— Ваш верный слуга, преемник эльфийского рода, Оскар Фредерик, — мужчиной овладел искренний трепет, и он припал к земле с глубочайшей покорностью.
— Я знаю, что ты эльф, — Хелайр плавно ступил на траву, словно сходил по невидимым ступеням с ветви глицинии. — И всё же удивительно: столько веков прошло, а вы до сих пор мне поклоняетесь?
— Сто лет назад, не прояви вы свою милость во время небесной кары, эльфийский народ давно бы сгинул, — с благоговением произнёс Оскар. — Без нашего Бога нет и нас.
Хелайр слегка нахмурился; на его лице отразилось искреннее изумление — похоже, он сам не ожидал от себя подобного альтруизма в прошлом. Подойдя к герцогу Оскару, он перевёл взгляд на двоих бессознательных людей, лежавших в траве.
— Вокруг ни душѝ. Эльфийское чародейство окутало весь сад: каждая травинка и ветка стали моими глазами. Даже если кто-то окажется поблизости, он нас не заметит. Повелевайте, мой Бог, я исполню любую вашу волю.
— Моё пробуждение... и само явление в этот мир — всё было спланировано заранее? — В розоватых глазах Хелайра проскользнул опасный, леденящий огонёк.
— Да, — без малейшего колебания ответил герцог. — Узнав о ваших бедствиях, наш народ перепробовал всё. Пять лет назад в руинах Древа Мира мы отыскали священную реликвию, некогда дарованную вами нашим предкам. Мы пытались призвать вас в мир, но нам помешали, и ритуал сорвался.
— К счастью, у нас был запасной план, — продолжал Оскар. — Мы не питали особых надежд на второй способ, но он неожиданно сработал.
— Круг призвания божества... Эта древняя магия связывает смертных с высшими сущностями, и воспользоваться ей может лишь человек, — Хелайр усмехнулся, бросив быстрый взгляд на лежащего без чувств светловолосого юношу. Интрига окончательно прояснилась. — А я-то гадал, откуда смертный выкопал столь древний ритуал.
— Мы готовили этот замысел годами. Изначально мы метили в другого человека — Нормана Кабеда, но возникли непредвиденные сложности, — Оскар ненадолго замолчал. — Впрочем, труды не пропали даром: результат достигнут, и вы вырвались из заточения.
— Вы переписали правила. Я не бог, и этот круг не должен был сработать на мне.
— Верно. Наш великий жрец положил десятилетия на эти изыскания. Чтобы призвать вас, мы взрастили совершенно новый сосуд, — Оскар сделал едва заметный жест, и гибкие стебли растений плавно приподняли бессознательное тело Лилиан.
— Полукровка? Смесь человека и эльфа? — Спустя долгую паузу Хелайр скупо уронил: — Впечатляет.
— Мы — ваш разящий меч и ваш некрушимый щит. Мы исполним любую вашу волю, чего бы это ни стоило, — в глазах герцога Оскара вспыхнул фанатичный огонёк. — Скажите, о Владыка, когда вы окажете нам честь и отправитесь в эльфийские земли, чтобы принять наши подношения и поклонение?
— Сейчас не время, — отчеканил Хелайр.
— Но... почему? — Оскар опешил. — Из-за договора?
* * *
— Вы действительно связали себя узами с этим Шэнем Кабедом? — Голос Оскара дрогнул, сдержанность мгновенно слетела с него.
— Всё сложилось не совсем так, как планировалось, — уголки губ Хелайра скривились в досаде при воспоминании о хитрости смертного. — Между нами заключена сделка. Сила пут удерживает меня рядом с ним.
Оскар опустил взгляд, и лицо его мгновенно заледенело. Поднявшись с колен, он подошёл к лежащему юноше.
— Раз так, остаётся лишь разорвать эту связь. Я готов принять любую кару высших сил, лишь бы забрать его жизнь. — Губы эльфа едва заметно шевельнулись.
Опавший листок, лежавший у ног, сорвался с места. Промелькнув с молниеносной скоростью клинка, он полоснул юношу по незащищённому горлу.
Порыв ночного ветра унёс окрасившийся алой кромкой лист. На шее Шэня образовалась глубокая рана, и тёмная кровь тонким ручейком потекла по бледной коже. Удар был смертельным. Жизнь утекала вместе с алой струёй, бледность заливала его лицо, и казалось, ещё мгновение — и молодая плоть окончательно остынет.
— Мой Бог, я готов отдать свою жизнь ради вашего освобождения! — Свершив задуманное, Оскар снова пал ниц перед Хелайром.
— Когда я велел тебе не трогать его, ты о чём подумал? — На губах Хелайра появилась горькая усмешка. — Полагаешь, я пожалел человека? Опасался за его сохранность?
Герцог застыл в замешательстве. Осенённый внезапной догадкой, он резко обернулся.
Страшная рана на шее юноши затягивалась прямо на глазах, превращаясь в едва заметную розоватую нить.
— Как... как такое возможно? — пробормотал Оскар.
— При заключении договора он загадал желание, — медленно проговорил Хелайр, точно снова видя перед собой бушующий пламень того дня. — Он произнёс: «Я не хочу умирать».
— И вы... — Голос герцога задрожал от ужаса. — Что вы ему даровали?
— Не хочет умирать — значит, не умрёт, — Хелайр отвернулся, направив взор к ночному небу, где сияла полная луна, подобная гигантской жемчужине. — С того самого мгновения я наделил его милостью: пока в нём теплится воля к жизни, смерть к нему не прикоснется. Ни тебе, ни кому-либо ещё в этом мире не под силу лишить его дыхания.
— И... нет никакого другого способа? — Оскар с замиранием сердца вглядывался в лик божества.
— Есть, — Хелайр поднял руку и небрежно смахнул алый след, проступивший у него на губах. — Лишь если я сгину раньше, чем он. Заметь след. И ни слова о том, что произошло здесь этой ночью — ни единой душе, включая самого Шэня Кабеда.
Развевая золотые локоны и негромко напевая какую-то мелодию, Хелайр неторопливо удалился в непроглядный сумрак чащи. Оскар молча провожал взглядом этот изящный тонкий силуэт. Прошло сто лет, и их владыка, прежний верховный бог, заметно изменился.
Ночной лик луны принял свой обычный вид; Хелайр и впрямь ушёл. Герцог Оскар сжал пальцами виски и тяжело вздохнул.
Он перевёл взгляд вниз: порез на шее юноши бесследно исчез. Помыслив мгновение, Оскар подхватил на руки бессознательную девушку и растворился в ночной тени деревьев, будто бы их двоих здесь никогда и не было.
* * *
На рассвете Шэнь разомкнул веки. Вокруг царила абсолютная тишина. Истомляющая усталость всё ещё сковывала тело, и пробуждение далось ему лишь благодаря многолетнему самоконтролю. Повернув голову, он стал припоминать события минувшей ночи, попутно разглядывая незнакомую спальню.
Ощущения казались странными, морочащими, словно от недавнего сна. Будь на его месте любой другой человек, он вряд ли смог бы отличить наяву происходившее от вымысла, но Шэнь привык безраздельно доверять собственному рассудку.
Комната отличалась сдержанным, но несомненно роскошным убранством. Окинув взглядом свисавший с потолка стеклянный плафон в форме диковинного цветка, Шэнь поднялся с мягкой перины. Его вчерашняя рубашка лежала на диване, аккуратно сложенная стопкой.
— Где мы? — спросил Шэнь, застёгивая пуговицы. Тонкая ткань скрыла обнажённую кожу.
Стеклянная дверь балкона была приоткрыта. Хелайр лениво опирался на белоснежные перила. Его золотистые волосы ниспадали до самой талии, отливая шелковистым глянцем, какому позавидовала бы любая светская красавица.
— Во дворце Священной Вии. Если точнее — в покоях второго принца, — Хелайр тихо и лукаво рассмеялся. — Ты ведь первый простолюдин, удостоившийся чести провести здесь ночь. Экая досада! Будь ты прелестной девицей, уже к полудню твой статус мог бы изрядно вырасти.
— Династия свято блюдёт чистоту крови. Будь я девицей, Марс не позволил бы мне остаться, — ровным тоном возразил Шэнь.
— Откуда тебе знать? Мне казалось, ты пришёлся ему по душе. А может, всё дело в этом теле, что я тебе даровал? — Хелайр повернулся к нему, изящно изогнув бровь.
— Какой бы раскрасавицей ни была девушка, он не станет рисковать своими правами на престол, — отрезал Шэнь. — Его амбиции куда сильнее мимолётных влечений.
— Вот как? А ты неплохо его изучил, — кивнул Хелайр.
— Не хочешь ни о чём мне рассказать? — Шэнь подошёл к балкону и, не мигая, впился взглядом в его розоватые глаза. — О том, что произошло ночью.
— А что такого стряслось ночью? — наигранно удивился Хелайр. — Спросил бы лучше у того сереброволосого мальчишки, не я ведь снимал с тебя одежду.
— Решил отмолчаться? — Шэнь слегка прищурился. — Герцог Оскар — могущественный эльф и твой истовый последователь. Он искал способ вернуть тебя в этот мир.
Хелайр иронично поаплодировал:
— Раз сам всё пронюхал, к чему расспрашивать?
— Лилиан — тоже эльфийская полукровка. Её появление — совпадение?
— Понятия не имею, — Хелайр невинно отвёл взгляд.
— А то, что я призвал тебя через магический круг — тоже случайность? — Голос Шэня заметно потяжелел.
— Смертный, с каких пор ты берешься допрашивать меня? — Взоры Хелайра вспыхнули гневом. — Следи за своим языком.
— Если я паду перед тобой на колени, как герцог Оскар, ты откроешь мне правду? — В голосе Шэня не было и тени иронии — он спрашивал совершенно серьёзно.
— Неужели ты думаешь, что всякая молитва трогает сердце бога? — Хелайр презрительно усмехнулся. — Впрочем, будь твоя вера искренней, отчего бы и не поведать тебе всё? Но способен ли ты на это, Шэнь? — Хелайр приложил ладонь к его груди. — Ты ведь тоже не обо всём мне говоришь. Я знаю: ты задумывал убить меня.
Шэнь едва заметно вздрогнул.
— Тогда для чего ты вживил Божественную кость в моё тело? — Шэнь опустил ресницы. — Помнится, ты уверял, что твоя плоть уничтожена. И мои зрительные нервы... Каким это тело было изначально, тебе ведомо получше моего.
Хелайр замер на мгновение, а затем молча отнял руку.
— Выходит, связывающий нас договор скрывает куда больше разногласий, чем казалось.
— Какая разница? — холодным, лишённым эмоций тоном ответил Шэнь. — Между нами никогда не было ничего, кроме сделки. А о прочем мы подумаем лишь тогда, когда всё закончится.