Как и следовало ожидать, Небесная Книга оказалась бессильна заставить гигантскую тушу перебраться через пропасть по канату. Но...
Едва Шэнь Ци твердо ступил на противоположную сторону, как пространство под его ногами пошло судорожной рябью, и на полу вспыхнул узор, напоминающий пятиконечную звезду.
«Дело дрянь!» — с досадой подумал он.
Оттолкнувшись, Шэнь Ци изо всех сил рванулся вперед, разгоняясь на пределе возможностей.
Не прошло и пары мгновений, как сзади вновь пахнуло тошнотворной, смердящей слюной. Небесная Книга поступила предельно бесстыдно — попросту телепортировала тварь ему за спину!
Шэнь Ци едва не заскрипел зубами от злости. В уме он непрерывно вел отсчет времени: с момента старта прошло от силы минут десять. Если придется бежать без остановки все семь часов, он если и не упадет замертво, то выдохнется окончательно. И случись после этого любая неожиданность — останется лишь смиренно ждать расправы.
По обе стороны с бешеной скоростью мелькали зеркала, но у него не оставалось ни секунды, чтобы осмотреться. Оставалось лишь мчаться вперед. Шэнь Ци судорожно перебирал варианты побега и тут же отбрасывал их один за другим. Перед лицом сокрушительной, абсолютной силы любые уловки и хитрости теряли смысл — оставалось принять бой!
— Р-р-ра-а-а!
Тварь за спиной внезапно замерла и с исступлением принялась молотить себя кулаками в грудь. Вокруг нее повалила ощутимая вибрация: сокрушительный рев, материализовавшись в плотную акустическую волну, рванулся по коридору, сметая все на своем пути.
Взгляд Шэнь Ци мгновенно ожесточился. Оттолкнувшись от пола, он на лету встретил материализованный звук ударом удлинившегося лезвия своего тяжелого мачете. Громовой взрыв сокрушил тишину коридора, взметнув клубы гари и дыма.
Не задерживаясь ни на мгновение, Шэнь Ци возобновил бег. В груди все сильнее жгло, легкие словно налились свинцом, и, как бы он ни пытался выровнять дыхание, воздуха катастрофически не хватало.
Лабиринт давно превратился в широкую магистраль. Впереди замаячил долгожданный поворот. Прибавив ходу, Шэнь Ци выскочил за угол — и застыл как вкопанный.
По обе стороны высились монолитные стальные стены, а прямо перед ним поднялась до самого потолка глухая переграда, наглухо перекрывшая путь. Она возвышалась над Шэнь Ци, словно глумясь над его тщетными попытками вырваться.
«Почему бы тебе просто не стать частью нашей большой семьи?»
Это был не поворот. Это был тупик.
Сердце Шэнь Ци ухнуло в бездну.
Из-за спины донеслось тяжелое, зловонное хрипение. Порыв горячего воздуха обжег кожу. Шэнь Ци молча обернулся. Огромная туша стояла всего в метре от него, взирая на жертву с лютой, глумливой злобой.
Чудовище намеренно подалось назад, а затем опустило отвратительную морду вровень с лицом Шэнь Ци. На морде расплылась оскаленная ухмылка, обнажившая гигантские клыки, с которых капала черная, дымящаяся слюна.
Тварь слегка топнула лапой, заставив весь коридор содрогнуться. В ее глазах полыхала торжествующая насмешка, наглядно демонстрировавшая сокрушительное превосходство.
Шэнь Ци опустил взгляд на зажатое в руке оружие. Если Небесная Книга твердо намерена сгноить их в этом месте, он примет бой и будет биться до последнего издыхания.
«Надеюсь, даже без моего участия Лекарство от сожалений сработает как надо».
Когда он вновь вскинул голову, в его глазах застыла стальная решимость. Лезвие клинка вспыхнуло россыпью холодных искр. Оттолкнувшись от стальной стены, Шэнь Ци без тени страха рванулся на перехват чудовища.
Грохот разорвал пространство, донесясь с той стороны монолитной перегородки — словно кто-то с нечеловеческой силой крушил несокрушимый металл. Спустя мгновение по толще стали расползлась паутина трещин, стремительно расходясь во все стороны.
В глазах Шэнь Ци вспыхнула настороженность. Сжав зубы, он принял сокрушительный удар когтей на клинок и, воспользовавшись моментом, скользнул под массивной тушей, уходя ей за спину.
Монстра это ничуть не обеспокоило. Какая разница? Впереди все равно тупик, куда добыча денется? Встретится с пропастью — и делай с ней что хочешь.
Поэтому он лишь небрежно махнул лапой для порядка и приготовился вновь насладиться забавой кошки с мышкой.
— Гро-о-ом!
Едва Шэнь Ци успел зафиксировать стопу, как стальная преграда рухнула с оглушительным треском. Точно сложенный из детских кубиков домик, стену разнесло в пух и прах, и лавина обломков захлестнула коридор, увлекая за собой и человека, и тварь.
Шэнь Ци сжал губы и стремительно отскочил на несколько шагов назад. А вот гигантскому горилоподобному чудовищу повезло куда меньше: оно-то рассчитывало продолжить веселую погоню и никак не ожидало, что несокрушимый барьер, который не поддавался даже его ударам, разлетится в мгновение ока!
Град тяжелых обломков засыпал макушку монстра. От сильных ударов тварь взревела от боли. Забыв о Шэнь Ци, она дико оскалилась и обернулась к разрушенной стене.
Густая белая пыль медленно осела, обнажив стройный высокий силуэт. Человек по ту сторону обладал превосходным зрением и разглядел обстановку еще до того, как рассеялся туман.
Он издал небрежный щелчок языком:
— Еще один?
В глазах Шэнь Ци вспыхнуло изумление, мгновенно сменившееся радостной улыбкой. Впрочем, облегчение длилось от силы пару секунд.
За спиной незнакомца тянулась целая орава тварей поменьше — крылатых, ползающих, сгустка самых уродливых форм. Их набралось штуки три или четыре — целое семейство.
Улыбка Шэнь Ци застыла. Тем временем силуэт напротив разглядел его, и в его голосе прорезалось искреннее ликование:
— Цици?
Однако в следующее мгновение тон его резко сделался мрачным:
— А где твоя одежда?
Шэнь Ци лишь потерял дар речи.
«Что за приоритеты в такой момент?!»
Горилоподобный гигант был в бешенстве от града каменных обломков. Забыв про Шэнь Ци, он с налитыми кровью глазами вперился в Цзян Си, готовясь разорвать пришельца голыми руками.
А за спиной Цзян Си три или четыре уродливых порождения уже с гиканьем бросились в атаку.
На губах Цзян Си играла небрежная ухмылка, однако лезвие в его руке, озаренное фиолетово-золотым сиянием, вращалось с головокружительной скоростью. Легко оттолкнувшись от пола, он словно взмыл в воздух, потеряв вес.
Шэнь Ци тоже не зевал: узнав спутника, он мгновенно включился в бой, взяв на себя гигантское чудовище.
Серебристый клинок рассек воздух, оставив на шкуре твари глубокий росчерк. Зарычав от боли, гигант развернулся к Шэнь Ци и обрушил на него сверху вниз массивную лапу. Шэнь Ци чуть прищурился, отскочив на пару шагов назад, и тут же без тени суеты ответил встречным выпадом, окончательно взбесив монстра.
— Р-р-а-а!
Окончательно потеряв контроль, тварь всей тушей рванулась вперед. Шэнь Ци пришлось отчаянно лавировать из стороны в сторону.
— Осторожно! — выкрикнул Цзян Си.
Оглушенный его окликом, Шэнь Ци оступился и не успел уклониться — острые когти полоснули по груди, оставив глубокую рваную рану. Заметив, что Цзян Си то и дело тревожно косится в его сторону, из-за чего сам пропускает удары, Шэнь Ци стиснул зубы.
Нужно покончить с этим, и как можно скорее! Нельзя давать Цзян Си отвлекаться!
Едва его решимость достигла предела, как внутренние резервы отозвались: дремавшая фиолетово-золотая энергия мощным потоком хлынула по жилам, словно открылся неисчерпаемый источник силы.
Не тратя времени на осознание перемен, Шэнь Ци с размаху описал клинком дугу. Темный астральный росчерк наотмашь полоснул по гигантской туше.
Увидев, что Шэнь Ци наконец подчинил себе энергию, Цзян Си облегченно перевел дух и обрушил на оставшихся монстров шквал сокрушительных атак.
Как ни странно, по мере того как росли силы Шэнь Ци и Цзян Си, противники тоже становились свирепее. В глазах Цзян Си вспыхнула тревога. В следующее мгновение его тело озарилось фиолетово-золотым свечением: мягкие сполохи сплелись в исполинский сияющий клинок, заменив собой обычное оружие.
Световое лезвие насквозь прошило грудь одной из тварей. Монстр зашелся в предсмертном вопле и рухнул на камни. Лицо Цзян Си при этом на миг стало мертвенно-бледным.
Почти в тот же миг Шэнь Ци, не обращая внимания на когти, вонзившиеся ему в правое плечо, наотмашь вогнал свое мачете прямо в сердце гиганта. Клинок жадно припал к ране, принявшись с бешеной скоростью вытягивать из твари жизненные силы и затягивать раны своего хозяина.
Осознав смертельную опасность, монстр выдернул когти и попытался отпрянуть, но Шэнь Ци не дал ему ни единого шанса. Он не стал вынимать оружие, с ледяным равнодушием наблюдая, как агония чудовища сменяется полным бессилием. Вся расправа заняла меньше двадцати минут.
Покачнувшись, Шэнь Ци с трудом выдернул клинок и оперся на него, удерживая равновесие. По другую сторону развалин Цзян Си прикончил последнюю тварь. Подняв глаза, они встретились взглядами и одновременно рассмеялись — с глубоким облегчением людей, переживших смертельную бурю.
[Небесная Книга: Поздравляем Хранителя свитка 099 Шэнь Ци с прохождением седьмого свитка. Начинается транспортировка. Награда выслана, пожалуйста, проверьте личный кабинет.]
[Небесная Книга: Выходной канал открыт. Пожалуйста, сделайте свой выбор.]
Едва стихло системное оповещение, как на брюхе убитого гиганта проступили контуры невысокой деревянной дверцы. С сухим щелчком она слегка приоткрылась, указывая путь к спасению.
Впрочем, ни один из них не торопился к выходу. Бешеная гонка на выживание наконец завершилась, и отхлынувшее напряжение лишило их остатка сил. Оба бессильно растянулись на каменных плитах, не в силах шевельнуть и пальцем.
Лежа на обломках и уставившись в глухой потолок, Цзян Си тихо рассмеялся.
Донесся усталый, с поволокой голос Шэнь Ци:
— Чему ты смеешься?
— Да так, — Цзян Си на миг смешался, явно не ожидая вопроса, после чего лениво отозвался: — Просто рад.
Одежда на Цзян Си обратилась в лохмотья. Только что он выложился без остатка, поставив на кон все ради их общего будущего, и был готов к худшему исходу.
Теперь же, чтобы остановить их, Небесной Книге пришлось израсходовать колоссальный запас энергии, а значит...
Додумать мысль ему не дал Шэнь Ци.
Повернув голову к спутнику, Шэнь Ци произнес с предельной, заставляющей трепетать суровостью:
— Цзян Си. Когда выберемся отсюда, мне нужно кое-что тебе сказать.
Цзян Си на миг замер, а затем его лицо озарила мягкая, неотразимая улыбка, коснувшаяся самых уголков глаз:
— Договорились. Мне тоже есть что тебе сказать.
Оба без слов поняли друг друга, не став развивать тему. Сердце Шэнь Ци екнуло, он смущенно поджал губы и, преодолевая слабость, поднялся на ноги:
— Пойдем. Пора на выход.
— Идем, — кротко согласился Цзян Си.
Извлекая откуда-то сменную одежду, Цзян Си наспех накинул ее на себя, после чего заботливо набросил плотную куртку на плечи Шэнь Ци.
— Надень. На улице не май месяц.
Шэнь Ци лишь вздохнул.
Смиренно застегнув куртку, Шэнь Ци потянул за ручку деревянной дверцы. Пропасть за проемом дышала непроглядным мраком. Помедлив пару секунд, он решительно шагнул в темноту. Цзян Си неотступно последовал за ним — плечом к плечу, готовые встретить любые невзгоды.
Стоило их силуэтам раствориться в небытии, как зеркальный лабиринт вновь погрузился в мертвую тишину.
Раздался оглушительный треск — последнее целое зеркало на месте битвы рассыпалось тысячью осколков. Лабиринт поглотила абсолютная тьма. В этой глухой, давящей тишине внезапно прозвучал лишенный каких-либо эмоций голос Системы. Точно скрипучий закадровый шепот из старого хоррора, он чеканил слова:
— Пожалел? У тебя еще есть шанс.
Спустя минуту в темноте раздался чистый, звонкий юношеский голос, пропитанный умиротворением:
— Нет. Я счастлив.
Он сидел среди горы стеклянного крошева. Изувеченные глубокими порезами руки сплошь покрывала кровь, но он словно бы и не замечал боли.
Рядом неподвижно покоилось высокое, статное тело. Мужчина выглядел так, словно просто погрузился в глубокий сон. Договорив, юноша с нежной тоской прильнул к его груди и тихо шепнул:
— Брат Юэ... я все-таки повзрослел.
Порой взросление происходит за одно-единственное мгновение. Пусть оно приходит не вовремя, главное — что оно не запоздало окончательно. По крайней мере, сегодня он поступил так, как велела совесть. И этого было более чем достаточно.