Завывания сестры едва успели резануть по ушам, а Шэнь Ци уже рванул в противоположную сторону.
Расстояние до куклы составляло метров десять — опасная близость, с запасом перекрываемая размахом гигантского тесака. Детский вопль оборвался мгновенно, и буквально через секунду, в строгом соответствии с висевшим в воздухе описанием Небесной Книги, оружие пришло в движение.
Книга предупреждала: кукольное лезвие описывает смертоносную окружность, вздымаясь от самой земли и заминая пространство в безупречную сферу радиусом в сорок метров. Всё это безумие длилось не дольше минуты. Времени на бегство у Шэнь Ци не оставалось вовсе.
Подавив накатившую панику, он мерно и расчетливо зашагал вверх по стволу наиближайшего гиганта, непрерывно высчитывая траекторию. Тесак рубил вековые деревья без единого звука — лишь момент, когда падающие стволы с грохотом рушились друг на друга, оглашал лес глухими ударами. Шэнь Ци оглянулся: в пределах сорока метров трехметровые стволы заваливались один за другим, словно костяшки домино.
Сжав зубы, он оттолкнулся и, сообразуясь с наклоном падающего дерева, перемахнул на соседний ствол. На сей раз Небесная Книга сподобилась выдать весьма недурной артефакт — [Лёгок, словно ласточка]. Благодаря карте маневрировать стало в разы проще, хотя тело всё равно наливалось свинцовой усталостью. Однако на грани жизни и смерти о передышке не могло быть и речи.
Грохот стоял оглушительный. Огромные кроны с треском валились на землю. По спине Шэнь Ци пробежал ледяной холодок; повинуясь инстинкту, он изо всех сил въелся пальцами в кору, а в следующий миг нога поскользнулась, сорвавшись с гладкой сухой ветки.
Чудом удержавшись, он буквально загривком ощутил, как прошлась смертоносная волна. Переведя дух на толстой ветви, Шэнь Ци окинул взглядом образовавшуюся просеку. Задняя сторона куртки отзывалась жгучей болью. Он осторожно коснулся спины кончиками пальцев правой руки — на подушечках блестела алая кровь.
Впрочем, обошлось. Еще мгновение — и его бы просто размозжило.
Минута истекла. Шэнь Ци хоть и оставался в зоне поражения, но благодаря высокой позиции уцелел.
Окружающий пейзаж превратился в месиво из щепы и изувеченных стволов. Огромные деревья при взмахе тесака разлетались на куски. Спрыгнув с уцелевшего пня, Шэнь Ци пригнулся за кучей обломков и принялся внимательно вглядываться в крошево из ветвей.
На не успевших расщепиться стволах виднелись окровавленные останки. Людей намотало на сучья, будто кошмарные алые цветы, — это были те, кто не успел отбежать.
Из-за густого леса и постоянного наблюдения за Цинь Ми и куклой Шэнь Ци даже не подозревал, что на этом пятачке пряталось не меньше десятка игроков.
И это буйство устроили силы всего лишь одной куклы. А ведь она уже успела создать своего двойника. Что будет дальше?
Один, два, четыре, восемь...
С таким раскладом продержаться двенадцать часов не сможет никто.
От этой мысли в груди у Шэнь Ци сжался тяжелый ком тревоги. Впрочем, раздумывать было некогда: тварь с триумфальным видом пустилась в оборот вокруг уничтоженной сакуровой рощи. По роковой случайности её маршрут пролегал всё ближе к его укрытию.
Благодаря этому Шэнь Ци наконец смог разглядеть монстра во всех подробностях.
Перед ним была метровой высоты фарфоровая кукла в алом платье стиля «лолита» и с двумя игривыми хвостиками. За спиной она тащила кровоточащий мясной комок. Слух Шэнь Ци уловил мерзкие, влажные звуки — словно младенец с чавканьем сосал собственную ручонку.
Но самым жутким казалось само исполнение монстра: лица и тела куклы касался кривой, торопливый шов. Кожа шла багровыми рубцами, напоминавшими сороконожек, а местами натягивалась неровными, сморщенными складками.
Когда этот остекленевший стеклянный взор мазнул по его укрытию, по коже Шэнь Ци прошёл мороз. Он припал к земле, намереваясь неслышно отползти подальше, но чья-то ладонь неожиданно опустилась ему на плечо, пресекая любое движение.
Не дав Шэнь Ци среагировать, незнакомец за спиной сдавленно прошептал ему на самое ухо:
— Не дергайся! Она нас срисует.
Шэнь Ци сдержал порыв ударить вслепую. Внешне он остался абсолютно спокоен, но левую руку бесшумно погрузил в карман, готовясь встретить любую угрозу.
Сказать, что кукла их засекла, было бы не совсем точно: монстр действительно двигался прямо к ним, но, похоже, её поисковый алгоритм имел свои особенности. Метрах в трёх от укрытия она замерла. Сквозь щель между выкорчеванными корнями Шэнь Ци ощутил на себе её немигающий, мертвенный взгляд. Повернуть голову или шевельнуться он не смел.
По лбу скатилась крупная капля пота. Вены на правой руке вздулись от напряжения. К счастью, жуткая кукла лишь оскалилась в сторону их убежища, развернулась и, механически переставляя ноги, побрела прочь.
— Младшая сестрёнка, не плачь, не рыдай,
Алые сакуры скорей созерцай!
Кровавые цветы зацвели в лесу,
Открой глаза, я тебе их принесу~
Она мурлыкала детскую песенку, уходя всё дальше. Край её пышной юбки скрылся в тумане, стихли последние аккорды мистической пианино-мелодии, зависшей в воздухе, и Шэнь Ци наконец позволил себе перевести дыхание.
— Спасибо, — выдохнул он.
Человек за спиной разжал пальцы лишь тогда, когда кукла полностью исчезла. Шэнь Ци обернулся, чтобы рассмотреть своего неожиданного спасителя.
Перед ним стоял весьма изящный юноша с яркой, андрогинной внешностью и уверенным, дерзким взглядом. На нём была пестрая гавайская рубашка и пляжные шорты, смотревшиеся дико на фоне царящего вокруг хоррора. Впечатление создавалось такое, будто его выдернули в свиток прямо с курорта.
Парень открыто улыбнулся, и эта улыбка мгновенно сгладила дерзость черт, сделав его образ невероятно обаятельным:
— Да пустяки! Я Тун Тун. Сгруппируемся пока?
Оценив обстановку, Шэнь Ци кивнул:
— Шэнь Ци.
Он окинул взглядом изуродованную поляну. По крайней мере в ближайший час здесь должно быть относительно безопасно.
Тун Тун оказался парнем разговорчивым. Заметив сдержанность спутника, он тут же принялся без остановки трещать:
— Эти свитки с каждым разом всё адски усложняются... Когда уже этот пиздец закончится? Я в прошлом свитке вообще на побережье торчал, меня там ультрафиолетом выжгло напрочь! До сих пор ощущение, будто вся кожа в соли... Кстати, братан, ты куда намылился?
Шэнь Ци про себя отметил, что «выжженный» юноша обладает кожей получше, чем у многих девушек, но внешне лишь слегка качнул головой:
— Пойду прямо. Может, удастся наткнуться на какие-нибудь зацепки.
Тун Тун искренне удивился:
— Серьёзно? Ты решил пойти по второму пути?
По тому самому маршруту, о котором Небесная Книга не дала ни единого четкого объяснения? Любой нормальный человек при виде такого выбора предпочёл бы первый путь — более понятный, где можно просто отсидеться.
Шэнь Ци вскинул бровь, с интересом посмотрев на собеседника:
— А ты, выходит, собрался идти по первому?
Человек, способный незаметно подобраться к нему со спины и сохранять полное хладнокровие в эпицентре бойни, очевидно обладал огромной силой. Такие игроки не выбирают трусливую тактику выживания.
Каждый, кто окончил хотя бы начальную школу, способен сосчитать: кукла будет плакать двенадцать раз. Каждый её плач активирует смертоносный навык, после чего она почкуется.
Таким образом, к концу двенадцатого часа начальная кукла совершит двенадцать зачисток и породит ещё одиннадцать двойников. В сумме на этот свиток припадет 4084 удара сорокаметрового тесака.
Он не знал точно, сколько людей находится в этом секторе и какова его площадь. Но одно было ясно: помимо глобальных навыков кукла и вручную отлично режет людей. Так что до конца двенадцатичасового марафона по первому пути дотянут единицы.
Второй же путь сулил куда более щедрые награды. Ни один опытный игрок не упустил бы такой шанс.
Тун Тун потер нос, немного смутившись:
— Ладно, раскусил. Я тоже целюсь на второй сценарий. По моим подсчётам, тут всего 1732 сектора. Если судить по выживаемости в новичковых зонах, в каждом секторе заперто около ста тысяч человек.
Он стал загибать пальцы, а в его взгляде проскользнула неожиданная стальная твердость:
— На первых порах ещё ладно, но когда куклы начнут плодиться в геометрической прогрессии, народ начнёт гибнуть тысячами. Я хочу нащупать условие прохождения часа за шесть, чтобы минимизировать потери.
Шэнь Ци изумлённо вскинул брови:
— Ты... из военных?
Его сложно было упрекнуть в подозрительности: речи Тун Туна звучали слишком благородно. В этом сумасшедшем мире каждый печётся лишь о собственной шкуре, и встретить кого-то, кто печётся об обществе, — колоссальная редкость. Сам Шэнь Ци помогал лишь по мере сил, прекрасно понимая: когда сам на волоске от гибели, всех не спасешь.
Тун Тун усмехнулся:
— Да ну, какой из меня военный! Хотя я состою в официальной организации, сформированной после появления свитков. Мы называемся [Покорители свитков]. Слыхал о нас?
Шэнь Ци коротко отрезал:
— Нет.
Откуда ему знать? Стоит выбраться из одного ада, как его тут же швыряет в следующий. Время снаружи и внутри свитков течёт совершенно по-разному.
Тун Тун оживился, открыв рот для новой тирады:
— При случае обязательно расскажу! У нас отпадная контора, вступишь — не пожалеешь!
Затем он таинственно наклонился к Шэнь Ци:
— Я тут активировал один артефакт... К северу отсюда, в самом центре леса, стоит двухэтажный особнячок в европейском стиле с садиком.
Шэнь Ци инстинктивно увеличил дистанцию, прищурившись:
— Зачем ты мне это рассказываешь?
Он не верил в столь наивную щедрость.
Тун Тун лишь беспечно махнул рукой:
— Всё равно нам туда. Считай это жестом доброй воли. На месте сможем прикрыть друг другу спины.
Только и всего?
Задавив сомнения, Шэнь Ци сухо поблагодарил спутника. Особняк казался вполне логичной целью — всё лучше, чем блуждать наугад. Пока кукол немного, он мог позволить себе разведку. И всё же в глубине души зрел неясный осадок: казалось, он упускает нечто критически важное.
Тун Тун помахал ладонью перед его лицом:
— Ау, братан! Ты тут?
Шэнь Ци моргнул:
— Да. Договорились.
Тун Тун вздохнул с корчливым сочувствием:
— Ну ты даёшь! Зависать прямо посреди королевской битвы... Не боишься, что кукла тебе башку оттяпает?
Шэнь Ци насупился:
— Здесь только что прошла волна. Тут даже трупов не осталось, вряд ли монстр вернётся так скоро...
Его рассуждения оборвал знакомый, въедливый пролог на пианино.
Шэнь Ци застыл.
«Без паники. Пока это не сорокаметровый тесак, жить можно!»
Внезапно Тун Тун стал предельно серьезным:
— Слышь, братан... Ты вообще злопамятный?
Шэнь Ци помедлил, не понимая, к чему этот странный вопрос:
— Нет.
Память-то он не забивал, а вот подстроить обидчику изящную подлянку при случае — это святое.
Тун Тун заметно расслабился. Он пробормотал нечто вроде «прости, друг», но в шуме Шэнь Ци уловил лишь обрывки слов.
— Что за друг? — нахмурился он.
— А? Да ничего-ничего, просто я...
Не успел он договорить, как раздался ВТОРОЙ вступающий аккорд пианино. Первый ещё даже не дошёл до вокальной партии, и вместе они слились в жутковатый дуэт.
Шэнь Ци ошеломлённо пробормотал:
— Это ещё что за навык... двухголосовый...
Стоп. Это не навык.
ЗДЕСЬ ДВЕ КУКЛЫ!
Вспышка прозрения озарила разум Шэнь Ци. Он резко вскинул взор на Тун Туна. Тот виновато отвел глаза, однако голос его звучал подчеркнуто торжественно:
— Извини! При случае разрешаю отплатить той же монетой! Бывай, дружище, береги себя!
С этими словами юноша просто растворился в воздухе, словно его здесь и не было.
Шэнь Ци остался стоять в полном онемении.
До него наконец дошло, что именно он упустил! Этот проклятый Тун Тун заявился сюда в пляжных шортах и от него разило морской солью — его швырнули сюда прямиком из предыдущего сценария, точь-в-точь как и самого Шэнь Ци! И если Шэнь Ци оказался под прицелом Небесной Книги из-за Цзян Си, то этот «дружочек» притащил за собой собственную персональную проблему. Он просто скинул агро и подставил его под удар!
Ни один игрок из тех, с кем сталкивался Шэнь Ци, не был простаком!
Сука... Заточил я на тебя зуб, гад!