественной воды жителям городка удалось заново организовать Праздник фонарей. На этот раз на улицах бурлила не только местная публика, но и преодолевающие испытания составили немалую силу.
Не успели они вдвоем переступить порог ярмарочной площади, как системный голос объявил о полном завершении сценария. Прежде чем толпа успела хотя бы охнуть от изумления, бесстрастная сила Небесной Книги выбросила их из пространства свитка прямо в реальный мир.
Очнувшись в знакомой обстановке и взглянув на остывшую пиалу с вонтонами, покрывшуюся тонким слоем жира, Шэнь Ци почувствовал странную гамму чувств. Наряду с глубоким облегчением в его душе неожиданно кольнуло щемящее ощущение пустоты.
Он сжал пальцы в кулак, впервые за долгое время не в силах разобраться в собственном сердце.
Похоже... он и впрямь безоглядно полюбил Цзян Си.