«Нет-нет, тут явно что-то не так».
Марс снизу вверх разглядывал знакомые черты, судорожно пытаясь привести мысли в порядок.
— Во-первых, тебя ни при каких обстоятельствах не должно быть в моих покоях. Это какой-то дикий сон. Сон, в котором на тебе старомодное платье, у тебя длинные золотистые волосы и… обзавёлся женской грудью.
Пока он говорил, взгляд его невольно соскользнул ниже. На его глазах тонкая рука с длинными изящными пальцами нырнула за корсаж и вытащила оттуда два плотных тугих комка ткани.
Плоская грудь, отчетливый кадык, короткая стрижка… Женщина, которую он только что с таким неистовством целовал, оказалась Шэнем — человеком, с которым он бок о бок провёл столько времени. Неудивительно, что, сжимая его в объятиях, Марс недоумевал, отчего у «девушки» такие жесткие руки и широкие, почти как у него самого, плечи.
«Проклятье».
Едва правда дошла до сознания, двадцатилетнее благородное воспитание чуть не пошло прахом.
— Думаю, вам стоит немного прийти в себя, — Шэнь отпустил запястье принца и подошёл к серебристой тележке с посудой, которую привез с собой.
— Не помешало бы… Понимаешь, пусть я и выпил всего бутылку, — Марс бессильно откинулся на спинку дивана и зачесал назад мокрые серебристые пряди. Голос его звучал глухо и хрипло. — Голова совсем не соображает. В ней один сплошной хмель и хаос.
— Отлично понимаю. Тем более что выпили вы далеко не одну бутылку, — Шэнь окинул взглядом рассыпанный по полу пустой стеклянный хлам и протянул Марсу чашку с горячим мёдом.
— Спасибо, — принц сделал глоток.
Честно говоря, он до сих пор опасался смотреть Шэню в лицо: казалось, стоит поднять глаза, и глупости, наделанные минуту назад, снова прокрутятся в памяти во всех подробностях.
— Как ты пробрался во дворец? — Марс потёр ноющие виски, пытаясь выкинуть из головы недавнюю сцену. — И зачем нарядился девицей?
— Я попросил помощи у принцессы Оэнис. Переоделся её служанкой и проник в замок.
— Ты с ума сошёл? Как ты вообще до такого додумался? — Хотя Марс и сам догадывался о чём-то подобном, услышать подтверждение оказалось выше его сил. Он вскочил с дивана и в упор уставился на юношу: — Если бы тебя раскрыли, кто, по-твоему, смог бы защитить тебя от обвинения в измене?
— Я бы не стал втягивать принцессу Оэнис и взял бы всю вину на себя, — спокойно ответил Шэнь.
Он давно просчитал все риски этой вылазки. Худшим исходом была бы казнь, но для него это не значило почти ничего. С тех пор как они связали себя договором с Хелайром, умирать ему приходилось не раз и не два.
— Ты действительно не должен был приплетать сюда Оэнис, — Марс угрюмо отвернулся. — Но ты ведь понимаешь, что я говорю совсем не об этом.
— Ваше Высочество, в мире не бывает абсолютной безопасности. Любое дело сопряжено с риском, — Шэнь принялся размеренно вести свою партию. — Чтобы примерить корону, придется пройти долгий путь. На нем будут обвалы, капканы и дикие звери. Вы не можете знать наверняка, когда и где они подстерегают, но это не повод останавливаться. Устранять подобные препятствия — прямая обязанность тех, кто присягнул вам на верность. Это наш долг по клятве. Вы ведь не забыли о ней?
— Разумеется, не забыл. Каждое слово в памяти, — Марс прикрыл глаза.
— Этого достаточно.
— Но я отступился, — принц повернул голову и воззрился на Шэня опустошенным, марионеточным взглядом. — Мои надежды с самого начала были ошибкой. Я пытался вырвать то, что мне никогда не предназначалось. Похоже, следовало давным-давно сменить цель, а не заставлять вас жертвовать собой ради моих смехотворных амбиций. Шэнь, оно того не стоит. Теперь я знаю наверняка: в дворцах Святой Вии корона никогда не достанется мне.
Капли растаявшего льда стекали по волосам Марса. Шэнь вглядывался в его глаза, словно пытаясь проникнуть в самую глубь смятенной души.
— Вы хотите сказать, что мой выбор был ошибкой? — Он сделал шаг к принцу.
— Как ни прискорбно это признавать, Шэнь… — Марс поджал губы. — Возможно, мне не следовало принуждать тебя идти за мной.
— Даже если я гарантирую, что смету все преграды на вашем пути, вы продолжите настаивать на своём? — Шэнь остановился на расстоянии вытянутой руки, не сводя взгляда с лица собеседника.
— Преграды? А что ты назовешь преградой? — Марс первым отвел глаза, сжав кулаки так, что суставы суховато треснули. — Главная преграда в том, что я не первый её ребёнок. Она не мои способности отрицает — она просто не оставляет мне ни единого шанса! — На его губах мельком промелькнула горькая ухмылка. — В конце концов, именно она держит в руках всю власть над Святой Вией. Возможно, у неё свои соображения, о которых я и не догадываюсь. Я её сын. Мне полагается повиноваться. К чему эти бессмысленные упорства? Просит помогать Ферну — значит, так и поступлю.
— Если бы принц Ферн был достойным преемником, в деревне Найкеске не произошло бы той трагедии. Неужели вы спокойно сложите руки и позволите отдать империю в руки столь жестокого и алчного человека? — Шэнь ловил малейшие изменения в выражении лица принца.
— Ферна нельзя назвать тираном в полном смысле этого слова. Он просто презирает субзверолюдей, считая их грязью под ногами. Впрочем, среди аристократов и царствующего дома полно подобных фанатиков. — Марс отступил на шаг и снова опустился на диван. — Он не безнадёжен. Он просто посредственен, глуп и абсолютно лишен собственного мнения.
— И империя должна смириться с тем, что её правителем станет посредственный, глупый и ведомый король?
— Да. Именно в этом всё дело, — Марс вновь приложился к бокалу, сглотнув вишнёвый хмельной сок.
— Вы говорите это для того, чтобы я отступился от вас? — тихо спросил Шэнь.
Раздался сухой треск. Из ладони Марса вырвалась ослепительная вспышка электричества, и хрустальный бокал разлетелся мелкой розовой крошкой, осыпавшись на тёмный ковёр подобно блестящему песку.
— А чего ты от меня ждёшь?! Что я могу сделать?! — Сдерживаемые днями эмоции хлынули наружу. — Я не могу предать мать и не в силах изменить порядок собственного рождения! Мать знает обо всём! Она знает, что натворил Ферн, и каков итог? Наказали только его слугу. О графе Шельте ни слуху ни духу, меня заперли под замком, лишив права участвовать в Государственном совете, а Ферн остался абсолютно сухим из воды! Это по-твоему справедливо?! В глазах матери давно решено, кто для неё ценнее. Из нас двоих выбросили именно меня!
Марс тяжело дышал, закрыв глаза. Наконец-то несказанное вырвалось наружу. Он ненавидел себя нынешнего — истеричного, беспомощного, похожего на орла с подрезанными крыльями, который бестолково бьется в чаще, растеряв последние остатки благородства.
Кто-то осторожно коснулся его правой руки. Марс в оцепенении наблюдал, как юноша чистым платком бережно извлекает стеклянные осколки, въевшиеся в его ладонь.
— Я не отступлюсь от вас, — чеканя каждое слово, произнес Шэнь. В его голосе не было и тени сомнения. — И прошу вас лишь о том, что вам вполне по силам.
— О чём?..
— Я прошу вас довериться мне. Никто, кроме времени, не вправе выносить окончательный вердикт. — Шэнь поднял руку и слегка коснулся серебристых волос принца. Это было дерзким нарушением этикета, но он знал: наказания не последует.
Пожалуй, это был единственный шанс проявить подобную смелость, ведь момент был совершенно особенным.
Сломленный Его Высочество нуждался в таком утешении. Или, вернее сказать, в признании.
— Просто верить в тебя… и этого достаточно? — пробормотал Марс, точно во сне.
— Не только в меня. Покорнейше прошу вас поверить в самого себя, — в низком голосе Шэня звучали интонации древнего сказания. — С давних времён орёл всегда остается орлом. Небо — его вечная обитель, и никому этого не отнять.
* * *
С первыми лучами солнца, озарившими бескрайние земли, сквозь боковые ворота величественного замка выехала неприметная хозяйственная повозка. У здания Академии магии Имперской столицы она сделала короткую остановку.
Час был ранний, студенты ещё досматривали сладкие сны, поэтому на всем пути Шэню не попалось ни души.
Вернувшись в свои покои в Павильоне Розы, он первым делом снял женский парик, одолженный у Цюн.
— А тебе идет этот наряд. Если не считать того, что корсет жмёт в плечах, выглядишь как весьма соблазнительная штучка, — раздались ироничные аплодисменты.
Шэнь сбросил мокрое платье и взглянул в зеркало. У окна, прислонившись к раме, стоял светловолосый мужчина в льняной рубашке. Он беззаботно помахивал рукой, смахивая на разгульного старого дворянина, флиртующего с дамами на балу. Его розовые глаза с нескрываемым злорадством оглядывали Шэня с ног до головы.
— Благодарю, — в голосе юноши не проскользнуло ни единой эмоции. — В конце концов, это лицо вылеплено по твоим вкусам.
— Всегда пожалуйста. Мое чувство прекрасного безупречно, — Хелайр с наигранной скромностью отмахнулся. — Знай я заранее, что тебе так идет, сразу подарил бы изящное женское тело. Появись у тебя вчера вечером чуть больше инициативы, сегодня утром мы бы уже выбились в члены королевской семьи.
— Вчера произошла случайность, — Шэнь облачился в привычную одежду и засучил рукава. — Принц Марс просто принял меня за женщину.
— Я бы так не утверждал. Его взгляд говорил совсем о другом, — Хелайр хитровато сощурился. — Уж поверь, у него к тебе вполне определенный интерес.
— Вот как? — Шэнь едва заметно приподнял бровь. — Должен ли я сочесть это за честь?
— Ещё бы! — с подвохом поддакнул Хелайр. — Позволь ты ему волю, сейчас выжимал бы простыни в его спальне.
— Не факт. Судя по вчерашним поцелуям, опыта у него маловато, — бесстрастно констатировал Шэнь. — Сомневаюсь, что ведущая роль досталась бы ему.
— Намекаешь, что у тебя опыта хоть отбавляй? — Хелайр всем видом выразил полное недоверие. — Меня-то не проведёшь, я знаю тебя насквозь.
— Некоторым не требуется долго учиться, чтобы добиться совершенства. Это называют врождённым талантом, — Шэнь в упор посмотрел в алые глаза демона. — Не хочешь проверить?
— Ч-что проверить?.. — Хелайр обомлел. Наглость этих слов на секунду заставила его усомниться в собственном слухе.
— Ничего. Простая шутка, в твоем духе, — Шэнь толкнул дверь и уголок его губ тронула едва заметная усмешка в адрес ошеломлённого спутника. — Мне нужно отлучиться. Увидимся вечером.
Дверь с сокрушительным щелчком захлопнулась. Замок встал на место, а безупречное лицо Хелайра исказилось от вспышки гнева: до него наконец дошло, что этот дерзкий смертный только что откровенно надо мной посмеялся.
* * *
Покинув Павильон Розы, Шэнь направился к корпусу Общества Сокола. У экипажа его уже дожидался Ламберт.
Они условились о встрече накануне.
— Ты действительно видел Его Высочество? — едва они заняли места в карете, сходу спросил Ламберт.
— Да. С принцем всё в порядке, — ответил Шэнь. — Ее Величество ограничилась домашним арестом. До графа Шельта мне добраться не удалось, но, думаю, его жизни ничто не угрожает.
Ламберт перевел дух.
— Впрочем, происшедшее сильно подкосило принца. Он полностью утратил волю к борьбе за престол, — ровным тоном добавил Шэнь.
— Его можно понять. Решение Королевы было слишком беспощадным, — Ламберт помрачнел. — Она фактически перечеркнула всё, ради чего принц трудился эти годы.
— Именно поэтому мы обязаны вернуть ему уверенность. Это ключевая задача, — тихо произнёс Шэнь. — Если Ваше Высочество окончательно опустит руки, помочь ему будет уже невозможно.
— Но как? Ее Величество даже лишила его права присутствовать на Государственном совете, — Ламберт осознавал всю тяжесть положения, но был бессилен. — У тебя есть способ переубедить Королеву?
— Ты понимаешь истинную причину её гнева? — Шэнь взглянул на сидящего напротив юношу.
— Понимаю. Из-за моего отца, — Ламберт решил, что Шэнь упрекает его, и густо покраснел. — Можешь не напоминать. Когда всё закончится, я лично отвечу перед принцем за поступки отца.
Шэнь покачал головой:
— Граф Шельт был лишь искрой. Настоящий же гнев Ее Величества вызвали действия принца Марса против принца Ферна. Она убеждена, что Марс напал на собственного брата из жажды власти.
Ламберт опешил:
— Королева против усобиц между наследниками?
— Именно. Материнское чувство берет верх: ей хочется видеть своих детей дружной семьёй, — Шэнь не собирался осуждать решения Королевы Карины, но считал, что её суждениями слепо управляет материнский инстинкт.
Ведь матери часто забывают о том, что дети имеют обыкновение вырастать.
Ламберт еще сильнее помрачнел:
— И что мы можем сделать, зная это?
— Ссора братьев — лишь недоразумение. Если они помирятся, проблема исчезнет сама собой.
— Ты предлагаешь заставить принца Ферна просить Королеву за Марса? — на лице Ламберта выразился полный скепсис. — Принц Ферн ни за что на это не пойдёт.
— Просить за него должен не сам принц Ферн, — сказал Шэнь. — Достаточно того, кто сможет представлять его интересы.
Карета плавно затормозила перед строгим зданием из серого камня. Они прибыли на место.
* * *
— Простите, мне нечем вас угостить. Слуг я большей частью распустила, а чай заваривать толком не умею — просто залила листья кипятком, — девушка поставила перед гостями две фарфоровые чашки. — Если вам не по вкусу, можете сразу уходить. Честно говоря, я была бы за это только признательна. Как видите, к приёму знатных гостей я совсем не расположена.
— Благодарим вас, мисс Селина. Но нам придется занять немного вашего времени, — Шэнь невозмутимо приподнял чашку, проигнорировав откровенное желание хозяйки избавиться от них.
Они находились в усадьбе виконта Калле. Гостиная, хоть и оформленная скромно, выказывала тонкий вкус хозяев. Из открытых окон, выходивших в сад фиалок, доносился едва уловимый цветочный аромат.
Шэнь и Ламберт сидели за чайным столиком, а Селина расположилась напротив, на некотором отдалении. Глаза её опухли от слёз, брови сдвинулись к переносице, а нерассёсанные волосы спадали на плечи беспорядочными волнами. Девушка выглядела глубоко несчастной — от той задорной кокетки в платье со стразами, которую Шэнь видел ранее, не осталось и следа.
— Как видите, настроение у меня отвратительное, — Селина откинулась на спинку кресла, оставив всякие светские манеры. — Говорите, зачем пришли.
— Похоже, виконта Калле нет дома, — заметил Ламберт.
— Его забрала дворцовая стража. Не делайте вид, будто не знаете — об этом трубит весь город, — отрезала Селина. — Говорят, его допрашивают. И если вину докажут, оттуда он уже не вернется.
— Мне жаль, — глядя на измученную девушку, Ламберт не нашел других слов и перевел взгляд на Шэня.
— У меня есть достоверная информация, — Шэнь предпочёл прямой разговор. — Виконт Калле брошен в подземелье. Если ничего не изменить, он там и погибнет.
— Что вы такое говорите?! — Селина побледнела, голос её задрожал. — Подземелье? За что? За что брата заперли в тюрьме?
— Мисс Селина, вам известно, что ваш брат был близок к принцу Ферну. В сложившихся обстоятельствах его сделали козлом отпущения, — Шэнь утаил детали, слегка исказив картину ради нужного эффекта: виконт Калле не был невиновным «ягненком», скорее — разменной монетой, от которой легко избавились.
— Как… как же так? — Селина поднялась, шатаясь. Внезапно её осенила мысль, и она порывисто бросилась к выходу.
— Идти к принцу Ферну бесполезно. Он выразит вам сочувствие, возможно, отсыплет золота, но реальной помощи не окажет, — Шэнь встал, пресекая её порыв.
— К кому же мне тогда идти?! Я не могу позволить брату умереть! — Девушка обернулась. Её белки налились кровью, а взгляд, устремленный на Шэня, был полон отчаяния и мольбы: — У кого мне искать защиты?! У кого?!
— Селина, именно поэтому мы здесь, — Шэнь сделал приглашающий жест рукой. — Пожалуйста, присядьте.
Девушка смахнула слезу со щеки и, собрав остатки сил, вернулась на место.
— Мы оказались в аналогичном положении. Из-за этих событий принц Марс также находится под арестом во дворце. Думаю, нам стоит объединить усилия, — Шэнь добавил ещё несколько пояснений.
— Выходит, главный виновник того, что мой брат оказался в темнице — принц Марс? — лицо Селины ожесточилось.
— Уверяю вас, принц Марс не желал ничего подобного. Он лишь хотел вовремя остановить брата от совершения роковой ошибки, — спокойно ответил Шэнь.
— Вы — фаворит принца Марса, я видела это своими глазами, — Селина заговорила сухо, не обращая внимания на то, как вытянулось лицо Ламберта. — Неудивительно, что вы защищаете его. Но я не глупа: мой брат стал пешкой в борьбе двух принцев за престол. С какой стати мне идти к Королеве и просить за врага моего брата?
— Во-первых, виконт Калле — при всем уважении — не тянет на врага принца Марса: его статус слишком несоизмерим, — сделал паузу Шэнь, после чего продолжил: — Во-вторых, вы — невеста принца Марса и родная сестра виконта. Из ваших уст эта просьба прозвучит максимально убедительно. И в-третьих: если вы поможете принцу Марсу, он в долгу не останется и вызволит вашего брата.
— Вы хотите сказать, что если я пойду к Королеве, принц Марс спасёт Калле? — Селина сжала кулаки, в её глазах замаячила надежда. — Но я не уверена, что смогу убедить Ее Величество! И даже если выйдет… откуда мне знать, что вы не лжёте? Ведь это не личное обещание принца Марса, верно?
Ламберт озабоченно посмотрел на Шэня: Селина попала в самое уязвимое место их плана — они действительно не обсуждали эту сделку с Марсом.
— Сделайте так, как я говорю. А принца Марса я беру на себя, — Шэнь сцепил пальцы в замок и взглянул прямо в глаза девушки. — Мисс Селина, поверьте мне: это единственный шанс сохранить жизнь виконту Калле. Другого пути у вас нет.
В гостиной воцарилась звонкая тишина. Время тянулось бесконечно. Ламберт замер, не ведая, решится ли Селина на такой шаг. Предложение Шэня выглядело заманчиво, но не было подкреплено ничем, кроме слов.
Наконец Селина отвела взгляд и тяжело вздохнула:
— Я согласна.
Ламберт поднялся и отвесил лёгкий поклон:
— Мисс Селина, вы не пожалеете о своем решении.
— Благодарю за доверие, — Шэнь тоже поднялся.
— Я верю вашему слову только потому, что однажды принц Марс применил магию против меня, защищая вас. Я знаю, что чувства между вами искренни. А теперь прошу меня извинить: мне нужно принять ванну, переодеться и приготовиться к выезду во дворец. Дел много, провожать не стану, — Селина отмахнулась и, не глядя на мужчин, пошла вверх по лестнице.