— Ну что, маг, настала твоя очередь давать представление, — развалившись на постели в обнимку со сладким блинчиком, злорадно протянул Хелайр и прищурился.
— Прости, Момо. Подождёшь немного? Мне нужно закончить начатое, — спокойно обратился Шэнь к мальчику.
— Д-да, конечно! Я совсем не спешу, — замахал руками подросток.
Оглядевшись, он смирно уселся на охапку сухой соломы и принялся терпеливо ждать.
— Тянуть время бесполезно, у детей энергии хоть отбавляй! — ехидно поддел фамильяр. — Лучше сознайся честно. Правда, мелкий наверняка распустит нюни от обиды, ха-ха.
С тех пор как они заключили контракт, демоническая натура Хелайра проявлялась всё отчетливее. Шэнь прекрасно понимал свое положение: продолжая чертить карту, он кожей ощущал устремленный в спину горящий, нетерпеливый взгляд.
Если не явить мальчишке хоть какое-то чудо, спокойного вечера можно не ждать.
Выведя последнюю линию, Шэнь свернул пергамент в рулон и убрал его в сторону.
Услышав шорох, засидевшийся подросток тут же вскочил на ноги. Он не проронил ни слова, но на лице его читалось безграничное предвкушение.
— Заставил я тебя ждать, Момо, — с мягким извинением в голосе произнес Шэнь. — Позволишь ещё минутку? Руки испачкались в чернилах, надо сполоснуть.
— Конечно! — Момо нетерпеливо потер ладони, ничуть не огорченный новой заминкой. — Я наконец-то увижу настоящую магию!
Его сердце буквально трепетало от восторга.
Шэнь отлучился ненадолго и вернулся с влажными пальцами — всё выглядело так, будто он и вправду лишь смыл чернила.
Видя абсолютное спокойствие юноши, Хелайр невольно заинтересовался: любопытно, что этот смертный выкинет на сей раз?
Шэнь опустился на стул у стола, поднял правую руку и четко, нараспев произнес магическое заклинание.
— «Низшее Заклинание Огненного Шара»? Звучит правдоподобно, — лениво качнул хвостом черный кот. — Вот только в воздухе ни крупицы элементальной энергии. Как, по-твоему, оно сработа...
Комната внезапно погрузилась в непроглядный мрак.
Единственная стоявшая на столе свеча сама собой погасла.
Момо оторопел, не зная, что делать, как вдруг прямо перед его глазами вспыхнула яркая искра.
— Невероятно! Это магия! — восторженно вскрикнул мальчишка.
В ладони Шэня трепетал и плясал крошечный алый язычок пламени, бросая теплое сияние на его красивое, благородное лицо.
— Какое чудо... — зачарованно прошептал подросток и подался вперед, чтобы рассмотреть получше, но огонек в то же мгновение бесследно исчез.
Следом вновь ровно и тускло занялся фитиль свечи.
— Умоляю, покажите еще раз! — взмолился Момо, подбегая к столу. — Ну пожалуйста, хоть разочек!
— Нельзя, Момо, — с мягкой улыбкой ответил Шэнь, ободряюще коснувшись его плеча. — Магия — слишком опасная сила. Магам строго запрещено применять заклинания без разрешения властей. То, что я сделал сейчас, уже было нарушением правил.
— Ладно, я понял... — разочарованно протянул мальчик, но, осознав серьезность слов, послушно кивнул.
— Момо? Ты куда опять запропастился на ночь глядя? — донесся из-за двери голос Ренаши.
— Ты что, сбежал тайком? — усмехнулся Шэнь.
— Ренаша вечно носится со мной как с маленьким и гонит спать ни свет ни заря, — обиженно надулся Момо. — А я совсем не хочу спать!
Едва сорвались эти слова, как мальчишка не сдержался и сладко зевнул во весь рот.
— Ступай-ка в постель.
— Тогда я пойду. Братец, а можно мне завтра снова прийти к тебе? — робко спросил он.
Услышав обращение «братец», Шэнь на миг опешил, но тут же взял себя в руки.
— Конечно.
— Доброй ночи, братец! — расплылся в счастливой улыбке мальчик и помахал рукой на прощание.
Скрипнула и затворилась грубая деревянная дверь. Привычное бесстрастие вернулось на лицо Шэня. Наведя порядок, он опустился на сухую солому.
— Что это был за огонь? — не выдержал Хелайр. Он так и не смог разгадать трюк.
— Обычная уловка. Я зачерпнул пальцами немного сосновой смолы со смоляного факела на улице.
— И что это дает?
— Факелы, пропитанные смолой, не гаснут даже под дождем.
— Допустим, но твоя рука не выдержала бы такого жара! — не унимался кот.
— Я заранее смочил кожу водой, к тому же кратковременное пламя обжигает не так сильно, как кажется со стороны, — невозмутимо объяснил Шэнь.
— И где ты только набрался подобных глупостей? — нахмурился Хелайр.
Шэнь на мгновение умолк.
— Раньше я часто проводил время в библиотеке в полном одиночестве. И прочел очень много книг.
— Какое унылое времяпрепровождение, — фыркнул черный кот, перевернулся на другой бок и снова замахал хвостом.
— Это было не развлечение. Просто я находил в этом больше смысла, чем в пустых занятиях, — Шэнь выдержал паузу и резко сменил тему: — Ты так ничего и не рассказал мне о Боге Света.
— А что о нем говорить? Лицемерный, напыщенный и мелочный старик, — с неприкрытым отвращением бросил Хелайр.
— Слишком предвзято, — сухо отозвался юноша.
— И что же ты хочешь услышать? — раздраженно дернул ухом кот.
Шэнь приподнялся на локте и пристально посмотрел в рубиновые глаза фамильяра:
— Я хочу знать, смертен ли бог. Это главное условие, без которого наша цель не имеет смысла.
Хелайр отвел взгляд и медленно произнес:
— Я никогда не видел гибели богов своими глазами. Но я верю: в этом мире нет ничего вечного. Даже для них.
— Вот как? — Шэнь снова лег на солому. — Я склонен согласиться. На этот счет у меня уже есть несколько соображений.
— У тебя уже готов план?! — неподдельно изумился кот.
— Чтобы одолеть противника, нужно либо стать сильнее самому, либо ослабить его.
Хелайр презрительно фыркнул:
— Пустые рассказни. Не забывай, ты — простой человек, не способный сплести даже простейшее заклинание. Перед истинным божеством даже Великий магистр магии — не более чем пыль под ногами.
— Я знаю, — ровно отозвался Шэнь. — Но если самому стать богом, шансы уравняются.
— Что ты несешь? — Хелайр опешил, решив, что ослышался. — Стать богом?!
— Ты сам упоминал Божественную кость, Божественное ядро и силу веры. Если собрать все три компонента воедино, теоретически можно вознестись, не так ли? — Шэнь на секунду замолчал и добавил: — Я не намекаю на то, чтобы ты отдал мне свое ядро. Я лишь рассуждаю о вероятностях.
Облик кота не позволял выразить эмоции мимикой, но внутри у Хелайра всё перевернулось от шока.
Ему еще никогда не доводилось встречать таких людей.
Для этого юноши божественность казалась лишь очередной ступенью развития, простым достижением, которое можно методично получить.
Хелайр знал, что в мире полно безбожников, но лишь потому, что те слепы и не ведают об истинных высших силах.
Но знать о существовании богов и не испытывать перед ними ни малейшего благоговения...
Насколько же безгранична гордыня этого смертного?
Впрочем, возможно, лишь такой безумец и способен совершить невозможное.
— Мое Божественное ядро вырвали силой, — глухо обронил Хелайр. — Я же говорил: я больше не бог.
— Мне жаль, — Шэнь тихо прикрыл глаза.
Остаток ночи прошел в ледяном, давящем молчании.
* * *
В последующие дни Шэнь отдавал готовые карты старику Джиму на продажу, а тот раз в неделю приносил вырученные деньги. В остальное время юноша брался за нехитрую поденную работу в городке, а порой помогал старику Лоффу шлифовать клинки в кузнице. Момо же превратился в его верную тень — стоило выдаться свободной минутке, как мальчишка тут же крутился рядом.
Такая размеренная, тихая жизнь дарила Шэню давно забытое чувство покоя.
Но он прекрасно помнил: здесь его путь не закончится.
— Шэнь, тебя старик Джим зовет! — крикнула с улицы Ренаша.
Оторвавшись от точильного камня, юноша положил сверкающий сталью клинок на верстак.
Старик Лофф увлеченно работал молотом у наковальни; не желая отвлекать мастера, Шэнь молча вышел во двор.
— Вот деньги за пять дней, ровно сорок монет, — завидев его, старик Джим вытащил из-за пазухи увесистый холщовый кошель.
— Благодарю, — Шэнь без колебаний убрал плату.
— Даже не пересчитаешь? — нахмурился старик.
— Не привык считать мелочь, — с едва заметной усмешкой ответил юноша.
— Пф-ф, дворянские замашки. Простым людям такое не к лицу.
— Ничего страшного, я вам доверяю, — Шэнь перешел к главному: — Как продвигается наше дело?
— Через два дня отправляюсь в путь с торговым караваном старого приятеля, — сообщил Джим.
— На юг?
— Само собой. Столица на юге, а весь прибыльный товар крутится вокруг нее. Ты всё еще твердо намерен ехать?
— Да, — кивнул Шэнь.
— Ладно. Я договорюсь, чтобы тебе выделили лошадь. Собирайся, но лишнего скарба не набирай. Встретимся через два дня на рассвете.
— Договорились, спасибо.
Проводив Джима, Шэнь вернулся в кузницу и застал старика Лоффа неподвижно стоящим перед пылающим горном.
Кузнец сделал добрый глоток ледяного эля и, не оборачиваясь, хрипло спросил:
— Уезжаешь?
Шэнь слегка опешил, но скрывать не стал:
— Да. Через два дня.
— Насовсем?
— Скорее всего, надолго, — уклончиво ответил Шэнь. — А может, и навсегда.
— Выходит, ввязался во что-то опасное... — вздохнул старик. — Попрощайся с детьми как следует. Они к тебе привязались.
— Обязательно, — юноша склонил голову. — Я безмерно благодарен вам за кров и заботу.
— Брось эти церемонии. Ты не сидел на шее даром, так что ничем нам не обязан. Хотел еще о чем-то спросить?
— О Момо. Мой путь лежит в столицу, и если выдастся случай...
— Об этом не беспокойся, — перебил Лофф, шумно выпустив хмельной дух. — Отец оставил мальчишку мне на попечение. Если сможет, он сам за ним вернется. Ты в столицу собрался? Знай, там золотом улицы не мощены. Чуть оступишься — и сгинешь без следа.
— Я понимаю.
— Твердо решил?
— Да.
— Тогда иди собирай вещи. И да хранит тебя Бог Света, — старик махнул тяжелой рукой, подхватил кувшин и, тяжело ступая по скрипучим ступеням, поднялся к себе наверх.