На площадке воцарилась звенящая тишина.
За исключением Су Е, остальные игроки быстро взяли себя в руки. Все они в той или иной мере успели пройти со Шэнь Ци немало испытаний. В каждом свитке, куда попадал Шэнь Ци, не только он сам, но и местные НПС вытворяли безумные, не поддающиеся никакой логике вещи. Пройди с ним пару свитков подряд — и намертво повесишь на парня ярлык катастрофического неудачника.
Насмотревшись на подобные финты, услышав очередной непредсказуемый фортель от непися, они вместо испуга ощутили даже некое подобие ностальгического тепла. Не случись в этом свитке внезапного безумия, они бы, чего доброго, почувствовали себя не в своей тарелке.
А вот Су Е был окончательно выбит из колеи. Заметив, как присутствующие лишь на мгновение замерли в изумлении, а затем буднично кивнули, словно ничего из ряда вон не произошло, он усомнился в реальности происходящего.
«Кто я? Где я? И через какое дерьмо я пробирался все прошлые испытания?»
Как примерный и дисциплинированный игрок, привыкший полагаться на интеллект и строго следовать сюжету, Су Е отродясь не видел, чтобы НПС устраивали между собой грызню. А уж тем более — чтобы один НПС выбивал из другого заначку для игроков! Неужели торговля собственной привлекательностью настолько эффективна? Может, и ему стоит сменить личико?
Пока он пребывал в прострации, бархатистый мужской голос, пропитанный легким раздражением, окончательно добил его рассудок.
В тоне Цзян Си, услышавшего слова Шэнь Ци, проскользнула едва уловимая ревность:
— Зачем тебе заначка какого-то старосты? Спросил бы меня — я тебе всё до последнего гроша отдам.
Шэнь Ци хранил молчание.
Кое-кто явно не знал меры. Шэнь Ци отвернулся, намереваясь перейти сразу к делу.
Никто не ожидал, что после этой короткой перепалки староста и впрямь заговорит. Заходясь дрожью и пуская пузыри изо рта, он поспешил напомнить о своем существовании:
— Под... под большим деревом! Мастер Нянь, Мастер Нянь, миленький, не убивайте!
Шэнь Ци окинул взглядом двор: крупные деревья были выкорчеваны почти подчистую, а их корни давно поглотила система. В опустевшей усадьбе не осталось не то что больших деревьев — даже сорная трава выгорела до основания.
Шэнь Ци снова присмотрелся к старосте. Липкий страх на его лице казался лишь поверхностной фальшью: в глубине его зрачков таилось ледяное спокойствие и затаённая злоба. Шэнь Ци медленно оглядел старика с ног до головы — этот пронзительный взгляд едва не прожёг того насквозь.
У старосты дёрнулся указательный палец, а тело нервно сжалось. Ощутив, что Шэнь Ци неотрывно смотрит прямо в область его сердца, старик едва не подпрыгнул от ужаса.
Цзянь Юйчжэ с досадой вздохнул:
— Двор гигантский. Нам что, теперь каждый сантиметр перекапывать?
— Не придется, — холодно отозвался Шэнь Ци.
Кончик его лезвия упёрся в кончик носа старосты, а затем медленно скользнул вниз по центральной линии — прямо к груди.
— Раз молчишь, я сам всё вытащу.
С этими словами он вонзил клинок во плоть, явно собираясь вскрыть старику брюшину. Глаза старосты панически забегали, а задрожавшие губы выдали нешуточный испуг:
— Не... не убивай! Я правда не вру! Если я солгал — пусть душа моя никогда не войдёт в колесо перерождений!
Датоу не выдержал зрелища. Хотя перед ним был всего лишь НПС, выглядел старик как вполне обычный, добродушный дедушка. Он сочувственно пробормотал:
— Может... всё-таки сперва попробуем покопать? Время-то вроде ещё есть.
Су Е относился к прагматикам и воспринимал неписей исключительно как неодушевлённые декорации.
— Насмерть грызутся неписи, а не мы, — спокойно бросил он. — Разве плохо выбраться отсюда пораньше? К тому же этот староста — далеко не праведник. Городок докатился до такой жизни явно по его вине.
Коли уж Цзян Си умудрился ухватиться за такую мощную опору и заставить Зверя Нянь расчищать им дорогу, с чего бы отказываться от такой выгоды? В конце концов, всё внутри свитка — лишь иллюзия. Только Земля — его единственный и настоящий дом!
Шэнь Ци, занося клинок, думал совершенно о другом. Он слегка наклонил голову, и в его взгляде проскользнуло подозрение:
— «Не убивать»? Разве ты и так не мертв?
Тело старосты мертвой хваткой сковал паралич. Повисшая на тонкой шее голова поникла, словно у беспозвоночного моллюска.
— М-мертв?! — Цзянь Юйчжэ ошеломленно округлил глаза. С чего вдруг? Как он умудрился упустить этот момент? Это ещё что за сюжетный поворот?
Цзян Си взял на себя роль толкователя:
— С самого момента нашего появления вы хоть раз видели, как староста сам выходит из дома? Нет. Он не принадлежит к живым, а потому вынужден тщательно скрывать свое нутро.
За три дня сценарий не менялся: сперва появлялся сын старосты, объявлял, что все в сборе, и лишь затем показывался сам хозяин дома. При этом порог его комнаты всегда был густо усыпан клейким рисом, на который старик то и дело косился с опаской.
Поначалу Шэнь Ци полагал, что рис служит защитой от ворвавшихся зомби... а также сигналом, предупреждающим, не пожаловали ли в дом Зверь Нянь и госпожа Цзян — двое усопших, не ставших при этом ходячими трупами.
Однако в последний раз, когда Шэнь Ци забрал горсть риса из рук Цзян Си, он заметил среди белых зёрен пару серых. Прочие рисинки чернели от любого контакта, и лишь эти сохраняли свой цвет. Тогда в голове Шэнь Ци созрела дерзкая догадка: в этом городке живых людей нет вовсе!
И превращение Да Ханя в зомби стало прямым тому подтверждением. А уж когда староста, возвращаясь в дом, до крайности осторожно миновал рисовую полосу — едва ли не перепрыгнув её, — Шэнь Ци решил проверить свою гипотезу. Стоило старику перенервничать до предела, как он... испустил последний дух.
Цзян Си сделал шаг вперед и, приложив указательный и средний пальцы к сонной артерии старосты, ядовито ухмыльнулся:
— Ну точно. Сколько ни притворяйся, мертвец остаётся мертвецом. Поди, от нищеты помер.
— Даже нищие прячут заначку, — невозмутимо парировал Шэнь Ци.
Цзян Си замялся. Посмотрев на Шэнь Ци с обиженным видом, он понимал: пока они не одолеют следующий свиток, между ними так и будет висеть эта незримая стена. Пришлось смиренно умолкнуть.
Шэнь Ци перевел взгляд на старосту. Клинок в его руке не дрогнул — лезвие одним махом распороло плоть. Бывший хозяин дома, чья тайна вылезла наружу, не издал ни звука. Из вскрытого нутра и одеревеневших внутренних органов повалила тошнотворная вонь. Стоявшие позади преодолевающие испытания невольно попятились на пару шагов, с глубинным трепетом глядя на Шэнь Ци.
Шэнь Ци не обратил на вонь никакого внимания. Врачу ли бояться грязи да тухлятины? Острием ножа он вскрыл почерневший желудок старосты, откуда хлынула мутная желтоватая слизь. В глубине органа совершенно невредимо покоилась маленькая деревянная шкатулка.
Шэнь Ци остановился.
Староста наконец поднял голову. В лунном свете его глаза вспыхнули нездоровым, истовым блеском — с почти благоговейным экстазом. Его лицо на глазах усыхало и покрывалось морщинами. Из самого нутра иссохшего горла вырвался хриплый шепот:
— Рассвело...
Его плоть в мгновение ока обратилась в иссохший труп — судя по степени мумификации, он был мёртв уже целую вечность.
Цзян Си с улыбкой обернулся к команде:
— Секрет у нас в руках, остался последний шаг. Кто возьмется?
Цзянь Юйчжэ решил сыграть в хитреца:
— А может... лучше вы, босс?
Цзян Си понимающе кивнул:
— Отлично. Слово предоставляется младшему товарищу Цзянь.
Цзянь Юйчжэ обомлел.
Руководствуясь принципом «спасайся кто может», остальные игроки, панически боявшиеся попасть под горячую руку Цзян Си, без лишних слов вытолкнули Цзянь Юйчжэ вперед. Тот, чуть не плача, зажал нос и боязливо подступил к трупу:
— М-мастер Нянь... у меня руки от этого не отвалятся?
— Не отвалятся, — со вздохом ответил Шэнь Ци. — Ты...
Не успел Шэнь Ци договорить, как Цзянь Юйчжэ с жертвенным видом зажмурился и сунул руку в труп, выуживая шкатулку. Из-за слепого хапка его ладонь сплошь испачкалась в липкой дряни. Увидев, как его горячо любимый старший товарищ с отвращением попятился на несколько шагов, Цзянь Юйчжэ едва не разрыдался от обиды.
Шэнь Ци выдержал паузу и закончил мысль:
—...у шкатулки сбоку есть ручка. Если аккуратно потянуть, даже внутрь залезать не придется.
На самом деле он просто раздумывал, не поддеть ли коробочку кончиком ножа, но раз уж Цзян Си взял инициативу на себя, перебивать его не стал.
—... Ничего, я держусь, — слабо пролепетал Цзянь Юйчжэ.
Су Е, понимая, что бросать бедолагу в таком виде нельзя, утащил его отмывать руки. Остальные тем временем открыли деревянный ларчик. Внутри лежал лишь крошечный нефритовый кувшинчик величиной с детскую ладонь. Он был пуст. На поверхности нефрита выгравировали вычурные иероглифы, сложившиеся в надпись: «Божественная вода».
Мэнмэн оторопела:
— Это та самая Божественная вода, о которой я думаю?
[Небесная Книга: Поздравляем игроков с разгадкой мешочка счастья «Секрет старосты»! Открыт цепной мешочек счастья: «Божественная вода».]
[Владелец: Фракция Зверя Нянь (не подлежит передаче или торговле).]
[Описание: Заботливый отец-староста был готов на всё ради дочери. Он раздобыл Божественную воду и превратил девушку в зомби, надеясь подарить ей вечную жизнь. Увы, ритуал пошёл не по плану, привлекши внимание Зверя Нянь. Соберите Божественную воду — она сыграет ключевую роль в исцелении городка.]
[Подсказка: В Божественной воде — спасение, в ней же — погибель.]
Датоу осторожно коснулся сосуда и выдвинул безумную теорию:
— Может, если просто налить туда обычной воды, она превратится в Божественную?
Вернувшийся вместе с Цзянь Юйчжэ Су Е успел ознакомиться с обновлением мешочка счастья. Услышав предположение Датоу, он покачал головой:
— Вряд ли. Такие секреты не даются так просто.
— А это не связано с клыками зомби? — внезапно предложил Цзян Си.
Он достал два белоснежных клыка, выбитых у Да Ханя, которые замерцали в лунных лучах. Намек «в Божественной воде — спасение, в ней же — погибель» явно отсылал к превращению дочери старосты в ходячий труп. А значит, не таится ли истинный источник снадобья в самих зомби?
В конце концов, главной аномалией городка с самого начала была зловещая затаённая злоба, порождённая живыми трупами, именуемыми Зверями Нянь.
Он опустил клыки в нефритовый кувшинчик.
Прошла минута в полном молчании. Кувшин оставался совершенно пуст.
Мэнмэн неуверенно заговорила:
— Ошиблись?..
В этот момент Шэнь Ци достал откуда-то флягу с водой и начал плескать в сосуд. Маленький кувшинчик оказался настоящей бездонной бочкой — лишь когда в него вылили всю флягу, на дне блеснул мягкий свет.
[Небесная Книга: Поздравляем с успешным созданием Божественной воды! Получен рецепт: «Клык зомби + Вода = Божественная вода». Глоток — и ты на небесах от счастья!]
Окинув взглядом застывшие лица спутников, Шэнь Ци недоуменно пожал плечами:
— Это же вода. Как она может появиться без воды?
Все погрузились в молчание. Что ж, ценный урок усвоен!
Раз цель определена, дело за малым. Цзян Си произнес:
— Раз уж мы выяснили...
[Небесная Книга: Фракция Зверя Нянь первой развязала Войну фракций! Сценарий бонусов вступает в кульминационную фазу.]
[Первое: Мешочки счастья сохраняются. Преодолевающие испытания могут продолжать их поиск и открытие.]
[Второе: Стартуют фракционные задания. За выполнение дается награда: случайный мешочек счастья ×2.]
[Третье: Время погружается в хаос. Всякий раз, когда свиток будет сменяться днем, у погибших появится шанс повторно войти в мир свитка. Не упустите возможность!]
Услышав это, Цзянь Юйчжэ не удержался от ругани:
— Да твою же мать, они нас зажать решили?!
Шанс на воскшение получили все, но для их сплоченного, но малочисленного отряда это был откровенный грабеж. Небесная Книга явно решила задавить их толпой! Настоящая мясорубка!
А вот Цзян Си, напротив, заметно расслабился, мысленно посмеявшись над собственными преувеличенными опасениями. Система продолжала всеми силами ставить им палки в колеса — выходит, насчет мешочков счастья он просто перестраховался?
[Небесная Книга: Оглашаются фракционные задания!]
[Жители: Защищайте мирных горожан. Запретите чужакам охотиться на жителей.]
[Староста: Берегите дочь старосты. При необходимости пожертвуйте собой, став для нее питанием.]
[Зверь Нянь: Соберите клыки зомби (1/500) и исполните желание Зверя Нянь.]
Стоило объявлению смолкнуть, как даже сдержанный Су Е сорвался на ругань. Наглый, неприкрытый фаворитизм! Двое против одного, куча против горстки, да еще и все карты раскрыты подчистую. Какое тут прохождение?!
— Без паники, — спокойно осадил его Цзян Си. — Что до фракции жителей: как только наберем Божественную воду, наши интересы пересекаться перестанут. А со старостой и подавно всё просто — рубим мертвую девицу в щепки, и дело с концом.
Игроки лишились дара речи. Легко сказать! Разве дело только в том, чтобы порубить? Это же прямой путь стать врагами всего свитка!
Из жилого квартала донёсся шум. Один из преодолевающих испытания вышел на улицу, недоуменно бормоча:
— С чего вдруг задание... Мать твою! Они старосту пришили!
Его ошеломлённый вопль раскатился по улице, мгновенно привлекая внимание остальных преодолевающих испытания. Осторожно выползавшие из укрытий преодолевающие испытания замерли, а затем начали массово распахивать деревянные двери.
Цзян Си среагировал мгновенно:
— Переходим к партизанской тактике! Наберем клыков — встретимся на Празднике фонарей!
С этими словами он сгреб Шэнь Ци в охапку и рванул прочь с такой скоростью, что звание топового игрока казалось скромной недооценкой! Спутники не стали мешкать и рассыпались во все стороны.
— Быстрее! Сперва проверим мертвую девицу!
К счастью, большинство игроков предпочли сосредоточиться на собственных заданиях и не стали устраивать погоню за отрядом Шэнь Ци.
Шэнь Ци бежал следом за Цзян Си, ни на шаг не отставая. Его дыхание оставалось ровным:
— Оставишь их?
Цзян Си состряпал невинную мину:
— Цици, у них есть право на возрождение, а у нас — нет. Пусть принимают удар на себя, пока мы спокойно и без лишнего шума выполняем квест. Разве плохо?
Шэнь Ци на мгновение запнулся, а затем твердо ответил:
— Отлично.
Вдвоем они устремились к бамбуковой роще — судя по всему, там твари кишели в огромном количестве.
* * *
Пятнистые солнечные зайчики дрожали на земле бамбуковой рощи. Вдруг пронзительно зазвенела тетива — на вход в рощу хлынул ливень из бамбуковых стрел. Шэнь Ци скинул с плеча стальной клинок. Оружие на глазах раздалось в размерах, превратившись в надежный щит, закрывший обоих от смертоносного града.
— Зверь Нянь силён, наваливайтесь скопом!
Это были преодолевающие испытания из фракции жителей. Хотя при получении задания они прекрасно осознавали: их сторону вряд ли назовешь праведной. Ну какая светлая фракция станет оберегать монстров?
Впрочем, какая разница? Это всего лишь игра, где никто не умирает по-настоящему. К тому же, судя по раскладу Небесной Книги, с фракцией старосты у них особых причин для вражды нет, а большего и не надо.
Добро или зло — не имело значения. Главное — выгода! За награду стоило побороться.
Цзян Си выхватил с пояса телескопическую дубинку и легким взмахом выдвинул ее на полную длину. Переглянувшись с Шэнь Ци, он кивнул, и они разделились, атакуя нападавших с двух сторон.
— Осторожно! Это Цзян Си, первый номер в рейтинге!
Кто-то пустил слух, и все мгновенно осознали, с кем имеют дело. Впрочем, разве мог быть простым тот, ради кого Небесная Книга перекроила правила, устроив бой два против одного?
Цзян Си вращал дубинку со сносной вальяжностью. Гибкий стержень взрезал воздух подобно хлысту, а вороненая сталь хищно блестела на солнце, отдавая застарелым хладом прошлых битв.
Шэнь Ци же, взмахнув мечом, даже не удостоил взглядом дезорганизованную толпу и рванул прямо в чащу.
Кроме тех, кого связал боем Цзян Си, прочие кинулись вдогонку за Шэнь Ци. Глядя на неторопливого, совершенно равнодушного Цзян Си, предводительница нападавших внезапно почувствовала дурное предчувствие. Она собранно спросила:
— Он же просто НПС! Ты так слепо ему веришь?
В мире свитков неписи отродясь не помогали игрокам!
Цзян Си небрежно улыбнулся и принялся за продвижение:
— Дружище, слыхала про «супругов свитка»?
Девушка обомлела:
— Что?..
Из-за этой заминки она едва не схлопотала дубинкой по плечу! Находившиеся рядом другие преодолевающие испытания не могли ни подобраться ближе к Цзян Си, ни бросить его, чтобы рвануть на подмогу товарищам, так что оставалось лишь вести светские беседы.
Цзян Си лучился жизнерадостностью:
— Я предложил боссу свитка руку и сердце, и он вознамерился лично довести меня до финала. Вам, бедолагам, не наделенным ни моей красотой, ни моими талантами, никогда не узнать истинного кайфа от прохождения на чужом горбу.
Он сокрушенно покачал головой, выражая глубочайшее разочарование немощью своих оппонентов.
И словно подтверждая его дерзкие слова, в ушах игроков раз за разом загремели системные уведомления:
[Небесная Книга: Фракция Зверя Нянь собрала клыки зомби: 3/500.]
[Небесная Книга: Фракция Зверя Нянь собрала клыки зомби: 10/500.]
[Небесная Книга: Фракция Зверя Нянь...]
Нападавшие окончательно поплыли:
— Это нечестно-о-о!!!
Какого черта?! С чего вдруг этот халявщик задействовал НПС для сбора предметов?! Куда писать жалобу?!
Цзян Си продолжал глумиться:
— Да и моя суженая за пределами свитка души во мне не чает. Так что, господа, привлекательное личико — страшная сила.
Преодолевающие испытания онемели.
А между тем «суженая», о которой с таким упоением распинался Цзян Си, с каменной миной выкашивала монстров. Вокруг Шэнь Ци беспрестанно вспыхивали сполохи белого света — один за другим преодолевающие испытания вылетали из игры, даже не успев сообразить, кто их прикончил.
Не то чтобы преодолевающие испытания были настолько безнадежно слабы, что гибли от одного взмаха. Главная их беда заключалась в том, что созванная на скорую руку орава не имела ни малейшей слаженности, лишь мешая друг другу под ногами.
Именно поэтому в прошлый раз Цзян Си предпочёл взять толпу на себя, предоставив Шэнь Ци воевать в одиночку. Каким бы умелым ни был боец, бестолковые соратники свяжут его по рукам и ногам, а среди здешних преодолевающих испытания хватало откровенных бездарей.
Под непрекращающиеся гонги Небесной Книги Шэнь Ци крушил врагов с нечеловеческим азартом. Взвесив на ладони демонический клинок и окинув взглядом поредевшие ряды живых трупов и противников, он задумчиво нахмурился: кажется, рубить здесь больше некого.
Городок отличался внушительными размерами, и бамбуковая роща являлась лишь одним из пристанищ тварей. Оценив ситуацию, Шэнь Ци решил перебазироваться на новую точку.
Кажется, на торговой улице, где проходит Праздник фонарей, монстров водилось гораздо больше?
Шэнь Ци уже собирался покинуть рощу, как вдруг оглушительно прозвучало новое, весьма неприятное объявление:
[Небесная Книга: Настал рассвет, и мертвая девица пробудилась! Получив коллективное жертвоприношение от фракции старосты, она обрела колоссальную силу. Теперь она намерена отправиться вместе с плодом в своем чреве к жестокому возлюбленному — Мастеру Нянь, отвергшему ее чувства, дабы силой сыграть с ним свадебный ритуал.]
[Небесная Книга: Примечание: до рождения дитя осталось ровно два часа.]
Взгляд Шэнь Ци мгновенно ожесточился. Ребенок, которого так опасался Цзян Си... Ни в коем случае нельзя позволить ему появиться на свет!
Пока он размышлял, над самым ухом раздался бархатный мягкий голос, полный напускного обиженного ворчания:
— И что за уродка возомнила, будто сыграет с тобой свадьбу? С чего вдруг? Хочет, чтобы ты растил её бастарда?
Шэнь — «рогоносец» — Ци:
—... Серьёзнее, будь добр.