Старший дядюшка Линь, не переставая ругаться, увёл дочь и вернулся на кухню дожаривать блюда. Похоже, хозяйки в доме не водилось: он жил вдвоём с девочкой. Сама гостиная была обстановкой до того скудна, что в ней не ощущалось и намёка на домашнее тепло.
Солнце клонилось к закату. Восемь игроков кое-как расселись вокруг низкого чайного столика. Семь пар глаз вылупились на Шэнь Ци с такой отчаянной надеждой, что парню стало не по себе.
Даже Цзян Си с едва заметной усмешкой наблюдал за ним, совершенно не намереваясь вмешиваться.
Признаваться Шэнь Ци не собирался, хотя и догадался из слов Цзян Си, какая именно он «звезда».
Помедлив, Шэнь Ци ровно произнёс:
— Я не знаю.
Не будь у него разговора с Цзян Си, он действительно ничего бы не знал, так что совесть была чиста.
— Как ты можешь не знать собственного имени? — резковато спросил Дэн Цзяцзя.
Шэнь Ци ответил спокойно, нисколько не задетый недоверием:
— Разве это не обычное прозвище на местном диалекте? Вполне нормально его не знать. Мне о нём никто не рассказывал. — Помедлив, он добавил: — Не верите — спросите старшего дядюшку напрямую. Или я могу спросить за вас.
Небесная Книга подставляла всех без исключения, так что с вероятностью в девяносто девять процентов дядюшка тоже ничего им не выложит. С другой стороны, это лишний раз доказывало: в имени кроется какая-то загадка, просто пока не удалось уловить суть.
Игроки озадаченно замолчали. К аргументам Шэнь Ци придраться было не к чему. В Китае множество этносов и диалектов, у некоторых даже собственной письменности нет. Вдруг это детское прозвище записано иероглифами-омофонами, а на местном наречии несёт совсем иной смысл?
Вот только ситуация от этого проще не становилась. Свиток и без того кишел опасностями, тут за собой бы уследить, а Небесная Книга ещё и повесила обязанность защищать NPC. И ладно бы одного — теперь под подозрением двое, придётся опекать обоих!
Цзи Юнь обвела всех взглядом и спокойно предложила:
— В крайнем случае пусть маленький студент Линь держится с нами. Если ситуация совсем выйдет из-под контроля, просто свяжем его и будем сторожить. Не может же с ним и тогда что-то случиться?
Девушка ростом метр с кепкой недовольно пробурчала:
— А если устроят королевскую битву? У меня артефактов не так много, чтобы на всех растранжиривать.
Улыбка на лице Цзян Си мгновенно угасла:
— За маленьким студентом Линем присмотрю я. Вшестером вы не сможете уберечь одну девчонку?
— Нельзя так рассуждать, — подала голос длинноволосая девушка, молчавшая до этого. — А если студент Линь — вовсе не тот, кого мы должны защищать? Брат Цзян, вы ведь так сильны, не жалко растрачивать ваши способности впустую?
Выглядело это как трогательная забота, но на деле девушка просто паниковала. Среди четырёх присутствующих женщин Цзи Юнь очевидно имела мощные артефакты и была способна за себя постоять, к тому же по разговорам производила впечатление опытного бойца. Мэнмэн хоть и ворчала, но явно была сметливой и расчётливой. А последняя девчушка пришла со своим парнем и находилась под надёжным крылом.
Выходило, что только она осталась одна-одинёшенька, без сил и артефактов. Разумеется, ей отчаянно хотелось прильнуть к такому мощному игроку, как Цзян Си!
Цзян Си натянуто ухмыльнулся, во взгляде его читалось откровенное раздражение:
— Надейся на себя, а не на других. А чем мне заниматься — моё личное дело.
Длинноволосая девушка посерела лицом. Уж чем-чем, а внешностью её бог не обидел, в прежних сценариях она привыкла проезжать на чужих горбах, и с таким хамским отказом в лоб столкнулась впервые.
Девушка из парочки оказалась мягкой южанкой с нежным голосом. С самого прихода она почти не встревала в разговор, только шепталась с парнем. Тот, похоже, сильно её опекал, так что в ней ещё сохранялся доапокалиптический склад ума. Заметив неловкую паузу, она попыталась сгладить углы:
— Ой, да ведь это только первый день! Давайте сначала соберём побольше улик, а там видно будет~ В самом начале вряд ли устроят что-то очень сложное.
Длинноволосая проигнорировала её слова и лишь низко опустила голову. Атмосфера в комнате мгновенно сделалась тяжёлой.
Парень из парочки, прикрывая потерпевшую неудачу девушку, решил сменить тему:
— Меня зовут Хуан И, а мою малышку — Хуан Ийи. Мы однофамильцы. Давайте представимся по фамилиям, чтобы удобнее было обращаться.
Девушка невысокого роста ненадолго задумалась и произнесла:
— Можете звать меня Мэнмэн. Всё равно это просто условность, главное — знать, как обратиться. Мне кажется, в этом свитке с именами не всё так просто.
Шэнь Ци удивлённо взглянул на неё. Он не ожидал, что она первой обратит внимание на проблему с именами. Он задумчиво потёр пальцы: за этой девушкой стоит приглядеть поближе.
Он всё ещё помнил о своём побочном задании! Увидев Цзян Си, за основное испытание он успокоился наполовину. Сам Шэнь Ци теперь был экипирован отлично, а Цзян Си, хоть и слаб здоровьем, всё же его соратник по заданию, так что выжить до финала труда не составит. А значит, самое время подумать о побочке.
Шэнь Ци прекрасно понимал: спасти каждого любой ценой нереально, да и сам он не святой, чтобы жертвовать собой ради всеобщего спасения. Он собирался помогать по мере сил, но упор сделать на тех, кто действительно способен пройти свиток.
Закончив, Мэнмэн уставилась на единственную не представившуюся длинноволосую девушку.
Та очутилась в крайне неловком положении, но, не желая отбиваться от коллектива, выдавила:
— Зовите меня Байбай.
После обмена именами говорить стало решительно не о чем. Шэнь Ци обвёл компанию взглядом: Байбай уже успела притереться к двум парням. Теперь эта семёрка явно разбилась на три лагеря: парочка отдельно, Цзи Юнь с Мэнмэн вместе, а Хао Гуанъяо, Дэн Цзяцзя и Байбай сформировали третью группу.
Цзян Си заметил, как внимательно Шэнь Ци рассматривает остальных:
— Они как-то связаны с твоим заданием?
Шэнь Ци подумал и кивнул.
Цзян Си нахмурился: паршиво.
Сам он терпимостью к компаниям не отличался. Горький опыт предательства в прошлых сценариях приучил его работать в одиночку. То, что он сошёлся с Шэнь Ци и лип к нему, объяснялось их особыми отношениями и особыми причинами.
Шэнь Ци сам не понял, как с одного взгляда прочёл мысли Цзян Си. Отведя взор, он едва слышно шепнул:
— Поговорим в комнате.
Из комнаты в глубине коридора послышался тихий шорох. Шэнь Ци инстинктивно поднял голову. В дверях виднелось небольшое квадратное окошко с плотно прилегающим стеклом, за которым туманно проступало женское лицо. Девушка смотрела на них тёмным, глубоким взглядом и с каким-то досадливым упорством постукивала пальчиком по стеклу.
Хуан Ийи незаметно вжалась в грудь своего парня:
— И-ге, она выглядит так странно... — Будто покойница.
Хуан И насупился и крепче прижал испуганную девушку:
— Малышка, не бойся. Наверное, она просто...
Жуткую атмосферу внезапно разрядил голос старшего дядюшки Линя:
— Ужин готов!
В руках он держал огромный поднос, а на лице играло редкое для него добродушное выражение. Когда игроки снова взглянули на дверь, в окошке уже никого не было.
— Идите, идите! Дядюшка приготовил для вас шикарное угощение! Рыба, мясо — пальчики оближете!
Никто не стал медлить и вслед за Линь Да покорно поплёлся в столовую. Местная девица наводила уж слишком большой ужас, на её фоне Шэнь Ци выглядел как самый настоящий объект опеки!
Столовую обустроили прямо перед поминальными табличками предков. Старший дядюшка Линь усадил гостей за длинный стол, составленный из двух квадратных, зажёг фимиам перед табличкой Старого господина Линя, расставил блюда и только потом разрешил приступить к трапезе.
— Не стесняйтесь! Как придёт время ужина — сразу ко мне. В любом случае, голодными ходить нельзя!
Байбай с брезгливостью оглядела жирные мясные и рыбные яства и поморщилась:
— Какой убогий и жирный стол. У меня от одного вида аппетит пропал.
Линь Да, уже собиравшийся сесть, замер. На его лице отразилось замешательство:
— А? Вот как... Ну ничего, я сейчас быстренько накрошу вам холодную закуску! Не волнуйтесь, это недолго!
Он поспешно поднялся, намереваясь вернуться на кухню.
Лицо Хуан Ийи изменилось. Она тут же схватила своего парня, уже занёсшего палочки над рисом, и сладко улыбнулась:
— Дядюшка, не стоит! Мы поедим то, что есть. Зачем готовить что-то отдельно, когда всё уже на столе? — Она сознательно нажимала на слово «отдельно», то и дело бросая нервные взгляды на Байбай.
Байбай, похоже, тоже сообразила, в чём дело, и в панике схватила палочки. Не разбирая дороги, она запихнула в рот пару больших комков риса и натянуто улыбнулась:
— И впрямь, не надо хлопот! Я как раз так проголодалась!
Чтобы доказать правдивость своих слов, она, превозмогая тошноту, зажмурилась и засунула в рот жирный кусок свиной грудинки.
Линь Да заколебался:
— Точно не нужно? Я лучше пойду...
— Точно не надо! — решительно отрезал Хао Гуанъяо.
Ещё чего! Видя, как этот NPC рвётся на кухню, кто знает, чем обернётся новое блюдо? Он вцепился в рукав Линь Да:
— Садись скорее, дядюшка, а то всё остынет!
Линь Да поддался на уговоры и сел за стол.
Ужин протекал напряжённо. Вдруг Мэнмэн громко уронила палочки. Лицо её побледнело, а пальцы мелкой дрожью затряслись.
К тому моменту большинство уже успело съесть по приличной порции, так что вид Мэнмэн, будто она собралась отправляться на тот свет, вызвал у всех недоумение. Игроки уставились на девушку. Та опустила глаза и паническим тоном выдавила:
— Э-э... меня укачало. Да, так тошнит, что сил нет. Можно я сегодня больше не буду есть?
Шэнь Ци, которому эта отговорка показалась странно знакомой, лишился слов: они уже пол-ужина сожрали, с чего вдруг её укачало именно сейчас?
Рука Линь Да с палочками замерла. Он медленно опустил их на стол; фарфор звонко стукнул о фарфор. Взгляд старшего дядюшки потемнел, а голос прозвучал с испытывающим нажимом:
— У нас ужинают рано. Если сейчас не поешь, за ночь проголодаешься. Может, всё-таки откушаешь?
— Нет-нет-нет, в меня ничего не лезет! — Мэнмэн сжала кулаки, не в силах выдавить даже подобие улыбки. — Сестра Цзи, можешь отвести меня отдохнуть?
Цзи Юнь ничего не поняла, но всё же отложила приборы и помогла Мэнмэн подняться.
Остальные, за исключением Шэнь Ци и Цзян Си, постепенно перестали жевать. Линь Да больше не улыбался. Спокойным, въедливым взглядом он смерил оставшихся:
— Вы тоже сыты, господа? Ночь впереди длинная, легко одолеет голод.
— Э-э... мы, северяне, едим мало, больше не влезает, — безбожно соврал Хао Гуанъяо. Чёрт его знает, почему девчушка вдруг отказалась от еды, но, судя по тону Линь Да, продолжать трапезу явно чревато. Лучше недоесть, чем умереть от отравления.
Остальные тоже завели песню о своих птичьих аппетитах. Линь Да не стал настаивать, лишь с досадой вздохнул:
— Ну что ж... Наготовил столько, придётся собакам выкинуть.
Договорив, он снова взялся за палочки и принялся со страшной скоростью уплетать рис, будто перед ним стоял королевский деликатес. Глядя на его аппетит, отложившие еду игроки начали сомневаться, не совершили ли они роковую ошибку — особенно когда заметили, что Цзян Си и не думал останавливаться.
Шэнь Ци отправил в рот кусок тушёной свинины Донпо. Мясо было нежным и сочным. Косясь на Цзян Си, он тихо спросил:
— Ты что, так и будешь есть?
Цзян Си неторопливо сделал глоток бульона:
— Всё равно уже откушал. К тому же дядюшка прав: ночь длинная, голодать не стоит.
Услышав своё имя, Линь Да понимающе кивнул:
— Вот именно! Ночь длинная, не поешь досыта — затянет живот.
Остальные игроки побледнели. Слова Цзян Си звучали разумно, но жалеть о содеянном было поздно. Глядя, как тот уплетает ужин с полнейшим наслаждением, им оставалось лишь утешать себя мыслью: меньше съешь — меньше риска.
* * *
Смеркалось. Ночь внутри свитка несла в себе липкий, первобытный ужас: даже самые безобидные декорации в темноте начинали источать загробный холод.
Старший дядюшка Линь повёл поужинавших гостей на третий этаж. Судя по всему, тесные, душные каморки и должны были стать их пристанищем на ближайшие семь дней.
Линь Да произнёс с оттенком извинения:
— Условия скромные, зато туалет, кровать и стол — всё при нём. Скоро Праздник голодных духов, в доме немного беспокойно. Прошу вас, не шатайтесь по ночам снаружи. Это небезопасно.
Цзи Юнь обернулась:
— Дядюшка, а по ночам тут ходят призраки?
Линь Да искривил губы в подобии усмешки, его стеклянные глаза замерли без движения:
— Кто знает! — Развивать тему он не стал: — Отдыхайте. Утром я приготовлю вам завтрак. Только... — Острый, жуткий взгляд Линь Да скользнул по лицам присутствующих: — В нашем доме есть два нерушимых правила. Первое: после восьми вечера из комнат не выходить. Второе: в одной комнате может жить только один человек. Запомните: если с вами что-то случится из-за нарушения правил — мы ответственности не несём.
Озвучивая правила, Линь Да держался сухо и строго, а его голос стал низким, сиплым и абсолютно не похожим на тон того добродушного провожатого, который только что вёл их наверх.
Похоже, вся эта семейка страдает двуличностью. И старший дядюшка Линь Да, и Линь Эр в определённые моменты преображались, словно в них вселялся бес.
А ведь были ещё не появлявшийся Линь Сан, его сын и условная матушка Шэнь Ци, которую тот до сих пор не видел. Шэнь Ци напряжённо размышлял: какую же роль здесь играют имена? И эти внезапные перемены в характере хозяев — действительно одержимость или их истинное нутро?
— Ну всё, на этом закончим. Отдыхайте, время позднее, — пробормотал Линь Да и схватил Шэнь Ци за руку, собираясь увести.
Шэнь Ци опомнился: он же ещё не успел условиться с Цзян Си!
— Дядюшка, иди вперёд, я сейчас догоню! — потянул время Шэнь Ци.
На этот раз Линь Да не стал проявлять благосклонность. Лицо его помрачнело, и он рявкнул:
— Что значит «сейчас»?! На дворе ночь, а ты всё уставился на чужого человека! Нравится он тебе или нет — нельзя же быть таким липким! Марш со мной! Если ты тут потеряешься, твой отец с меня шкуру спустит!
Шэнь Ци потерял дар речи: что за бред он несёт?!
Цзян Си тоже изменился в лице. Живи Шэнь Ци на третьем этаже, следить за ним сквозь стены было бы куда проще. Но если его запрут на пятом — в самое опасное время суток он окажется отрезан от помощи! Убей его там кто — Цзян Си даже добежать не успеет!
Превозмогая слабость, Цзян Си сделал шаг вперёд:
— Дядюшка Линь, мы с Синсин отлично поладили. Может, я поднимусь к нему и мы ещё немного побеседуем?
Лицо Линь Да перекосило:
— Нечего там делать! Не положено! Спи давай, парень! — Затем он смерил Шэнь Ци свирепым взглядом: — Слушайся! Завтра насюсюкаетесь, дядюшка тебе зла не желает. Пошли!
С этими словами он с неожиданной силой потащил парня за собой. Шэнь Ци, хоть и прокачал выносливость и силу, не смог вырвать руку.
Оказавшись в безвыходном положении, Шэнь Ци понял, что предлога остаться у него нет. Напоследок он быстро выудил артефакт [Сердечное согласие], сунул его в ладонь Цзян Си и позволил Линь Да увести себя.
Цзян Си мгновенно оценил свойства предмета. В его глазах мелькнули искры тёплой усмешки, но не успела она разгореться, как взгляд парня вновь стал ледяным.
Наверху Линь Да с упрямством гиены волок Шэнь Ци по лестнице, подозрительно оглядываясь назад. Добравшись до пролёта, он с оглушительным громким щелчком запер решётчатую дверь между третьим и четвёртым этажами.
Цзян Си оставалось лишь скрежетать зубами от досады.
Он хмыкнул и с грохотом захлопнул дверь своей комнаты. Подумаешь, железная решётка! Нашлась преграда, будто она способна его удержать!
По длинному коридору перед дверями гулял ледяной сквозняк. Семь игроков стояли на повороте и потрясённо переглядывались. На какое-то мгновение ночной страх полностью улетучился, уступив место единому немому вопросу: «Мать вашу, это что сейчас было?!»
Босс ушёл в себя от ярости, оба Синсина оказались под замком на верхних этажах... И что дальше? Разойтись по конурам?
Мэнмэн склонила голову набок:
— Будем ночевать поодиночке?
Цзи Юнь глубоко задумалась:
— Лучше пока соблюдать правила. Только не спите с концами, мало ли что случится ночью.
Мэнмэн кивнула, а затем будто спохватилась:
— Да, чуть не забыла кое-что сказать. — Взгляд её стал жутковатым: — Завтра за завтраком будьте осторожнее с едой. Я во время ужина активировала артефакт... В эти блюда был подмешан человеческий прах.
Прах!
У всех, кто только что уплетал ужин, лица перекосило. Игроки оказались на грани нервного срыва.
У Цзи Юнь выдержка оказалась получше прочих, лицо её лишь на мгновение застыло. Она попыталась успокоить остальных:
— К счастью, мы съели не так уж много. Завтра нужно узнать, можно ли поесть в доме Линь Эра. И заодно придумать, как вытащить маленького студента Линя и ту мрачную девицу к нам, под присмотр.
Настроение у всех было паршивое, к тому же стрелка часов неумолимо приближалась к восьми. Перебросившись ещё парой фраз, игроки разошлись по комнатам. Сценарий только начался, так что наглеть и нарушать указания NPC пока не стоило. Захлопнув за собой деревянные дверцы, они чувствовали в душе липкий комок кошмара.
Обе «звезды», которых требовалось бдительно охранять, оказались под замком. Проводник-босс заперся в каморке. А в сытную еду, как выяснилось, щедро насыпали покойницкого праха.
Что за проклятый свиток?!
Тут что, всё ядом пропитано?!