Они продвигались всё глубже в развалины. Тускло-жёлтый свет огненного заклинания выжигал в ночной тьме узкий круг. Замок барона Торана оказался куда пространнее, чем представлялось поначалу. Строение обрушилось лишь отчасти: Шэнь вскинул голову, отыскивая наивысшую точку, и навскидку оценил высоту едва ли в тридцать футов. Обломанные, покосившиеся стены издали походили на сумрачный каменный лес, таящий в себе неизвестность.
— Если это не землетрясение, то что за неведомая сила вызвала такие разрушения? — Эрикс оглядел раскинувшееся перед ними месиво из обломков. — Неужели магия?
— Нет, не магия. Порох, — откликнулся Шэнь. Запах гари в воздухе почти выветрился, однако он без труда находил всё новые следы мощного взрыва.
— Порох? Тот самый, которым начиняют огнестрельное оружие? — Эрикс не мог поверить, что серно-чёрный порошок способен сотворить такое избиение камня. — Разве он обладает подобной силой?
— Способен. Если его достаточно много и он правильно подготовлен.
В Священной Вии куда больше почитали магию, нежели порох и заморские механизмы. Простые люди, поддавшись вековым убеждениям, искренне верили, будто волшебство — высшая сила этого мира. Однако на деле самым грозным подразделением империи являлся огнестрельный батальон под командованием принцессы Тисифоны, а вовсе не кучка разнеженных дворян-магов, кормящихся за счёт народных налогов.
Мало кому из обывателей выпадал случай узнать истинный ужас взрывчатки. Шэнь же запомнил его навсегда: во времена, когда в Усадьбе Роз только начинали разрабатывать рудники, детонация десятка бочек с порохом сотрясла землю с такой силой, что тот грохот навсегда въелся в его память.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Шэнь, обернувшись. Хоть заклинание огня и относилось к низшему рангу, Эрикс поддерживал его уже довольно долго. — Если магия на исходе, отдохни.
— Всё в порядке, я не устал, — легко отозвался Эрикс. Расход сил, который истощил бы любого другого, для него казался сущим пустяком. Гениальность не поддавалась меркам обычных людей.
И всё же, пусть юноша и не выражал усталости, Шэнь всё равно предпочёл бы пару факелов. Но, не найдя по пути ничего, что могло бы послужить горючим, Шэнь пока отказался от этой мысли.
Двигаясь по цепочке выжженных чёрных пятен, Шэнь вёл Эрикса к самому эпицентру взрыва. На полпути он резко замер. Шедший следом и зазевавшийся юноша чуть не врезался ему в спину.
— Что там? — Эрикс выглянул из-за его плеча.
Шэнь тут же заслонил собой свет, пытаясь отвести огонёк в сторону — похоже, не хотел, чтобы спутник разглядел то, что лежало прямо на земле. Но было поздно: Эрикс успел выхватить взглядом обугленные, спекшиеся складки почерневшей плоти.
Перед ними покоился изуродованный до неузнаваемости труп.
Магический огонь мгновенно погас.
Навалилась глухая тишина, которую вскоре нарушили судорожные, прерывистые позывы к рвоте.
Шэнь обернулся. Черноволосый юноша согнулся пополам, сжав пальцами собственную шею; его плечи мелковато подрагивали.
— Прости... сейчас всё пройдёт, — с трудом сдерживая дрожь в голосе, выдавил Эрикс, когда услышал приближающиеся шаги. — Мне просто нужно перевести дух.
— Впервые видишь такое? — тихо спросил Шэнь.
Эрикс понурился. Ему приходилось видеть и кровь, и мертвецов, но настолько изувеченных — никогда. Вдобавок тяжёлый, сладковатый запах начинающегося разложения выворачивал желудок наизнанку.
— В первый раз всегда так. Не бери в голову: в этом мире люди умирают каждый день. Это абсолютно естественная вещь.
Суховатый, лишённый эмоций голос Шэня прозвучал совсем рядом, а его ладонь мерно заскользила по спине юноши, снимая сжавшееся в узел напряжение. Это трудно было назвать нежностью, но дрожь у Эрикса постепенно улеглась.
— Не думал, что у меня настолько тонкая душевная организация, — вздохнул Эрикс, уперевшись ладонями в колени. — Всегда считал себя куда более крепким.
Реакция его была вполне понятна для любого человека, но на фоне спутника выглядела беспомощной.
— Дело не в стойкости. Любое живое существо инстинктивно боится смерти, это природа.
— И всё же ты держишься куда лучше меня, — с горечью усмехнулся юноша. — Или ты... тоже видишь это не впервые?
В воздухе повисла тяжёлая пауза.
— Извини, Шэнь, я сказал что-то не то? — Вина промелькнула в голосе Эрикса: он побоялся, что задел чужие раны.
— Нет, всё в порядке. Я действительно смотрю на это не в первый раз. Должно быть, привык ещё во время нашествия насекомых — там мучительных смертей хватало.
Шэнь не стал упоминать ад, через который прошёл в городке Сейч, где наощупь познал, что такое война. Каждый, кто пережил подобное, глядел на покойников с такой же сухой ожесточённостью.
— Я не знал, что тебе пришлось пройти через такое... Прости, — смущённо пробормотал Эрикс. Для юного аристократа ни бедствия, ни голод, ни налёт насекомых не имели реальности — Серая стена, окружавшая столицу, надёжно укрывала знать от чужой боли.
— Забудь, — отрезал Шэнь и после короткой паузы добавил: — Я собираюсь осмотреть тело. Протяни мне руку с магией, а сам можешь закрыть глаза.
— Ерунда, я уже пришёл в себя, — постарался сбыть с себя слабость Эрикс, махнув рукой. — Я же не кисейная барышня.
В темноте Шэнь лишь молча качнул головой — упрямым словам аристократа он явно не поверил.
Пламя снова заполыхало над ладонью Эрикса.
Шэнь приблизился к обугленным останкам и опустился на корточки. Эрикс присел рядом, но едва его взгляд цепанул выпяченные ошмётки там, где раньше находились глаза, юноша, дабы не сорвать заклинание, крепко зажмурился.
Обернув пальцы плотной тканью, Шэнь принялся сантиметр за сантиметром обследовать тело, начиная с головы.
Первая же улика отыскалась на шее: ровный, глубокий росчерк. Ткани были рассечены не падающим обломком — след явно оставило клинковое оружие, направленное опытной рукой.
Теперь Шэнь точно знал: этот человек погиб не от взрыва. Его убили ещё до того, как рухнули стены.
Убийца бил наверняка — никаких иных ранений на теле не обнаружилось.
Кто мог расправиться с человеком накануне катастрофы? И кем был сам убитый?
Шэнь вглядывался в останки, но огненный шквал изувечил их слишком сильно: обрывки одежды и обуви спеклись с обуглившейся плотью в единую массу. Шэнь ощупал грудь и бока покойника — там, где обычно располагались карманы, и спустя минуту выудил плоский металлический кругляк размером с ноготь.
Предмет потерял правильную форму от адского жара, но его поверхность всё так же ярко блестела чистым золотом.
Шэнь нахмурился. Сперва он принял находку за Монету Королевы, но, взвесив её на ладони и разглядев оплавившийся чеканный узор, понял: перед ним золотой гербовый знак. Золото — металл упрямый; пламя способно исказить его форму, но вес и сочный блеск остаются неизменными.
Обладатель подобной вещи вряд ли являлся простым слугой — вернее всего, он занимал при замке весомое положение.
Но почему его убили?..
Шэнь поднялся и хлопнул Эрикса по плечу, давая понять, что тот может открыть глаза. Внимательно всматриваясь во тьму, Шэнь прошёл ещё десяток шагов и вскоре наткнулся на зияющий провал, уходящий в глубину.
— Что... что это такое? — изумился Эрикс, разглядывая каменную лестницу, теряющуюся в непроглядном мраке.
— Похоже на подземный ярус замка барона Торана, — Шэнь вгляделся в бездну под ногами.
— Спустимся?
Шэнь промолчал. Подземелье явно таило ответы, однако остов замка был крайне валок и мог обрушиться в любую минуту. Оказаться под завалами на глубине означало верную смерть. Взвесив риски, Шэнь честно изложил их Эриксу: решать за другого, когда речь шла о жизни и смерти, он не имел права.
— Ты ведь всё равно пойдёшь? — чутко уловил юноша.
— Да, — коротко ответил Шэнь.
— Но зачем? Заместитель председателя и остальные вряд ли оказались заперты в подобном месте, — удивлённо спросил Эрикс. Ему была неизвестна истинная цель Шэня, потому и риск казался неоправданным.
— В истории с деревней Найкеске слишком много нестыковок. Возможно, внизу есть разгадка.
Эрикс на мгновение замялся, а затем вздохнул:
— Что ж, тогда я с тобой.
— Не насилуй себя.
— Но без меня ты там и шагу не ступишь в темноте, — с лёгкой торжествующей ноткой заметил юноша.
— У меня есть кресало и трут.
— Много ли ими осветишь? — Эрикс усмехнулся и потёр нос. — Идём. Мы ведь напарники.
Шэнь пристально посмотрел на улыбающегося аристократа и после недолгого молчания кивнул:
— Хорошо, идём вместе. Ты ведь владеешь заклинанием магии Света третьего ранга?
— Ты про «Защиту»?
— Именно. Если начнётся обвал, помни: никакого разрушительного волшебства. И не пытайся сразу бежать к лестнице — она висит в воздухе и рухнет первой при ударе о несущие стены. Если станет совсем худо, накрой себя магией Света и жди, пока утихнут толчки. Только потом ищи выход.
— Понял, — кивнул Эрикс. Он хотел спросить, а как же сам Шэнь, но тот уже крепко обхватил его за запястье и первым шагнул в темноту.