— Да нет, мы всего лишь рассчитывали найти друга — он работает в землях барона Торана, — произнёс Шэнь, внимательно подмечая каждую смену эмоций на лице собеседника. — Поговаривали, край тут зажиточный, хлопка собирают много. Вот и взяли немного денег, думали поднакопить да завязать пару коммерческих связей.
Эрикс слегка растерялся: Шэнь лгал с таким невозмутимым и убедительным видом, что он сам едва не поверил в эту легенду.
Услышав о торговле, корчмарь заметно расслабился. До этого двое щедрых, не скупившихся на медяки юношей, расспрашивающих про самого барона Торана, не на шутку его перепугали.
— Коли рассчитываете разжиться здешним хлопком, мой вам совет — выбросьте эту дурь из головы, — махнул рукой хозяин.
— Это ещё почему? — уточнил Шэнь.
— Урожай у нас и впрямь был знатный, да только всё это в прошлом, — сглотнув, понуро ответил тот. — Вы люди приезжие, новостей толком не знаете. Деревушку Найкеске — а она, между прочим, сдавала больше всего сырья в округе, — на днях подчистую разграбила кавалькада неизвестно откуда взявшихся разбойников. Нынче от поселения одни пепелища остались, а до десятков тысяч му хлопковых плантаций и дела никому нет — ухаживать некому. Так что хорошего товара вам теперь и за гору золота не сыскать.
— Неужели с прошлых сборов ничего не осталось? — сделав небольшую паузу, поинтересовался Шэнь. — Мы планировали обсудить сделку с самим бароном Тораном. На карте его резиденция помечена на здешнем холме, но пока мы ехали, ничего похожего на замок так и не увидели.
— Ещё бы вы его увидели! — тяжело вздохнул мужчина. — Позавчера ночью там, на холме, так полыхнуло да тряхнуло... Настоящее землетрясение! От замка одни обломки остались.
— Землетрясение? На редкость удачное совпадение, — Шэнь слегка нахмурился. — Не подскажете, где именно находилась цитадель?
Корчмарь вывел их на порог постоялого двора и указал рукой на пологий холм на западе:
— Вон там, на возвышенности.
Шэнь устремил взгляд в указанную сторону. На вершине виднелся высокий, недавно сколоченный забор. Проезжая мимо, он заметил эту ограду, но и подумать не мог, что за ней скрываются руины замка.
— Много погибших?
— А кто его знает! Никого из местных близко не подпускают. Забор этот только вчера соорудили, кругом патрули стоят, зубы скалят. Поговаривают, барон Торан вообще бросил свои земли и сбежал, — трактирщик горько сплюнул. — Сплошные несчастья на нашу голову: то бандиты, то тряска эта проклятая... Теперь вот и господин смылся. Народец потихоньку шмотки собирает, уезжать думает.
Обстановка оказывалась куда запутаннее, чем представлялось изначальным планом. Быстро покончив со скромной трапезой, Шэнь и Эрикс покинули заведение.
— Что предпринимаем дальше? Всё-таки стоит пробраться к замку? — на лице Эрикса прочиталась явная тревога. — Вдруг вице-председатель и остальные пострадали во время этого разрушения?
Шэнь соображал аналогично. Что бы ни плели здешние обыватели, перво-наперво следовало осмотреть место происшествия своими глазами.
Впрочем, разведка не принесла плодов: не успели они подойти к деревянной ограде, как из чащи высыпал отряд вооружённых до зубов стражников и наотрез перекрыл дорогу.
Эрикс потянулся было к сумке, намереваясь предъявить личную рекомендацию Его Высочества Марса, чтобы заставить гвардейцев расступиться. Однако Шэнь вовремя перехватил его руку и едва заметным кивком велел отступить.
— Нужен другой план. Напролом нас не пропустят, — спокойно произнёс Шэнь, когда они отошли на безопасное расстояние.
— Но у нас же письмо от принца Марса! — искренне изумился Эрикс. — Если передать его барону Торану через стражу, тот сразу раскроет нам правду о нападении на Найкеске и скажет, где вице-председатель!
— Мы понятия не имеем, кому на самом деле подчиняются эти солдаты, — ровным тоном возразил Шэнь. — К тому же барон мог давно покинуть замковый комплекс. Гарантий, что послание попадёт в правильные руки, нет никаких.
Эрикс промолчал, признавая правоту спутника.
Шэнь с холодной ясностью осознавал: слепо полагаться на имя Марса — чистейшее безумие. Ламберт состоит у принца в личных адъютантах, и в высшем свете об этом осведомлён каждый второй.
Прекрасно зная, кем является Ламберт, барон Торан тем не менее посмел посадить его под домашний арест. С какой стати бумажка с коронарной печатью заставит подобного человека резко стать шелковым?
— И что тогда делать? Искать следы барона или пытаться выйти на отряд вице-председателя? — удручённо спросил Эрикс.
— Нет, — Шэнь едва заметно припустил веки. — Сначала найдём ночлег. А потом дождёмся темноты.
— Темноты? — Эрикс совершенно не улавливал ход его мыслей, но властный, не терпящий возражений тон юноши вынуждал подчиниться без лишних расспросов.
Вернувшись на постоялый двор, они сняли у хозяина тесную каморку на мансарде. Из обстановки там имелись лишь две жёсткие деревянные койки да узкий проход, где с трудом помещался один человек.
— И мы просто будем сидеть здесь и ждать? — не выдержал Эрикс.
— При желании можешь пройтись по округе и послушать слухи, — проговорил Шэнь, прислонившись спиной к бревенчатой стене и прикрыв глаза. — Главное — вернись до заката.
— Ладно.
Решив испробовать удачу, Эрикс отправился на прогулку, однако пробродил в окрестностях добрые полдня и не встретил ни единой живой души.
Подавленный безуспешными поисками, он отворил дверь в каморку и замер: светловолосый юноша как раз скидывал верхнюю одежду. Его бледная, точно выточенная из молочного нефрита спина мягко подалась вперёд, обнажая подтянутые, безупречно выверенные линии мышц, от которых веяло суровым, холодным изяществом.
Эрикс на мгновение опешил, заворожённый этим зрелищем, но не успел он опомниться, как прямо в лицо ему полетело что-то тёмное. Он едва успел подхватить свалившийся в руки плотный чёрный кусок ткани.
— Переодевайся, — коротко бросил Шэнь.
— М-мы... ты ведь не хочешь сказать, что мы собираемся пробраться в замок? — запнувшись, выдавил Эрикс, разглядывая ночной костюм.
— Именно, — подтвердил Шэнь.
— Шэнь, незаконное проникновение в дворянское владение — это тягчайшее преступление, — Эрикс нервно сглотнул.
— Эта развалина больше не похожа на чьё-либо владение.
— Но... даже так, земля по-прежнему принадлежит барону Торану!
— Нас никто не увидит. Только внутри мы сможем отыскать хоть какие-то зацепки, — отрезанно ответил Шэнь. — Не хочешь рисковать — оставайся ждать здесь.
— Ещё чего! А если с тобой что-нибудь случится, пока я тут сижу? — с жаром возразил Эрикс.
— То-то же. Тогда за мной, — подвёл итог Шэнь с таким видом, будто ни секунды не сомневался в решении спутника.
Вздохнув, Эрикс озадаченно почесал затылок, безропотно сменил наряд и вслед за Шэнем выскользнул через задний ход постоялого двора.
Вдоль деревянной ограды, защищающей руины замка, по-прежнему курсировали два патруля. Однако ночной караул нёс службу далеко не так рьяно, как дневной: в их передвижениях то и дело возникали бреши.
Замысел Шэня отличался простотой: выждать момент, когда караульные разойдутся в противоположные стороны, и перемахнуть через частокол. Едва стражники развернулись спиной друг к другу, юноши приступили к делу.
Ограда состояла из толстых бревенчатых кольев, перевязанных крест-накрест. Конструкция выходила высокой, но грубая вязка давала отличную опору для ног, так что преодолеть препятствие не составляло труда.
Нынешнее тело Шэня прошло через магические изменения и обладало внушительной выносливостью. Впрочем, и тут не обошлось без сложностей: ловкостью движений он никогда не отличался, да и карабкаться по забору ему приходилось впервые в жизни, отчего движения выходили скованными и неуклюжими.
Зато Эрикс чувствовал себя в своей стихии: пока Шэнь с трудом одолевал середину, брюнет уже зацепился за самый верх частокола.
— Шэнь, руку! — донёсся сверху приглушённый шепоток.
Сверху протянулась широкая ладонь с подтянутыми, сильными пальцами.
Шэнь вскинул взгляд, глянул на породистое, выразительное лицо Эрикса и бесшумно вздохнул. Уловив доносившийся с той стороны стук подкованных сапог, он крепко сжал ладонь юноши.
Мощный рывок легко вздёрнул его наверх. Задержавшись на секунду, оба перевалили через бревенчатый край и бесшумно спрыгнули на противоположную сторону.
— С каких пор ты так набил руку? — выровняв дыхание, Шэнь отряхнул пыль с одежды.
Память упрямо твердила, что в детстве Эрикс с трудом карабкался даже на низкие ветки. Удивительно, как с возрастом его движения обрели такую сноровку и цепкую гибкость.
— Во время прошлых странствий подсобил один приятель-гном, — смущённо потеребил нос Эрикс. — Если хочешь, я и тебя научу.
— Благодарю, но у меня пока нет желания осваивать манеры обезьяны, — сухо отклонил предложение Шэнь.
— О-обезьяны?.. — Эрикс заметно скис и удручённо пробормотал под нос: — Ну почему сразу обезьяны? По-моему, выглядит весьма эффектно...
Озираясь в скупом свете луны, Шэнь изучал руины. От прежнего величественного замка уцелел лишь гигантский, покосившийся остов. Под ногами царил сплошной хаос из обломков кладки и утвари, напоминающий гигантскую свалку. Неподалёку даже валялась одинокая мужская туфля с острым носком.
— Неужели такое сотворил обычный катаклизм? — разглядывая монолитную громаду во тьме, выдохнул Эрикс. — Но ведь деревенские хижины по соседству стоят целёхоньки, я сам видел!
— Не сопоставляется, — тихо отозвался Шэнь. — Это крепость из твёрдого тёсаного камня. Если бы содрогнулся сам горный массив, первыми бы рухнули деревянные опоры внешней башни, а они лишь немного накренились. Логика разрушений нарушена. Впрочем, делать выводы рано, надо осмотреться.
Эрикс кивнул, мало что поняв из архитектурных тонкостей, но искренне проникнувшись убедительностью слов товарища.
— Эрикс, — неожиданно поманил его рукой Шэнь. — Подойди ближе.
— Что такое? — удивился юноша, подступая вплотную. — Что-то нужно сделать?
— Дай немного света, — ответил Шэнь, присаживаясь на корточки.
— Света?
— Используй магию огня.
Поняв задачу, Эрикс шёпотом произнёс заклинание. На его открытой ладони тут же вспыхнул и заплясал аккуратный огонёк.
— Ниже.
Эрикс нагнулся, вытягивая руку. Не успел он подстроить высоту, как его запястье перехватили тонкие, прохладные пальцы Шэня и мягко навели пламя на нужный участок.
— Не шевелись, — негромко попросил Шэнь.
— Х-хорошо...
В ярком отсвете пламени Эрикс видел лишь сосредоточенный, исполненный серьёзности профиль блондина.
Пусть он и понятия не имел, какие тайны Шэнь пытается разглядеть в этой куче строительного мусора, сейчас оставалось лишь послушно исполнять роль живого факела.
— Это не природное землетрясение, — спустя некоторое время вынес окончательный вердикт Шэнь. Поднявшись на ноги и всё так же не выпуская правого запястья Эрикса, он направился глубже в руины: — Идём внутрь.