Из осторожности Шэнь Ци не стал выбегать сразу. Он припал ухом к дверному полотну, внимательно вслушиваясь в происходящее снаружи.
Из коридора доносился едва слышный шелест и прерывистое, угасающее дыхание. Шэнь Ци нахмурился — дело дрянь. Потянув дверь на себя, он стремительно выскочил наружу.
Один из преследовавших его монстров уже исчез. Второй — Сяо Шань — беспомощно корчился в луже собственной крови, а в его угасающем взгляде застыл животный ужас.
Рядом стоял мужчина с кроткой улыбкой на губах. С его оружия капала алая юшка. Слегка наклонив голову, он посмотрел на Шэнь Ци — с безграничной, казалось бы, нежностью:
— Вышел? Смотри, я расправился с ним ради тебя. Не волнуйся, я никому не позволю тебя обидеть.
Мужчина неторопливо смахнул кровь с клинка, одарив умирающего монстра презрительным взглядом.
Тварь содрогнулась. Кровь толчками выхлестывала из рваных ран, заливая пол, а хриплое дыхание становилось все слабее.
[Небесная Книга: Монстр Сяо Шань погиб. Доступ к данной точке отменён.]
Задержав дыхание, Шэнь Ци молниеносно взмахнул обоюдоострым лезвием, пресекая мучения монстра. Улыбка на лице мужчины на мгновение исказилась, но он тут же вернул себе невозмутимый вид.
— Доктор Шэнь? — мягко поинтересовался он.
— Раз уж он был моим пациентом, мне с ним и кончать, — ровным тоном отозвался Шэнь Ци, не выдавая захлестнувших его чувств.
Он поднял взгляд на улыбающегося собеседника. В душе воцарилось ледяное спокойствие.
— В самую первую ночь... это ведь был ты?
Мужчина — а это был не кто иной, как Цзи Фэн — состроил недоуменную мину:
— Цици? О чём ты говоришь?
— Каждое твоё появление — паршивый спектакль, — холодным тоном отчеканил Шэнь Ци. — С каждым разом ты всё сильнее пытаешься подражать ему. Жаль только, я ни разу не ошибился.
Шэнь Ци сделал паузу, и в глубине его глаз мелькнула тень насмешки:
— Сила и нежность Цзян Си — настоящие, в отличие от твоей фальши. Тебе самому не кажется, что ты выглядишь слащаво до тошноты?
Прямо как те «заботливые парни» из реального мира, которые воображают, будто озаряют своим светом всех вокруг, а на деле вызывают лишь отвращение.
Цзи Фэн мгновенно изменился в лице. Он снова ухмыльнулся, но на этот раз скинул маску добродушия:
— Я лишь опасался, что ты не сразу привыкнешь. Но раз уж тебе не нужны прелюдии, перейдём к делу.
Он прочистил горло:
— Здравствуй. Меня зовут...
— Мне плевать, как тебя зовут, — перебил его Шэнь Ци. — Сейчас мне нужно попасть во Внутреннее ментальное пространство. Ты сам меня туда впустишь или мне прикончить тебя?
Оторопев от такой беспардонности, Цзи Фэн насупился:
— А ты не слишком-то вежлив. Если бы Небесная Книга не отправила меня сюда, я бы на тебя даже не взглянул.
Шэнь Ци лишь презрительно усмехнулся. Можно подумать, кто-то жаждал его общества.
Заметив, что уговаривать бесполезно, Цзи Фэн окончательно сбросил притворство. Его взгляд заледенел:
— Я твой будущий напарник. Стоит нам перебить всех этих душевнобольных монстров, и мы выберемся отсюда. Разве это плохо?
— Плохо? — переспросил Шэнь Ци.
Насколько же нужно быть слепым от самоуверенности, чтобы ни на секунду не усомниться в его согласии?
Цзи Фэн истолковал его замешательство по-своему, хотя в голосе его проскользнули пренебрежительные нотки:
— Ты, конечно, слабоват, но для меня сойдёшь... Чёрт, ты что творишь?!
Не желая больше слушать эту ахинею, Шэнь Ци замахнулся массивным клинком. Цзи Фэн едва успел отскочить.
— Ты совсем с ума сошёл?! — прорычал он.
Шэнь Ци не ответил. Его атаки становились всё более стремительными и беспощадными. В коротком перерыве между выпадами он бросил:
— Слабак. Кто вообще на тебя посмотрит?
— Ах ты!.. — закипел Цзи Фэн.
Он перестал сдерживаться, и его удары обрели смертоносную силу. Шэнь Ци быстро оказался прижат к углу.
— Слабак? — торжествующе оскалился Цзи Фэн. — Подумай хорошенько: кто, кроме меня, вообще станет с тобой возиться?
Шэнь Ци моргнул, и губы его неожиданно изогнулись в насмешливой улыбке:
— Вот совпадение. А я смотрю только на Цзян Си.
В тот же миг его атака обрушилась на противника подобно бушующему урагану. Цзи Фэн инстинктивно почувствовал неладное и попытался отступить, но по клинку Шэнь Ци вдруг пробежала золотая вспышка. Родное оружие исторгло колоссальную морозную силу.
Грохот!
Инерция удара швырнула Цзи Фэна на противоположную стену. Он согнулся пополам, упершись руками в пол, а его лицо стало белым как полотно.
Шэнь Ци опустил взгляд на клинок. Похоже, во время событий четвёртого свитка это оружие впитало немало силы Небесной Книги. И хоть он пока не умел повелевать ею в полной мере, в критическую минуту интуиция подсказывала правильное решение.
Шэнь Ци поднял голову и неторопливо шагнул к врагу.
Цзи Фэн понял, что разгромлен. Поражение жгло его изнутри — по своим способностям он ничем не уступал прочим Духам картин, и всё же...
Он с ненавистью уставился на Шэнь Ци:
— Чем я хуже его?!
Шэнь Ци искренне удивился:
— А чем ты хорош?
— Ха! — стиснул зубы Цзи Фэн. — К чему вздыхать по нему? Он просто использует тебя! К тому же мы глубоко в свитке — кто знает, жив ли он вообще!
Шэнь Ци нахмурился, не желая продолжать бессмысленный спор.
— Знаешь, почему я никогда не выбрал бы тебя? — чеканя каждое слово, спросил он. — Ты боишься взглянуть в лицо самому себе. Ты слепо копируешь Цзян Си только потому, что он силён. Зачем мне трусливый никчёмыш?
Не давая сопернику опомниться, Шэнь Ци взмахнул клинком, оборвав его жизнь.
За окном брезжил рассвет. Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая облака в нежно-оранжевые тона. Шэнь Ци на мгновение замер, любуясь пейзажем, когда над ухом привычно раздался бесстрастный голос:
[Небесная Книга: Ввиду гибели монстров Хуан Цина и Цзи Фэна Игроку 099 предоставляется 48 часов для входа во Внутреннее ментальное пространство. Пожалуйста, приготовьтесь к перемещению.]
Шэнь Ци спокойно смежил веки. Спустя мгновение он снова стоял посреди густых, непроходимых зарослей чертополоха. Взирая на покрывающие гору колючие дебри, он ощутил внезапный проблеск понимания.
Шэнь Ци осторожно снял всю ментальную защиту и протянул обнажённую ладонь к стеблям, усыпанным острыми чёрными шипами.
Темно-фиолетовые побеги инстинктивно отпрянули, едва его пальцы оказались в миллиметре от них, но Шэнь Ци успел крепко сжать гибкий стебель. Ветвь, будто живое существо, судорожно прижала шипы к собственной коре и слегка затрепетала.
Взгляд Шэнь Ци потеплел. Он мягко погладил стебель, а тот дрожал, не смея причинить человеку ни малейшего вреда. Шэнь Ци же без страха сжимал колючую лозу.
Все сходилось...
Когда он рубил эти заросли в прошлый раз, сердце его сжимала неясная тоска. Из-за этого он и бросил кромсать кусты, предпочтя с трудом продираться сквозь них.
Теперь он наконец осознал, почему при отсутствии смертельной угрозы для самих Игроков задание всё равно могло быть провалено.
Игроков защищала Небесная Книга и их Направляющие, а вот провал наступал тогда, когда Направляющий навсегда оставался в этих дебрях.
В глазах Шэнь Ци потемнело. Если бы он бездумно прорубал себе путь сквозь этот терновник, пострадал бы Цзян Си?
От этой мысли по спине пробежал холодок. Наступив на шипы в прошлый раз, он видел алые капли — и уже тогда предчувствие не обмануло его.
Он прошёл весь путь от финиша обратно к началу. И поскольку разгадка тайны была найдена, на месте старта теперь зиял зев чёрной пещеры.
Тёмный проход мог вместить лишь одного человека. Прямо перед входом стоял старинный деревянный сундучок.
[Небесная Книга: Поздравляем Игрока 099 с прохождением испытания «Молчаливая любовь». Пожалуйста, откройте сундук с наградой.]
[Небесная Книга: Миновав Временной тоннель, вы получите доступ в Сказочный городок. Игрок 099, желаем удачи!]
Шэнь Ци опустил взгляд и аккуратно откинул крышку. Никакого сияния, никаких ловушек — лишь ржавый, потемневший от времени ключ одиноко лежал на дне.
Шэнь Ци достал ключ и внимательно осмотрел его. Ничего особенного. Положив находку в карман, он шагнул в беспросветный полумрак.
Через каждые десять метров на стенах пещеры висели факелы, вырывающие из тьмы небольшие островки света.
В их ярких отблесках копошились иссиня-чёрные змеи. Их вертикальные зрачки лучились ледяным равнодушием, раздвоенные языки непрерывно рассекали воздух, а гибкие тела скользили по камням.
Шэнь Ци привычным движением попытался нащупать клинок на поясе, но рукоять исчезла. Вместо неё в руке оказалась увесистая деревянная дубина.
[Небесная Книга: Вход в Сказочный городок — «Спящая красавица».]
[Небесная Книга: У бедного храбреца есть красавица-жена, уснувшая в далеком Сказочном городке. Не желая смириться с судьбой, храбрец берет дубину, поднимает масляный фонарь и отправляется на штурм ужасного Временного тоннеля, чтобы спасти супругу! Удастся ли ему исполнить задуманное?]
Прямо у ног Шэнь Ци стоял ветхий керосиновый фонарь. В нём не было ни капли масла — пустая жестянка.
Шэнь Ци смерил этот реквизит хмурым взглядом и от души пнул лампу в сторону.
«Не удастся. Проваливай!»
* * *
Спустя две минуты Шэнь Ци вздохнул и нагнулся за фонарем.
Как бы ни раздражала система, тоннель всё равно придётся преодолеть. Во-первых, нужно найти масло и огонь. Во-вторых — перебить этих гадин дубиной.
Итог: убить змей, раздобыть масло, пройти тоннель.
Змеи толщиной с хорошую пиалу выстроились живым заслоном, напрочь перекрывая путь.
Шэнь Ци прикинул шансы: махать деревяшкой против такой оравы — глупость. Как там правильно расправляться со змеями? Бить по уязвимым местам?
Факелы на стенах потрескивали, распространяя тонкий, едва уловимый аромат.
Шэнь Ци принюхался и прищурился. В воздухе веяло слабым одурманивающим зельем — доза не смертельная, но способности притупляющая.
Он взглянул на факел, взвесил дубину в руке и, рассчитав силу, точным ударом сбил его со стены.
Обгоревшие сосновые лучины упали прямо в гущу змеиного логова. Наполненный дурманом огонь вспыхнул ярко, и гады, словно мотыльки, ринулись в пламя. Они сбивались в шипящий клубок, сгорая заживо и даже не пытаясь расползтись.
Скрыв удивление, Шэнь Ци подошёл ближе и подобрал дубину. Захваченный фонарь он подставил под капающий со змеиных тушек жир.
Нацедив пол-лампы, он продолжил путь.
Тоннель оставался тёмным, лишь изредка радуя скупыми вспышками света. Дорогу трудно было назвать непроходимой, если не считать редких ловушек с летящими из стен дротиками да головоломок.
Шэнь Ци щелкал эти задачки как орехи — пока за ним не устраивали бешеную погоню, он чувствовал себя вполне уверенно.
Вскоре тьма окончательно рассеялась, уступив место мягкому, приглушённому сиянию. Словно спала невидимая пелена, и перед Шэнь Ци открылся новый вид.
Это была сказочная лужайка, усыпанная белоснежными цветами мандоры. А в самом центре стоял хрустальный гроб.
Шэнь Ци подошёл ближе. Подошвы его кроссовок бесшумно ступали по мягкой траве. Наконец он смог разглядеть того, кто покоился внутри.
В гробу лежал бледный, болезненного вида мужчина.
Черты его лица были резкими, и лишь во сне оно казалось мягче. В тёмных волосах у виска серебрилась прядь — не седина, а скорее стильное мелирование, придававшее ему особое очарование.
Сложенные на животе руки, длинные густые ресницы, отбрасывающие тень на щеки — во всём его облике сквозило неизбывное одиночество.
Шэнь Ци молча вглядывался в спящего. Хотя этот человек ни капли не походил на Цзян Си — один выглядел как знатный дворянин прошлых эпох, второй казался утончённым современным интеллигентом — Шэнь Ци без тени сомнения знал: это Цзян Си.
Без всяких причин. Просто знал — и всё.
Наклонившись над прозрачной крышкой, он на мгновение замер, разглядывая черты спящего. Затем достал из кармана ржавый ключ и задумчиво оглядел его.
«Хм... Неужели, чтобы разбудить его, нужен поцелуй?»