— Ренаша, дуй в таверну за ледяным элем, живо! — сквозь мерный перестук молота по наковальне донесся из жаркой кузни зычный окрик.
— Подождать не можете?! Я пеку сладкие лепешки! Позже выпить нельзя, что ли?! — крикнула в ответ девушка, сжимая в перепачканных мукой пальцах податливый ком теста.
— Проклятье! Почему опять сладкие?! Только потому, что вчера тот сопляк смолотил лишний кусок? — проворчал старик Лофф. — Никакой справедливости! В доме появился лишний рот, а я даже лепешки с солью и перцем допроситься не могу! Сам Бог Света не стерпел бы такого безобразия!
— Ладно, ладно, отец, хватит ворчать! Испеку я вам и сладкие, и с солью, так пойдет? — со вздохом отозвалась Ренаша.
— Нет, не пойдет! Мне нужен ледяной эль! — рявкнул кузнец, и голос его раскатился по мастерской подобно грому. — Без доброй кружки эля толкового клинка не выковать! Марш в таверну!
— Дайте хоть обед доготовить! — Ренаша устало вздохнула и отряхнула ладони, собираясь отложить тесто.
Она прекрасно знала крутой нрав отца: если старик Лофф упрямился, спорить с ним было бесполезно.
— Я схожу, — раздался спокойный голос.
— Шэнь? Ты уже поправился? — Ренаша с удивлением посмотрела на светловолосого юношу.
— Да, мне гораздо лучше, — кивнул он.
Забрав у девушки несколько монет, Шэнь вышел из сложенной из грубого камня и бревен хижины под соломенной крышей.
Улочки городка Сейч заливало ласковое полуденное солнце. Местные жители то и дело сновали мимо, занятые повседневными хлопотами: каждый спешил заработать на кусок хлеба.
Шэнь проводил здесь уже третий день и успел неплохо освоиться. Единственная на весь Сейч таверна стояла на самом южном краю улицы, совсем недалеко от кузницы. Миновав пару перекрестков, он без труда отыскал деревянную постройку, вокруг которой высились штабеля пустых бочек.
Поднявшись по каменным ступеням, Шэнь переступил порог. За грубыми столами уже сидело несколько праздношатающихся парней, шумно опустошавших кружки.
— Доброго дня, — произнес он, подходя к немолодой женщине, которая протирала столешницу засаленной тряпкой.
— Ох, — хозяйка подняла взгляд и на мгновение замерла, изумленно разглядывая его благородные черты. — Чего пожелаете, сударь?
— Кувшин ледяного эля.
— Полный?
— Да.
— Сию минуту, сейчас достану.
За выпивкой пришлось спуститься в ледник. Пока Шэнь ждал у стойки, из глубины зала донеслись звуки разгоравшейся перебранки.
— Ты совсем с дуба рухнул, парень! Оскорблять принцессу Тисифону?! Да ты в стельку пьян!
— А с каких это пор Священной Вией заправляют бабы? Старый король сдох, теперь у нас королева Карина. Но во дворце все еще есть три принца! Какого лешего Имперский батальон огнестрельного оружия отдали в руки этой девки?!
— Протри глаза, идиот! Принцесса Тисифона — маг высокого ранга! Она раскатала субзверолюдей в порошок и заслужила право командовать!
— Брехня! Да даже эта «Принцесса Молока» и то справилась бы лучше!
— Заткни пасть, боров недорезанный! Принцессе Тисифоне достаточно пальцем пошевелить, чтобы размазать тебя по стенке!
В этот момент вернулась хозяйка и с глухим стуком опустила запотевший глиняный кувшин перед Шэнем.
— Ваш эль.
— Благодарю, — он положил на стойку две медные монеты.
— Ой, бросьте, — отмахнулась женщина, с любопытством прищурившись. — Вы ведь не из здешних?
— Верно, — кивнул Шэнь.
— То-то и оно. Я держу эту таверну больше десяти лет, а такого статного красавца отродясь не встречала, — она мягко улыбнулась и доверительно тронула его за плечо: — Меня зовут Майли. Считай, что этот кувшин за счет заведения, милок.
— Право, не стоит... — Шэнь слегка растерялся. Женщины еще никогда не угощали его выпивкой.
— Пустяки! Подумаешь, кружка эля, — Майли махнула рукой и, прислушавшись к шуму за спиной, недовольно скривилась: — Вот же бездельники, опять языками чешут.
— Из-за баб на троне в столице сейчас черт-те что творится! Королева ее тянет, а толку? Кто из знати за нее вступится?!
— Наш лорд, барон Рой, всей душой за фракцию принцесс! Услышь он твои помои — мигом бы меч тебе в задницу плашмя загнал!
— Ты на кого пасть раззявил, ублюдок?!
Поняв, что дело идет к драке, Майли торопливо бросилась разнимать разгоряченных выпивох.
Оставив монеты на стойке, Шэнь окинул потасовку равнодушным взглядом и молча вышел на улицу.
Пустые споры. Ему не было никакого дела до того, кто именно вцепился в бразды правления — принцы или принцессы. По сути, между ними не было никакой разницы. Любое их решение диктовалось лишь выгодой тех, чьи интересы они представляли.
— И чем это ты занят? Неужели решил осесть в этой глуши до конца своих дней? — из ниоткуда возник черный кот и бесшумно пристроился у его ног.
— Как видишь, выполняю поручение. Несу эль, — невозмутимо отозвался Шэнь.
— То, что ты бегаешь на побегушках, я и так вижу. Потому и спрашиваю. Ты что, забыл о нашей сделке?
— Помню, — после короткой паузы ответил юноша. — Я как раз обдумываю дальнейший план.
— Твой план — таскать выпивку кузнецу и строить глазки местным бабам? — в голосе Хелайра сквозила откровенная насмешка.
Шэнь едва слышно вздохнул, остановился и посмотрел прямо в нечеловеческие глаза цвета увядающей розы.
— Вчера ночью я снова попытался прикоснуться к стихиям. Это тело по-прежнему не способно почувствовать ни единой крупицы естественной магии.
— Разумеется, — фыркнул кот. — А ты как думал? Магия — это тебе не деревенское ремесло, где все решает привычка.
— Без магии мои возможности крайне ограничены. В Священной Вие власть монарха неразрывно переплетена с волей церкви. Твоя цель — Бог Света. Это значит, что мне придется бросить вызов и Ордену Светлого Священства, и королевской династии. В одиночку подобное не провернуть, — Шэнь говорил спокойно и предельно серьезно: — Мне нужно время, Хелайр.
— Сделка и впрямь непростая, — помолчав, кот отвел взгляд. — Времени у меня в избытке. Десять лет, сотня, тысячелетие — для меня это лишь краткий миг. Я просто напоминаю: ты смертен, и твой век недолог.
— Я знаю, — черты лица Шэня смягчились. — Как только все подготовлю, я сразу отправлюсь в столицу.
— И почему не прямо сейчас?
— Если ты достанешь мне подробную карту, хорошую лошадь и кошель с золотом на дорогу, я готов выдвинуться хоть сию минуту, — с горькой усмешкой развел руками Шэнь.
Хелайр помрачнел и промолчал.
Впереди раздался заливистый лай, и навстречу им вихрем вылетела лохматая тень.
— Проклятье! Опять эта дурная псина!
Прежде чем Шэнь успел среагировать, кот молнией взлетел к нему на плечо и намертво впился когтями в ткань куртки.
— Ты боишься собак? — Шэнь покосился на вздыбленную шерсть спутника.
— С чего бы?! Я просто брезгую! Эта тварь вчера пыталась облизать мой хвост! — прошипел Хелайр, с отвращением глядя сверху вниз на беспородного пса, прыгавшего у ног юноши.
— Пол, ко мне! Хватит беситься, пошли обедать! — крикнула от порога Ренаша.
Услышав зов хозяйки, пес тут же развернулся и припустил обратно к дому.
— Спасибо тебе огромное, Шэнь, — поблагодарила девушка, забирая кувшин, и крикнула в сторону кузницы: — Отец, Шэнь принес эль!
— Хм, хоть на что-то сгодился, — донеслось из мастерской недовольное бурчание.
— Прости его, — смущенно улыбнулась Ренаша. — У отца всегда такой скверный характер.
— Ничего страшного. Я ведь и вправду стеснил вас своим присутствием, — Шэнь нисколько не обиделся на ворчание кузнеца. — После полудня я попробую найти в поселке какую-нибудь работу.
— Да куда тебе спешить? Поешь сначала.
Семья состояла из трех человек: помимо старика Лоффа и Ренаши, в доме жил ее младший брат по имени Момо. Правда, Шэнь за все три дня так ни разу его и не видел — юноша словно сквозь землю провалился.
— Момо у нас со странностями, совсем от рук отбился. Вечно пропадает неизвестно где, а отец за эти выходки его потом нещадно лупит, — в голосе Ренаши послышалась неподдельная тревога.
Покончив с обедом, Шэнь отправился бродить по городку, надеясь отыскать способ подзаработать. Первой мыслью было наняться к местному алхимику или травнику, но, как назло, в этом захолустье не нашлось даже захудалой лавки с зельями.
— Эй, парень! Подойди-ка, взгляни на редкий товар! — окликнул его хриплый голос из переулка.
На обочине сидел седобородый старик в стоптанных, дырявых башмаках, разложив прямо на земле неказистый скарб.
Денег у Шэня не было вовсе, и он уже собирался пройти мимо, как вдруг взгляд его зацепился за потертый, пожелтевший кусок пергамента.
— Карта? — Шэнь опустился на корточки, жадно скользя глазами по витиеватым линиям и пометкам.
Не успел он разглядеть и пары ориентиров, как торговец резко свернул свиток.
— Один серебряный, — буркнул старик, поглаживая жидкую бороду.
— Серебряный? — Шэнь поднялся на ноги.
— Именно. Карта стоит один серебряный. Ты ее посмотрел — изволь платить.
— Хочешь сказать, один взгляд обязывает к покупке? — холодно поинтересовался юноша.
— А то как же! В наших краях карты на вес золота, — старик назидательно покачал пальцем. — С ней ты убережешь свои ноги от лишних верст.
— Возможно. Вот только твоя мазня не стоит и ломаного гроша.
— Это еще почему?!
— Она обрывается у горного хребта Сюмая, а столица Священной Вии нанесена с грубейшей ошибкой, — спокойно перечислил Шэнь. — Дай мне чистый лист пергамента и тридцать серебряных сверху, и я начерчу тебе карту, которая будет в десять раз точнее этой.
— Да кто ты вообще такой?! Я тебя в Сейче отродясь не видел! — старик хищно прищурился. — Небось беглый оборванец с юга, без роду и племени? А ну гони десять серебряных и черти карту, не то я кликну стражу, и тебя мигом упекут за решетку!
Глядя на то, как торговец упивается собственной мнимой властью, Шэнь на секунду замер, а затем в уголках его губ мелькнула едва заметная насмешливая улыбка:
— Позвать стражников за тебя? Посмотрим, кого из нас двоих уволокут в кандалах.