— Рад, что ты мыслишь столь здраво, — с холодным смешком отозвался Хелайр. — Этот договор и впрямь твой единственный козырь, позволяющий говорить со мной на равных.
— Я хочу встретиться с Оскаром Фредериком, — выдвинул своё условие Шэнь.
— Можешь прикрываться моим именем и использовать его как душе угодно, — остыв, произнёс Хелайр. Он откинулся спиной на перила, закинув голову; золотистые пряди волос перевалились через ограждение. — Если, конечно, сумеешь.
Шэнь отвёл взгляд, сознавая, что позволил себе лишние эмоции. Если здраво взглянуть на вещи, их союзом со свалившимся с небес богом двигал лишь простой расчёт. Любые сделки — это взаимный выжим выгоды, так к чему же вникать в утайки и мелкий обман?
Почти непрерывное пребывание бок о бок приучило их к присутствию друг друга, из-за чего легко возникала опасная иллюзия близости и доверия.
— Но исключительно в рамках договора... Я дарую тебе привилегию: проси, и получишь ответ.
— Этого вполне достаточно.
— И всё же, — Хелайр по-прежнему лениво висел на перилах, выгнувшись в изящной дуге и раскинув руки над пропастью, — если в итоге тебя постигнет крах, расплачиваться придётся сполна. Всё, чем ты владеешь, перестанет тебе принадлежать.
— Я понимаю.
Шэнь молча смотрел, как мужской силуэт, подобно бесплотному туману, бесшумно соскользнул с балкона и растаял в воздухе.
За спиной сухо щёлкнул замок. Шэнь обернулся: в комнату ввезла сервировочную тележку служанка, а следом за ней неторопливым шагом вошёл сереброволосый мужчина.
— Ваше Высочество Марс, — Шэнь вернулся в комнату и склонился в полупоклоне.
Слова Хелайра вполне могли быть лишь утончённой насмешкой, но в присутствии принца следовало соблюдать предельную осторожность.
К счастью, августейший визитёр лучился мягкой улыбкой и выглядел более чем благодушно.
— Ты уже проснулся? Зачем выходить на балкон в такой лёгкой одежде? — Марс подошёл ближе и заботливым движением набросил на плечи юноши откуда-то взявшийся сюртук.
— Ваше Высочество... — Шэнь едва заметно нахмурился. Жест принца отозвался в нём явственной фальшью.
— Проголодался? Я велел подать завтрак.
Марс улыбался. Эта изысканная улыбка походила на предрассветный луч — тёплый, завораживающий, предназначенный словно бы тебе одному. Даже зная о наигранности его чувств, ни одна юная дева не устояла бы перед подобным обаянием.
Служанка подняла серебряные клоше, открывая роскошный фарфоровый сервис. На блюдах покоились две аппетитно подрумяненные сочные колбаски, идеальный ровный кружок глазуньи, пара пышных хрустящих круассанов и разнообразный гарнир: запечённые томаты, запечённые шампиньоны, обжаренные кубики говядины и густой соус из икры.
— Позволь, — Марс забрал у обомлевшей служанки нож и собственноручно нарезал колбаски аккуратными ломтиками. — Свободна. И передай, чтобы подавали экипаж. Мы отправляемся в Академию, у Шэня утренние занятия.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — ответила та и удалилась.
Шэнь проследил за тем, как за служанкой закрылась дверь. Обернувшись, он наткнулся на протянутый к нему столовый нож с насаженным сочным кусочком.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество.
Шэнь принял прибор, но прикасаться к еде не спешил.
— Принц, что произошло прошлым вечером?..
— Ты лишился чувств прямо в саду среди цветов, — Марс отошёл от столика и опустился на диван. В его голосе не угадывалось никаких эмоций. — К счастью, обеспокоенный твоим долгим отсутствием, я вовремя отправил на поиски людей.
Шэнь сглотнул и отложил нож. Он уже взвешивал, как правдоподобнее облечь в слова столь нелепое происшествие, но Марс опередил его:
— Я знаю, что ты весьма осмотрителен. Похоже, устроившие это метили в меня, а ты просто попал под удар.
Шэнь на мгновение замешкался. Подобная предусмотрительность оказалась неожиданной: Марс сам придумал за него убедительное оправдание.
— Ваше Высочество, на вчерашнем пиру что-то стряслось?
— Её Величество Королева ни с того ни с сего вознамерилась подыскать мне невесту, — пальцы Марса сжались в кулак, голос заметно потяжелел. — Её выбор пал на мисс Селину, родную сестру виконта Калле.
Шэнь помнил, что виконт Калле входил в свиту принца Ферна. Если память ему не изменяла, досада Марса становилась более чем обоснованной.
— Вы намерены подчиниться и обручиться? — поинтересовался Шэнь.
— Если матушка проявит непреклонность, у меня едва ли найдётся способ возразить, — на губах Марса мелькнула горькая ухмылка. — Как она может быть столь предвзятой? Ведь Ферн тоже до сих пор не помолвлен! Неужели в её глазах я лишь бледная тень старшего брата?
— Принц... — вспышка откровенности была слишком внезапной, и Шэнь выбрал наиболее нейтральный тон. — Королева ещё не огласила окончательного решения, а значит, остаётся шанс всё переиграть. К тому же только что перед служанкой вы сыграли безупречно.
Произнося это, Шэнь окончательно связал воедино утреннее странное поведение Марса.
— А ты проницателен, — принц слегка вздрогнул. — Извини, Шэнь. Я действовал своевластно, не спросив твоего согласия.
— Не стоит извинений, — серьёзно ответил Шэнь. — Я принёс вам клятву верности. Если это пойдёт на пользу делу, я готов пожертвовать репутацией и разыграть перед светом какую угодно комедию. Но неужели подобная уловка спасает от главного тупика?
— Что ты хочешь этим сказать?
— Слухи и сомнительные сплетни могут заставить мисс Селину отказаться от брака. Но избавившись от одной кандидатки, вы не измените намерений Её Величества. Пройдёт совсем немного времени, и вы окажетесь в той же ловушке, — хладнокровно разложил по полочкам Шэнь.
— Ты прав, это лишь временная отсрочка, — согласился Марс, кивнув. — И что же, по-твоему, мне следует предпринять?
— Сбросить принца Ферна с пьедестала и доказать Королеве, что именно вы достойны венца, — Шэнь открыто встретил взгляд Марса. — До вашего выпуска из Академии осталось меньше года. Если вы твёрдо намерены бороться за власть, пора переключить внимание на себя и перестать прятаться в тени брата.
— Ты прекрасно понимаешь, к чему я стремлюсь, — Марс вскинул глаза и протянул юноше правую руку. — Шэнь... Ты ведь поможешь мне, верю?
— Безусловно. Клянусь приложить все силы, чтобы ваши замыслы увенчались успехом.
Шэнь пожал простёртую ладонь, чувствуя, как его слова разожгли спящее в принце честолюбие. В эту самую секунду горделивый наследник наконец принял его в свой ближний круг.
* * *
Расстояние от дворца до Имперской академии магии было неблизким. И хотя экипаж катил по улицам столицы без задержек, к моменту прибытия Шэня лекция профессора Ника по алхимии перевалила далеко за середину.
— Простите за опоздание, профессор.
Когда Шэнь переступил порог, в аудитории царила гробовая тишина. Студенты с зажатыми в пальцах гусиными перьями сидели с выражением глубокого отчаяния на лицах, а на их столах раскинулись длинные свитки экзаменационных заданий из пергамента — едва ли не в человеческий рост.
— Шэнь Миллер. Хоть ты и числишься среди моих лучших учеников, делать поблажек я не намерен, — строго и без тени снисхождения чеканно произнёс профессор Ник. — Результат этого испытания напрямую повлияет на твои промежуточные оценки. И у тебя осталась лишь треть отведённого времени.
— Виноват, профессор. Я приложу все усилия, чтобы успеть.
Шэнь принял сложенный в несколько раз пергамент и занял свободное место у окна.
— В свитке двенадцать листов и целых шестьдесят задач, а до конца осталось каких-то полчаса... — послышалось спереди невнятное бубнение. — Если только ты не щёлкаешь по две задачи в минуту, первое место на этом испытании достанется мне.
Шэнь чуть приподнял взгляд. Перед ним сидел низкорослый паренёк с довольно нелепым коротким хвостиком на затылке. Он так сильно склонился над столом, что со спины походил на снующего в поисках еды крота.