Эта случайная стычка длилась недолго — не прошло и трёх минут. Причём две с половиной минуты Шэнь Ци всего лишь рубил деревья, отвлекая внимание, а с шестью соперниками разделался меньше чем за тридцать секунд.
Пылевая завеса медленно опустилась. Шэнь Ци, чуть накренив клинок, обвёл холодным взором застывшую неподалёку группу игроков.
Цзянь Юйчжэ, стоявший среди прочих, никак не мог избавиться от странного ощущения: облик этого Босса казался ему до боли знакомым. Словно тот вот-вот выкинет какую-то подлость и снова его подставит. Юноша запнулся, а затем юркнул за спину Су Е и шепнул:
— Старший, вся надежда на тебя! Держись!
Су Е промолчал.
Если честно, ему и самому было до смерти жутко.
Шэнь Ци вовсе не собирался изображать из себя живое изваяние и давить на них взглядом — он просто ждал, пока Небесная Книга объявит о завершении дневного задания. Едва прозвучало оповещение, юноша подхватил Цзянь Си за руку и без лишних слов покинул двор.
Тихий ветерок пронёс по земле пожелтевшую листву. Оставшиеся в живых игроки растерянно переглянулись, всё ещё не веря своим глазам.
— И... всё? Столько народу за мгновение? — прошептала одна из девушек.
Смертность тут зашкаливала — даже в Отборочном сценарии не было такой бойни!
— Я вот струсил и не стал сегодня пить снотворное... — пробормотал какой-то юноша. — Как думаете, это не намёк, мол, не умничайте и делайте, что сказано?
Изначально они всерьёз планировали саботировать приём лекарств, ведь староста деревни выглядел как редкостный пройдоха. Но, судя по происходящему, старик давал жизненно важный совет.
Помяни чёрта — он и появится. Едва дух Шэнь Ци окончательно рассеялся в воздухе, староста осторожно высунул голову из дверей главного дома. Он утёр несуществующий пот со лба и, пересиливая страх, выдавил из себя подобие улыбки:
— Эх, сегодня Зверь Нянь заглянул рановато... Но ничего страшного! В следующий раз просто ложитесь спать пораньше, и всё будет в порядке.
Велев сыновьям поднять и прикрепить обратно поваленные деревья, староста вновь повернулся к игрокам:
— Ребятки, наш Праздник фонарей вот-вот начнётся. Обязательно сходите погулять!
Праздник начинается только после ухода Зверя Нянь, но при этом староста велит всем пораньше выпить снотворное и лечь спать? Где логика?
Цзянь Юйчжэ перегородил старосте путь, когда тот вознамерился уйти:
— Староста, а где именно проходит Праздник фонарей? Есть ли какие-то особые правила? И что делать, если во время празднования мы снова столкнёмся со Зверем Нянь?..
Староста со смешком прервал поток его вопросов:
— Никаких особых сложностей, у нас полная свобода! Ах да... главное правило: ни в коем случае не надевайте на празднике маски.
— А если кто-то всё-таки наденет? — не удержался от вопроса Су Е.
Лицо старика мгновенно помрачнело, а в голосе прорезались суровые нотки:
— Маска — это метка Зверя Нянь. Наденете — и жители городка мгновенно вышвырнут вас прочь!
Сказав это, староста сослался на то, что ему нужно готовиться к открытию гуляний, и поспешно скрылся. Во дворе снова воцарилась тишина. Игроки переглянулись:
— Ну что, идём?
Спустя три минуты группа разделилась. Часть решила отправляться на фестиваль и разузнать обстановку на месте, другие предпочли остаться в усадьбе старосты — дождаться, пока в доме никого не останется, и провести обыск.
* * *
Оставив участников наедине с их дилеммой, Шэнь Ци и Цзянь Си, выполнив ежедневную норму Босса, благоразумно удалились.
Отойдя на приличное расстояние от дома старосты, Шэнь Ци неожиданно спохватился:
— Кстати... а где твой дом?
В первый день зацепок было немного. Главными действующими лицами в этой истории пока выступали трое: Зверь Нянь (в роли которого был Шэнь Ци), возлюбленная Зверя Нянь — Госпожа Цзян (роль Цзянь Си), да сам староста.
Староста — разговор отдельный, но первым делом требовалось понять: почему горожане считают Зверя Нянь источником бед и проклятий и категорически не желают видеть его на Празднике фонарей? Если у самого Зверя Нянь собственного жилища могло и не быть, то у Госпожи Цзян дом быть обязан.
Цзянь Си потёр подбородок и с лёгкой улыбкой признался:
— Вот ведь совпадение... Я и сам понятия не имею, где живу.
Шэнь Ци одарил его долгим выразительным взглядом.
— Ну а что я мог поделать? — развёл руками Цзянь Си. — Как только сценарий начался, я сразу очутился во дворе у старосты.
Что ж, вполне в духе Небесной Книги.
И тут возникал закономерный вопрос: один из них — воплощение несчастья, другой — его пособник, от которого местные шарахаются не меньше. Как в таком положении разузнать у горожан хотя бы собственный адрес?
Глядя на то, как Шэнь Ци озабоченно хмурит брови, Цзянь Си едва сдерживал умиление — ему безумно захотелось прямо сейчас клюнуть этого милого парня в щёку. Волевым усилием подавив порыв, он кашлянул:
— Кхм, время ещё есть, успеем. К тому же сегодня ночью наверняка что-нибудь произойдёт.
Шэнь Ци кивнул, соглашаясь, но тут же добавил:
— Не спешить-то мы не спешим, но ночевать где будем?
Цзянь Си сохранял невозмутимый вид:
— Говорят, вечером намечается Праздник фонарей. Может, сходим глянуть?
Шэнь Ци вспомнил хаос и панику, которыми встретил его этот праздник в момент появления в мире, и на мгновение усомнился в разумности затеи.
Словно угадав его сомнения, Цзянь Си мягко обнял юношу за плечи. Его голос звучал нежно, с едва уловимыми убаюкивающими нотками:
— Цици, как бы там ни было, мы должны дать игрокам хоть какую-то зацепку. — Помолчав, он добавил: — Пусть хотя бы в ключевой момент под ногами не путаются. Всё-таки это Шестой свиток, и как бы безобидно всё ни выглядело, гибель здесь вполне реальна.
Шэнь Ци вздрогнул. И впрямь — он совсем забыл, что находится не в каком-то лёгком ознакомительном рейде, а на Шестом уровне!
Сбросив лишние мороки, юноша взял себя в руки. Вместе с Цзянь Си они отправились по главной улице к месту проведения фестиваля, надеясь раздобыть хоть какие-то подсказки на празднике, которому, похоже, суждено было сорваться.
* * *
Праздник фонарей был главным событием в жизни городка — судя по царившей кругом суете, местные ждали его с особым трепетом.
Когда они пришли, гуляния ещё не начались. Торговцы только раскладывали товары на лотках, а служащие украшали улицу яркими фонариками и гирляндами.
Шэнь Ци несколько раз прошёл мимо горожан туда и обратно, но никто не обратил на него ни малейшего внимания. Это озадачило юношу: неужели всё дело в том, что праздник ещё не стартовал?
Цзянь Си решил проверить догадку и окликнул женщину, обустраивавшую лоток:
— Тётушка, к празднику готовитесь?
Женщина отвлеклась от работы, окинула Цзянь Си взглядом и тепло улыбнулась:
— А, Госпожа Цзян! Ну что, придёте сегодня на Праздник фонарей вместе с Мастером Нянем?
«Мастер Нянь?» — мысленно зацепился за обращение Шэнь Ци.
Цзянь Си к своей роли Госпожи Цзян давно привык. Зафиксировав прозвучавшее имя, он моментально включил актёрское мастерство и изобразил глубокую обиду:
— Староста сказал, от меня одно несчастье, и запретил приходить. Так что я, наверное, просто со стороны погляжу...
— Ой, да не слушай ты эту ахинею Цзянь Шии! — возмутилась торговка. — Старый хрыч совсем из ума выжил, как дочка померла. Теперь в каждом встречном проклятие видит, тьфу на него! — Она поймала Цзянь Си за руку и горячо продолжила: — Ты его не слушай! Если вы с Мастером Нянем не придёте, да на кой вообще этот праздник сдался? Слушай меня, обязательно приходите!
Цзянь Си бросил многозначительный взгляд на Шэнь Ци и с улыбкой распрощался с женщиной:
— Спасибо, тётушка, обязательно подумаем.
Подойдя к спутнику, Цзянь Си заметил, что тот заворожённо разглядывает деревянный помост неподалёку. Он пощёлкал пальцами перед его лицом, привлекая внимание.
— О чём задумался? — поинтересовался Цзянь Си.
— Да так... — Шэнь Ци качнул головой. — Мне этот помост слишком уж напоминает алтарь для жертвоприношений. Боюсь, как бы этот свиток снова не был связан с каким-нибудь кровавым ритуалом.
Ритуалы из позапрошлого сценария оставили слишком глубокий след в его памяти, и теперь один вид подобной конструкции выбивал из колеи.
— Возьмём на заметку, — серьёзно ответил Цзянь Си. — Перестраховка лишней не бывает. Лучше быть готовыми ко всему.
Пересказав услышанное от торговки, он спросил:
— У меня есть кое-какие мысли, но пока рано делать выводы. Как думаешь, Цици, кому верить — старосте или горожанам?
Шэнь Ци не ответил прямо, задав встречный вопрос:
— Цзянь Си, если Праздник фонарей проклят из-за Зверя Нянь и бесконечно повторяется, то каков масштаб этого проклятия? Временная петля накрыла весь город или замкнулась только на праздничной улице?
Ведь когда они впервые появились в Шестом свитке, уже смеркалось и зажигались фонари, но едва они вышли из дома старосты, как на улице стоял разгар солнечного дня. Самое странное — сам староста и его домочадцы не замечали в этой аномалии ничего необычного, будто ход времени здесь окончательно сошёл с ума.
Цзянь Си ненадолго задумался, а затем качнул головой:
— Цици... а что, если время изначально было искажено?
«Изначально искажено?»
— Допустим, из-за некоего события временной поток сломался, — пояснил Цзянь Си. — Жители оказались заперты в одном и том же дне и обречены из раза в раз устраивать этот праздник. И отсюда произрастает их мольба о помощи: они просто хотят, чтобы фестиваль наконец завершился. Они слишком долго жили в этом хаосе и постепенно просто перестали замечать, насколько безумен их мир.
— Нет, не сходится, — качнул головой Шэнь Ци. — Нам же чётко дали понять: праздник срывается именно из-за Зверя Нянь. Если бы горожане всё помнили, то при виде нас с тобой они испытывали бы ужас. Однако...
Он не стал договаривать, но Цзянь Си и без слов всё понял. Староста при виде Зверя Нянь едва не повалился на землю от ужаса, в то время как обычные горожане не то что не проявляли страха, а напротив — были подчеркнуто радушны к Госпоже Цзян и с уважением отзывались о Мастере Няне. Это выглядело чрезвычайно подозрительно.
— Ого! Мастер Нянь? Вы тоже пришли на праздник?
Басовитый окрик отвлёк их. Шэнь Ци обернулся и увидел высокого верзилу с добродушным и открытым лицом:
— Вы же вроде не жалуете шумные сборища? Знай я, что вам захочется прогуляться, сам бы вас на руках сюда принёс!
«И ещё один...» — вздохнул про себя Шэнь Ци.
— Да так, решил прогуляться, — не подавая вида, ответил юноша. — Только что проведал старосту, он...
— Тьфу! — Просторное лицо верзилы исказилось той же брезгливостью, что и у торговки. — Этот старый бесстыдник Цзянь опять за своё? Мечтал сбыть вам свою уродину-дочку, а теперь, когда она сдохла, окончательно тронулся умом! Плевать на него, Мастер Нянь, не берите в голову! — Он тут же снова расплылся в улыбке: — Ладно, гуляйте, Мастер Нянь! Наш лоток вон там, неподалёку, обязательно заглядывайте на огонёк!
Шэнь Ци хотел расспросить его подробнее, но здоровяк уже испарился в толпе. На мгновение воцарилось молчание. Юноша перевёл взгляд на Цзянь Си — оба они задавались одним и тем же вопросом: кому же верить?
Время неумолимо текло. Шэнь Ци и Цзянь Си успели пройти всю улицу вдоль и поперёк. Выяснилось, что практически каждый местный знает их в лицо: одни нахваливали идеальный союз Мастера Няня и Госпожи Цзян, другие восторгались могуществом Мастера и неземной красотой его спутницы.
Словом, общественное мнение категорически противоречило словам старосты — ни о каком проклятии и речи не шло. Если судить по правилу большинства, староста откровенно лгал.
Значит, у старосты свой умысел? Или они сами упустили из виду нечто важное?
Вскоре одна за другой вспыхнули яркие гирлянды. Под усыпанным звёздами бархатным небом Праздник фонарей вступил в свои права.
Улицы в одно мгновение заполнились толпой, оживая на глазах. Прохожие со смехом перекликались, разглядывали ярмарочные диковины, вокруг стоял невообразимый гвалт — сейчас гуляния развернулись с куда большим размахом, чем в первый вечер появления Шэнь Ци.
Оценив плотность людского потока, Цзянь Си неожиданно сжал ладонь Шэнь Ци.
Шэнь Ци удивлённо обернулся. Цзянь Си кашлянул и нашёл неубедительное объяснение:
— Народу много... чтобы не потеряться.
Шэнь Ци пару секунд пристально смотрел на него. В груди сладко защемило, по сердцу разлилось непривычное смущение, но высвобождать руку юноша не стал, позволив переплести пальцы.
Взгляд Цзянь Си мгновенно потеплел. Неужели это можно считать их первым свиданием?
— А-а-а-а!! Зверь Нянь пришёл!!!
Истерический вопль разрезал воздух. Словно по отрепетированному сценарию, повторилась кошмарная картина первого дня: все те горожане, что ещё минуту назад рассыпались в комплиментах Мастеру Няню, за три секунды испарились без следа. Улица в мгновение ока опустела, на брошенных лотках валялся товар.
«Популярный» дуэт оказался в полном недоумении.
И это они называли «ждали с нетерпением»?!
Они растерянно переглянулись, окончательно убедившись: тут кроется какая-то тайна. Передумав гулять, они повернули назад и наткнулись на троих игроков.
Игроки в оцепенении уставились на парочку. В голове у каждого всплыл вопрос: а что, собственно, ответил староста на вопрос о встрече со Зверем Нянь?..
Кто-то подал знак Цзянь Юйчжэ. Тот одеревенело повернул голову, выказав полную готовность отправиться на тот свет.
В этот всеобщий «праздничный» день удача вновь повернулась к нему задом, столкнув с главным Боссом. Но...
Взглянув на праздничный фонарик в своей руке, Цзянь Юйчжэ мельком поднял его над головой и жалобно пискнул:
— А... головы у меня больше нет?
Шэнь Ци выдержал паузу, абсолютно невозмутимо отвёл взгляд и не спеша высвободил свою руку:
— Ладно, теперь точно не потеряемся. Пойдём отсюда.
Цзянь Си, чей романтический порыв разбился о суровую реальность, мысленно заскрипел зубами:
—... Хорошо.
* * *
Глубокой ночью так и не найдя своего пристанища, Шэнь Ци и Цзянь Си заняли одну из гостевых комнат в усадьбе старосты. Решив переждать до утра, они намеревались на следующий день устроить детальный обыск господского дома, а попутно разыскать свои собственные жилища.
Звукоизоляция в комнате оказалась безупречной — если не прислушиваться специально, сквозь стены не долетало ни звука. Вокруг царила мёртвая тишина.
Шэнь Ци смежил веки, собираясь отойти ко сну, но в памяти против воли всплывало ощущение чужой ладони, сжимавшей его пальцы.
Он же просто старший брат... Когда всё изменилось? Юноша не знал ответа. Но где-то в глубине души теплилась робкая надежда: а вдруг эти жесты Цзянь Си означали нечто большее, чем просто заботу?
Впрочем, тут же опомнившись, Шэнь Ци решил, что Цзянь Си относится к нему как к младшему. Должно быть, всё это — проявления так называемого «эффекта моста»: в опасной обстановке эмоции обостряются. Со временем пройдёт.
Стараясь не поднять шума и не потревожить Цзянь Си, ровно дышавшего рядом, он тихонько повернулся к окну. Взгляд озабоченного юноши упал на бумажную оконную раму — в ней неизвестно когда образовалась крошечная дырочка, будто проткнутая тонким пальцем