Пуля, обёрнутая в промасленный кусочек оленьей кожи, вошла в ствол. Палец прижал спуск, курок с зажатым кремнем обрушился на огниво, и порох на полке мгновенно вспыхнул.
Грянул выстрел. Из кроны ближней рощи со срывающимся криком взмыла стая птиц. Из ствола потянулся сизый дымок, а грохот эхом прокатился по открытому стрельбищу.
Мужчина в роскошном чёрно-золотом камзоле смотрел прямо перед собой. Яблоко, ещё мгновение назад стоявшее на деревянном столбике, разлетелось в брызги от мощного удара. Чуть вскинув бровь, стрелок медленно опустил руку с пистолетом.
За его спиной раздались неторопливые аплодисменты.
— Выход ошеломительный, — проговорил светловолосый юноша, подступая ближе.
Приняв пистолет обеими руками, он подал господину чистое полотенце и чашку тёплого чёрного чая.
— Желаете отдохнуть, Ваше Высочество?
— Шэнь, я вовсе не настолько хрупок, как тебе кажется, — с лёгким вздохом откликнулся Марс, глядя на спутника. — К тому же мы пришли сюда, чтобы обучить тебя базовой стрельбе. А ты вместо этого хлопочешь над чаем?
— Прошу прощения, старшекурсник Марс, — безоружно наклонил голову Шэнь.
Он даже не думал оправдываться. Какими бы дружескими ни казались милости принца, Шэнь неукоснительно чтил правила: Его Высочество мог называть его другом, но сам Шэнь ни на шаг не отступал от обязанностей верного слуги.
— Ладно, не будем терять время, — Марс поставил фарфоровую чашку на сервировочный столик и положил руку на плечо юноши, увлекая его к рубежу. — Где тот пистолет, что я тебе подарил?
— Здесь, — Шэнь извлёк оружие из кобуры.
— Так... дай сообразить. Признаться, мне ещё никогда не приходилось учить кого-то стрельбе, — Марс задумчиво потёр подбородок. — Что ж, начнём с хвата.
— Видишь прорезь и мушку? Твоя задача — свести в одну линию глаз, мушку и цель.
Шэнь замер, уверенно держа пистолет на вытянутой руке. В отличие от зелёных новичков, он прекрасно владел луком и знал, как брать на прицел добычу.
— И если я всё сделаю так, то попаду? — тихо спросил Шэнь.
— Конечно нет, — фыркнул Марс, а затем негромко рассмеялся. — Попробуй сам и поймёшь. Даже у бывалых солдат случается так: целился в голову, а попал в ногу. Не забивай голову лишним. Попадёшь или промажешь — неважно, главное — спусти курок. Многие при первом знакомстве с огнестрелом подсознательно робеют, но этот шаг просто нужно сделать.
Шэнь молчал. Его дыхание замерло, выровнявшись. Понимая, что при выстреле тяжёлая рукоять рванётся вверх, он сжал пальцы крепче, словно оружие стало естественным продолжением его руки.
— Ого! С первого же раза в мишень? А у тебя непревзойдённое чутьё! — Марс хлопнул юношу по чуть напряжённому плечу, не скрывая изумления.
— Случайность, — Шэнь слегка встряхнул онемевшую кисть.
Кремнёвый пистолет оказался куда капризнее, чем он предполагал, а разброс пули сильно превосходил его расчёты.
Следующие два выстрела тоже легли в деревянный щит. Что поразило Марса ещё больше — пробоины с каждым разом оказывались всё ближе к яблочку.
— Шэнь... ты точно впервые держишь в руках пистолет? — Принц посмотрел на него с сомнением. Поверить в то, что человек способен с ходу освоить совершенно незнакомое дело, было трудно.
Шэнь опустил ресницы. Его запястье едва заметно вздрогнуло, и палец снова вдавил спуск.
— Что ж, похоже, моё везение закончилось, — со вздохом произнёс юноша, опустив ствол.
На этот раз пуля ушла в молоко.
— Для новичка ты показал великолепный результат, — с улыбкой поддержал его Марс. — Я сам тренировался полгода, прежде чем подстрелил свою первую добычу на охоте. Мне тогда было лет десять, и это оказался длинноухий заяц... Помню, счастью моему не было предела!
Шэнь вежливо улыбнулся:
— Вы, кажется, очень любите охоту?
— Ещё бы! — Марс принялся протирать своё оружие. — И сама охота в одиночестве, и коллекционирование редких пистолетов доставляют мне огромное удовольствие. Кстати, береги этот подарок. Изначально я готовил его ко дню рождения Королевы. Это мой самый первый трофей и настоящая жемчужина моей коллекции.
Шэнь взглянул на изящный пистолет. Он и представить не мог, насколько ценную вещь ему вручили.
— Это слишком дорогой дар...
Шэнь только начал говорить, но Марс, словно предугадав его слова, вскинул руку.
— Держи его у себя, Шэнь. Сейчас я не хочу его видеть. Если смущаешься — считай, что просто бережёшь его для меня. Может быть, когда-нибудь я заберу его обратно, — принц покровительственно похлопал юношу по плечу и направился к огневому рубежу. — Передохни, теперь моя очередь.
Шэнь убрал оружие в кобуру и присел на деревянный кряж. Вскоре из-за его спины донёсся частый топот копыт — кто-то стремительно приближался верхом.
Оглянувшись на увлечённо стрелявшего Марса, Шэнь поднялся и пошёл навстречу всаднику. Прозвучало громкое ржание, и закованные в железо копыта замерли буквально в шаге от юноши.
— С дороги уйти мозгов не хватает? — грубо окликнул его всадник. — Жить надоело, под копыта лезешь?
— Старшекурсник Ламберт, — Шэнь слегка наклонил голову. — Я лишь полагался на ваше безупречное искусство наездника.
Ламберт презрительно фыркнул:
— Чего встал на пути? Решил похвастаться милостью, которую тебе оказывает Его Высочество?
— У меня и в мыслях не было ничего подобного. Просто принц готовится к выстрелу, — ровно ответил Шэнь. — Я опасался, что грохот напугает вашего коня.
Ламберт поджал губы и, больше не произнеся ни слова, соскочил на землю.
— Что привело вас сюда, старшекурсник Ламберт? — спросил Шэнь, подхватив поводья.
— А мне что, уже нельзя навещать Его Высочество, когда ты рядом? — в голосе Ламберта прозвучало откровенное раздражение. — С каких пор я должен уступать тебе дорогу?
Шэнь прекрасно слышал скрытую желчь. Он занял место Ламберта подле принца, так что подобная враждебность была вполне предсказуема.
— Раз вы спешили сюда, дело наверняка не терпит отлагательств. Пожалуйста, подождите минуту, — ответил Шэнь, привычный к постоянной неприязни.
Он вознамерился предупредить Марса, но Ламберт преградил ему путь.
— Не нужно. Я сам подойду к принцу, — парень выставил руку, перекрывая юноше дорогу.
— Я пойду с вами, — Шэнь медленно поднял взгляд, посмотрев Ламберту прямо в глаза.
Ламберт смерил взглядом щуплую фигуру собеседника и стиснул зубы. Откуда у этого ничтожества берётся дерзость перечить ему? Он ведь прекрасно знал: перед ним стоял обычный простолюдин без роду, без племени, даже не способный к магии.
И чем он был хуже этого сброда?!
— Ах ты, тварь... — прошипел Ламберт, шагнув вплотную. Его натянувшиеся от напряжения пальцы сжали отворот чужого аккуратного кителя. — Не смей со мной играть.
— Настоятельно советую вам разжать пальцы, — Шэнь взглянул на измятую ткань, а затем перевёл спокойный взор за плечо собеседника. — Не знаю, почему вы так яростно меня ненавидите — возможно, между нами возникло недопонимание. Однако перед лицом принца нам стоит соблюдать приличие. Его Высочество терпеть не может возмутителей спокойствия. Разве вы со мной не согласны?
— Принц... Принц! Ты способен хоть слово вымолвить без упоминания Его Высочества, Шэнь Миллер? — с издёвкой выплюнул Ламберт. — Или без его покровительства ты вовсе пустая пустышка?
— Так и есть, — не дрогнув ни единым мускулом, отозвался Шэнь. — Я целиком принадлежу Его Высочеству. И моё место — подле него. А вот вы, старшекурсник Ламберт... куда направитесь вы, потеряв его милость?
— Да когда я говорил, что ухожу?! — от ядовитого укола вспыхнул Ламберт, сорвавшись на глухой рык. — Метишь на моё место? И не мечтай! Самым доверенным человеком принца всегда был и останусь я. Я ни за что не позволю такому проходимцу и болтуну остаться возле Его Высочества!
— О чём вы спорите?
Из-за спины неожиданно раздался голос Марса. Искажённое злобой лицо Ламберта застыло, и он мгновенно разжал пальцы.
Шэнь отступил на шаг и, отвешивая поклон, незаметно расправил измятый воротник:
— Ваше Высочество, старшекурсник Ламберт показывал мне свои новые золотые запонки.
— О как? Запонки? — Марс удивлённо скользнул взглядом с одного на другого.
Ламберт побледнел. Сердце его сжалось от неожиданности. Отговорка была чистейшим враньём, но на манжетах у него и впрямь красовались новые запонки. Он и подумать не мог, что этот дьявол заметит столь незначительную деталь!
— Мы... действительно обсуждали... запонки, — выдавил из себя Ламберт и поспешно склонился перед принцем. — Ваше Высочество, у меня к вам неотложное дело.
— Какое дело? Говори, — Марс неторопливо стянул кожаные перчатки.
— Ваше Высочество, это касается отряда наёмников... — Ламберт замялся, бросив быстрый взгляд на Шэня.
Рука Марса на мгновение замерла. Затем он переложил перчатки в руки Шэня:
— На сегодня достаточно, Шэнь. Возвращайся в Академию на моей карете.
— Слушаюсь, — безмятежно наклонил голову Шэнь и, отвесив безупречный поклон, удалился.
Глядя, как золотоволосый юноша уходит, Ламберт перевёл дух. Мелочная гордыня и ревность, разъедавшие душу, наконец немного улеглись.
Но стоило ему поднять глаза, как он оцепенел. Марс молча наблюдал за ним, и в этом взгляде читалось абсолютное понимание всех его жалких умыслов.
— Как успехи с делом?
— Бунтовщики схвачены, — склонил голову Ламберт. — В наши руки попали неопровержимые улики. Их более чем достаточно, чтобы доказать прямую связь принца Ферна с трагедией в деревне Найкеске.
— Отлично, — равнодушно отозвался Марс. — Я хочу лично допросить их. Они в поместье твоего отца?
— Да. Отец исполняет ваше повеление: последние два дня этих головорезов допрашивают с пристрастием, пытаясь вытянуть остатки ценных сведений.
— Едем в усадьбу. Я должен переговорить с графом Шельтом.
Ламберт кивнул, понимая, что Его Высочество уже принял решение. Отвязав поводок от столбика, он помог Марсу вдеть ногу в полированное стремя и пешком последовал за конём, покидая безлюдное стрельбище.