Марс кивнул. Он поднял руку, намереваясь прижать ладонь к затылку юноши, но внезапно осознал: жест выходит неловким.
«Ты что, выше меня?» — в его голосе прозвучало искреннее изумление. Все получалось вовсе не так, как он себе представлял.
— Разве что на самую малость, — отозвался Шэнь, чуть наклоняя голову.
— Выглядит так, будто я сам вешаюсь тебе на шею за поцелуем, — недовольно пробурчал Марс. Подобная поза казалась ему слишком уязвимой, проявлением слабости.
— Если хотите, я сам могу обнять вас за шею, — предложил Шэнь, искренне не понимая причин этих сомнений.
Пока принц размышлял, прохладные пальцы уже коснулись его кожи. Марс невольно вздрогнул.
Шея — место, где голова соединяется с туловищем, уязвимое сплетение нервов и артерий. Для любого человека это одна из самых незащищенных зон. Марс вспомнил прочитанный когда-то роман: там говорилось, что девичья шея — нечто особенное, и касаться её дозволено лишь единственному любимому. Прежде принц не придавал этим словам значения. Но теперь, когда его собственная шея оказалась в чужой власти, он ощутил, как дрогнула сама его душа.
В это мгновение казалось, будто он добровольно отдаёт свою жизнь, с радостью вверяя себя чужой воле.
— Ваше Высочество, мисс Селина ушла, — Шэнь разомкнул объятия. Он всё ещё стоял зажатый между деревянным ограждением и Марсом.
— А... да, — опомнился тот и отступил на несколько шагов.
Пока юноша выводил лошадь из стойла, принц молча наблюдал за ним, чувствуя, как в груди закипает странная, спутанная мешанина чувств.
— Пойдёмте, Ваше Высочество, — окликнул его Шэнь, заметив, что тот застыл на месте.
— Да... идём, — рассеянно пробормотал Марс.
Выйдя из конюшни, они обнаружили лишь принцессу Оэ.
— Оэ, а где мисс Селина? — нахмурился Марс.
— Она сказала, что хочет прогуляться неподалёку. Я думала, она пошла к вам. Вы разве не встретили её по дороге?
— Нет, — ответил Шэнь. — Полагаю, мисс Селина всё ещё в конюшне и далеко уйти не могла. Покатайтесь пока на лошадях, а я схожу за ней.
— Мы с братом?.. — Оэ явно припала духом: прогулка на лошадях интересует её меньше всего.
Марс мгновенно уловил замысел Шэня и одобрительно кивнул. Если они с Оэ уедут на манеж первыми, Селина уже не сможет выступить с какими-либо неуместными претензиями.
Проводив принца и принцессу взглядом, Шэнь велел слугам оставаться у входа, а сам вернулся в конюшню.
Он направился к тому стойлу, откуда они только что вывели лошадь. Возле массивной деревянной перегородки валялась пара темно-фиолетовых туфель на каблуках. Подол сверкающего платья был приподнят, и из-под него беззаботно болтались две босые ножки.
Шэнь подошёл ближе. Мисс Селина с ногами забралась на ограждение и, радостно подавшись вперёд, гладила белого жеребёнка в соседнем загоне.
— Мисс Селина, — окликнул её Шэнь.
Девушка вздрогнула, точно испуганный кролик. Качнувшись, она едва не потеряла равновесие, и если бы Шэнь не шагнул вперёд и не подхватил её, она рухнула бы прямо в кормушку с кукурузными початами и сеном.
— Спасибо!
— Не за что, — убедившись, что девушка твёрдо стоит на ногах, Шэнь тут же отступил.
С трудом переведя дух, Селина приложила ладонь к груди. Но едва она подняла глаза и узнала Шэня, выражение её лица сменилось целой гаммой эмоций.
Точно капризная летняя погода, её приподнятые бровки вдруг печально опустились, она прикрыла рот ладонью, а в уголках глаз заблестели выжатые слезинки.
— Какая низость, какая непростительная жестокость! Вы с моим драгоценным принцем Марсом... вы... — принялась причитать девушка со слезами в голосе. — Мой любимый жених пренебрегает такой прелестной и милой девушкой, как я, предпочитая твердолобых мужчин! Это же катастрофа!
— И что же у нас с Его Высочеством? — молча наблюдая за спектаклем, осведомился Шэнь.
— Вы среди белого дня предаётесь... вот этому всему! И у тебя ещё хватает дерзости спрашивать?! Бессовестный! — Селина слегка покраснела, заливаясь наигранным праведным гневом. — И... и принц Марс... Как он мог так разочаровать меня!
— Вы нас видели?
— Видела! Все-все видела, все ваши бесстыдные штучки! — Селина закрыла лицо обеими руками и фальшиво зарыдала. — Мой жених предпочитает мужчин... Я ему совсем не нужна! И что, после свадьбы я должна буду терпеть, как вы милуетесь у меня на глазах?! Сердце разрывается! Да, я без ума от Марса, но подобного унижения не вынесу! Бог Света милосердный, из-за этого скверного человека я не смогу обручиться с милым Марсом и прожить с ним счастливую жизнь!
— Наконец-то вы это высказали, — едва слышно вздохнул Шэнь.
— Ч-что?
— Вы ведь на самом деле нисколько не хотите выходить за принца Марса, не так ли, мисс Селина? — спокойно произнёс он.
— О чём ты вообще говоришь?! Я влюбилась в принца Марса с первого взгляда! Стать его женой — мечта всей моей жизни! — пылко и с преувеличенной патетикой заявила Селина.
— И потому вы намеренно принесли угощения, которые он терпеть не может, и нарядились так, чтобы вызвать у него раздражение? — тонко улыбнулся Шэнь.
— Ч-что за глупости! Я обожаю сладости и всё блестящее, я просто хотела поделиться с Его Высочеством тем, что мне дорого! — с притворной обидой всхлипнула она. — Кто же знал, что он всё это ненавидит и воспылает ко мне неприязнью...
— Лучшие стразы в Священной Вии делают вовсе не в Чехии, а в Олосе. У них больше десятка граней.
— Д-да-а? Наверное, я перепутала, но чешские тоже ничего...
— На корсаже вашего платья красуются олосские стразы. Это тончайшая работа, и стоят они немалых денег. Когда вы покупали их для портного, вы наверняка об этом знали.
Селина опешила.
— То-то эта дрянь обошлась в целое состояние! Обычные стекляшки, а цену загнули, словно за бриллианты! — вырвалось у неё.
— Для человека, которому подобное не по душе, стеклянные стразы действительно не стоят таких денег, — Шэнь нагнулся, поднял с пола туфли и с почтением подал их девушке. — Похоже, наряд вам и самой в тягость.
Лицо Селины на миг застыло. Забрав туфли, она недовольно буркнула:
— Ладно, твоя взяла. Я сделала это нарочно. Ни за что на свете я не выйду за принца Марса.
— Почему же вы не сказали ему об этом прямо?
— Как?! Мой жених — второй принц Священной Вии, будущий правитель империи! Я же не могу заявить ему прямо в лицо: «Ваше Высочество, вы мне ни капли не нравитесь, давай расторгнем помолвку»? — Девушка нагнулась и с нескрываемой неприязнью стала обуваться. — Брат Калле меня живьём съест!
— Вы разве не получали письмо от Его Высочества? — задумчиво спросил Шэнь.
— Какое ещё письмо?
Реакция Селины лишь подтвердила догадку Шэня: послание Марса до неё так и не дошло.
— Ничего особенного. — Поняв расстановку сил, Шэнь пришёл к определённым выводам. — И как вы намерены поступить теперь?
— С какой стати я должна тебе докладывать? — фыркнула Селина, но тут же просияла: — А, точно! Ты же любовник принца! Тебе эта свадьба тоже нафиг не сдалась!
Она радостно всплеснула руками:
— Так у нас одна цель! Мы теперь союзники!
— Именно, — не стал спорить Шэнь, подыгрывая её ходу мысли.
— На самом деле у меня уже есть план, — шепотом поделилась девушка. — Когда принц вернётся, ты должен мне подпевать.
— Подобная затея... — Шэнь нахмурился с явным сомнением. — Не думаю, что стоит целенаправленно злить Его Высочество.
— Да ладно тебе! Вы же вместе! Я наброшусь на тебя с обвинениями, а принц, который и без того меня не жалует, бросится тебя защищать!
Шэнь размыслил над её словами. Марс от природы не умел вымещать ярость на женщинах, однако ради расторжения помолвки едва ли упустил бы подобный предлог.
— Не боитесь навлечь на себя гнев Его Высочества? — спросил Шэнь, глядя на девушку, чей лукавый и своенравный нрав проявился во всей красе.
— Боюсь, ещё как боюсь! Если он взойдёт на престол, мне конец! — Селина притворно показала язык. — Так что ты уж замолви за меня словечко, чтобы принц пощадил мою бедную голову.
— Зачем тогда так рисковать? Согласившись на брак, вы могли бы стать императрицей Священной Вии, — Шэнь чуть опустил веки.
— А ты? Ты остаёшься с принцем, хоть и знаешь, что корону тебе не носить! — пожала плечами Селина.
— Это другое, — Шэнь ненадолго замер. Их связи с Марсом девушка приписывала совершенно иной смысл.
— Ничего не другое. Любовь она и есть любовь, — безапелляционно заявила девушка. — Ради того, кто дорог сердцу, приходится чем-то жертвовать. Как там говорят? «Путь истинной любви гладким не бывает».
Шэнь кивнул. Хоть её понимание «жертвенности» искренне его удивило, стремление делать то, что считаешь правильным, заслуживало уважения.
— Желаю вам обрести своё счастье.
— Спасибо, — кудрявая девушка просияла и, изящно приподняв пышный сверкающий подол, преклонила колени в безупречном реверансе.
* * *
— Брат Марс, почему Шэнь... и мисс Селина так долго? — Принцесса Оэ судорожно вцепилась в луку седла, её ладони взмокли от волнения.
— И впрямь задерживаются, — Марс натянул поводья и обернулся к конюшне.
— Мо-может, вернёмся? — замешкалась Оэ. — Вдруг что-то случилось?
— Хорошо, — принц нахмурился. Смутное недоброе предчувствие закралось в душу.
Они повернули коней обратно. Но едва успели подойти к дверям конюшни, как до их ушей долетел исполненный ярости голос Селины:
— Мы с Его Высочеством Марсом вот-вот обручимся! Как ты, мужчина, смеешь... смеешь прямо при мне... Позор! Бесстыдник!
От этих резких слов у Марса всё внутри заледенело. Заметив, как Селина заносит руку, он на мгновение оцепенел, и губы его невольно дрогнули.
Спящий воздух рассекла ослепительная вспышка: без предупреждения прямо между ними ударила молния.
Конюшня в мгновение ока погрузилась в мёртвую тишину.