Шэнь открыл глаза. Ни грохота, ни шума дождя — в полумраке тесного провала царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь едва слышным дыханием над самым ухом.
Обвал прекратился.
Сквозь щель между скрюченными железными балочными плитами над головой пробивались первые блёклые лучи рассвета. Они с Эриксом оказались в замурованной ловушке под руинами замка.
— Эрикс, — тихо позвал Шэнь.
Голова юноши, уткнувшаяся ему в плечо, осталась неподвижной. Шэнь осторожно приподнял руку и похлопал его по щеке, но тот пребывал в глубоком, беспамятном неведении.
По канонам чародейства Заклинание Защиты считалось лишь скромным заклятьем третьего ранга из раздела магии Света. Однако даже одна и та же формула требует совершенно разной цены в зависимости от обстоятельств. Суть защиты проста: чародей расходует собственный магический резерв, гася внешний урон. Чем мощнее поток вливаемой энергии, тем сокрушительнее удар, который способна принять эгида.
Судя по масштабам обвала, Эриксу приходилось на протяжении долгих часов беспрерывных толчков сдерживать каменные лавины и падающие обломки. Подобное истощение резерва граничило с безумием, неудивительно, что теперь юноша лежал без чувств от полного коллапса маны.
Шэнь с едва слышным вздохом разжал намертво сцепленные на его талии руки Эрикса. Осторожно сместившись в угол тесной ниши, он помог застывшему телу юноши бережно опуститься на ровную поверхность.
Шэнь коснулся собственной спины. Сквозь пропитанные просохшей кровью повязки он к своему изумлению ощутил почти затянувшиеся раны.
"Глупец."
Шэнь окинул взглядом спящего. Он отлично помнил, насколько тяжелы были его увечья. Подобное исцеление могло означать лишь одно: юноша израсходовал на него свои последние силы.
Истратить драгоценные остатки резерва на постороннего человека на краю гибели... Кроме как вопиющей глупостью, Шэнь не мог назвать подобный акт самопожертвования.
"Всеобъемлющая милосердная любовь к людям... Неужели то самое врождённое божественное начало?"
Губы Шэня тронула едва заметная усмешка. Хотя с тех пор, как он возродился под именем Шэня Миллера, ход истории во многом исказился, он до сих пор отчётливо помнил финальное пророчество книги — судьбу, предначертанную его «брату» Эриксу. Вот только, на прагматичный взгляд Шэня, истинному божеству куда больше подобали бы эгоизм и бесстрастие.
— Хелайр, — тихо призвал Шэнь, облизнув пересохшие губы и обращаясь к мраку. — Мне нужна твоя помощь.
Ответного голоса не последовало. Лишь справа донёсся тихий гул — едва уловимый сквозняк едва слышно пел в темноте. Нащупав справа каменную плиту, Шэнь надавил на неё и ощутил податливый люфт.
"Неужели божественный перст?"
Хмыкнув про себя, Шэнь упёрся обеими руками и с силой толкнул преграду. Плита с глухим стуком отвалилась во внешнюю тьму, и свист ветра тут же усилился, подтверждая: этот лаз ведёт на свободу.
* * *
Ламберт сложил зонт. Сидевшая неподалёку девушка прислонилась к стволу дерева и сладко прищурилась, точно сонная кошка.
Пробивавшиеся сквозь листву утренние лучи мягко освещали лес. Не став будить Эйлин, Ламберт достал из-за пазухи карманные часы, сверил время и, дождавшись, пока заспанный патруль скроется из виду, скользнул в воздух. Оседлав порыв ветра, он бесшумно перемахнул через высокую каменную ограду.
На той стороне Ламберт на мгновение замер. Он помнил этот замок величественным и незыблемым, но теперь перед ним простиралось лишь жуткое месиво из щебня, обломков и разбитого камня. Усадьба барона Торана была стёрта с лица земли, превратившись в дымящиеся руины.
Ламберт насупился. Официальное объяснение о землетрясении изобиловало нестыковками, в которые невозможно было поверить. В ту ночь барон Торан распорядился разместить его и Эйлин в дальнем поместье. Когда всё произошло, они оба слышали оглушительный гул и ощутили мощную тряску, но толчок длился мгновения. Это походило скорее на катастрофический взрыв, чем на буйство стихии.
Присев на корточки, Ламберт огляделся. Судя по остаткам конструкции, раньше здесь находилась капелла: осколки витражных роз вонзались в землю, словно подрезанные кинжалы, создавая сюрреалистичный, болезненный узор.
При мысли о вчерашнем ливне, обрушившемся так подозрительно вовремя, он стиснул кулаки. Разыскать хоть какую-то зацепку среди этого хаоса было всё равно что искать жемчужину в штормящем океане. Оставалось лишь бродить среди обломков до рассвета в надежде на чистую случайность.
Однако удача решила улыбнуться ему куда раньше, чем он ожидал. Не успел Ламберт дойти до центра завала, как земля под ногами ощутимо задрожала. Из глубин раздался соскребающий, глухой гул, будто из подземного небытия выбиралось некое чудовище.
Ламберт сжал губы; на кончиках его пальцев мгновенно закружился тугой, готовый сорваться порыв ветра. Впившись взглядом в место провала, он был готов атаковать в любой миг. Но едва из каменного разлома показалась голова, Ламберт так и застыл от изумления.
Из-под земли выбирался человек. Нет, если точнее — двое. Златовласый юноша цеплялся окровавленными пальцами за край расколотой плиты; на вздувшихся от невероятного напряжения руках темнели ссадины и кровоподтёки. На спине он волок взрослого мужчину почти одинакового с ним роста, сантиметр за сантиметром мучительно ползя вверх, точно упрямая улитка.
— Шэнь Миллер?! — пробормотал Ламберт, поражённый до глубины души. В следующий миг он разглядел лицо бессознательного спутника и узнал и его тоже.
— Помоги... — хрипло, со свистом вытолкнул из груди Шэнь.
Ламберт тут же опомнился. Развеяв заклинание ветра, он подскочил к краю провала и вытащил обоих на поверхность.
— Как вы здесь оказались? — спросил он, глядя на обессиленно растянувшихся на камнях спутников.
Златовласый юноша лишь указал пальцем на своё сдавленное горло. Поняв намёк, Ламберт сорвал с пояса флягу и бросил ему.
Шэнь согнулся пополам, его тело сотрясала крупная дрожь. Пусть Эрикс и не обладал массивным телосложением, он оставался взрослым мужчиной. Без еды и воды вытащить его на себе из подземелья стоило колоссальных сил — Шэнь выложился до последнего предела. Лишь когда прохладная влага омыла иссушённую глотку, туман перед глазами начал рассеиваться. Приподняв голову Эрикса, Шэнь осторожно влил пару капель воды ему между губ.
— Вас завалило во время обвала? — Ламберт заглянул в тёмный зев колодца, из которого вылез Шэнь, и его зрачки сузились. — Подняться по дренажной шахте... Да вы просто в рубашке родились.
Шэнь лишь молча кивнул. Каждая мышца горела адским огнём, и на разговоры сил попросту не оставалось.
— Уходим, пока нас не заметили, — Ламберт коснулся дыхания Эрикса. Убедившись, что пульс ровный, он подхватил юношу и взвалил себе на спину. — Сам поднимешься?
Шэнь снова кивнул и, упёршись руками в камни, кое-как поднялся на дрожащие ноги.
Несмотря на всю свою неприязнь к Шэню, Ламберт всё же подставил ему плечо. Добравшись до массивной стены, он решился сделать два рейса: обессиленный Шэнь был не в состоянии перелезть через преграду самостоятельно. Переправив сначала Эрикса, Ламберт вернулся за ним.
— Спасибо, — тихо проговорил Шэнь, ощутив, как его подхватывают под руки.
— Избавь меня от благодарностей, — буркнул Ламберт. — Я делаю это не из жалости и не ради твоего «спасибо». Единственная причина — ты работаешь на Его Высочество.
— Каковы бы ни были твои мотивы, помощь остаётся помощью. Одно другому не мешает, — ответил Шэнь.
В этот миг он почувствовал, как поток воздуха подхватывает его тело.
"Значит, как и профессор Ник, он владеет магией ветра."
— Как же ты меня раздражаешь, — с мрачным видом отрезал Ламберт и, вскинув ветром юношу, перемахнул через высокую стену.
* * *
— Ламберт! Ну почему ты меня не разбудил?! — издалека послышался возмущённый голос Эйлин. — Открываю глаза — а у моих ног труп лежит! Чуть разрыв сердца не получила!
— Это Эрикс, первокурсник. Он жив, — спокойно отозвался Ламберт. — А это Шэнь. Его Высочество Марс отправил их на наши поиски.
— А-а, так вы младшекурсники! — протянула Эйлин, понимающе охнув. — Но... откуда вы такие? Пешком из пустыни топали, что ли? Почему вид такой плачевный?
— На них напали, — прервал её расспросы Ламберт. — Обработай их раны, и нужно скорее найти укрытие.
Эйлин владела магией воды, обладающей исцеляющими свойствами. Подлечив глубокие ссадины и раны Шэня и Эрикса, они втроём доставили бессознательного юношу на постоялый двор. Ламберт и Эйлин остались дежурить у его постели, а Шэнь наконец получил возможность уединиться в своей комнате и привести себя в порядок.
Едва за ним закрылась дверь, над ухом прозвучал ехидный смешок Хелайра:
"Ну как, вкусен песочек? Говорят, быть заживо погребённым — самая отчаянная смерть. Ужас перед беспомощностью куда терзательнее самой гибели."
"Это уж точно."
Даже сейчас, вспоминая кошмарный гул и рушащиеся своды, Шэнь в полной мере ощущал всю ничтожность человеческой природы перед лицом разрушения.
— Как продвигаются дела в столице? — Шэнь скинул покрытый пылью камзол и принялся обмывать тело чистой водой. Мельком взглянув на своё отражение, он замешкался: раны на спине затянулись ровными рубцами.
"Оскар устроил в Усадьбе Роз грандиозный скандал. Теперь вся столица гудит о том, как истязали ту девчушку, — лениво отозвался Хелайр. — Слухи расходятся со скоростью пожара, и, как ты и рассчитывал, в дело вмешалась императорская семья. Через пару дней назначены слушания. Судный день не за горами."
— Герцог отлично справился, — кивнул Шэнь. — Всё идёт по плану.
"Не спеши радоваться. Вся твоя разыгранная комедия лишь запятнает имя этой женщины. Разрушить её положение таким способом не выйдет, — фыркнул Хелайр. — Статус магистра магии — её главный козырь. Приговор станет лишь формальным выговором, корона не пойдёт на радикальные меры."
— Символического наказания вполне достаточно, — ровно отчеканил Шэнь. — Лилиан всё ещё законная виконтесса. Даже если она объявит о разрыве с семьей Кабед, официальный вердикт позволит отсудить львиную долю семейного имущества.
"Тебе нужны богатства их дома?"
— Рудник Сислин.
"Рудник?" — удивился Хелайр.
— Именно. На слушаниях герцогу Оскару достаточно будет настоять именно на этом требовании.
Взгляд Шэня потемнел, а указательный палец слегка согнулся — ещё одно условие его замысла было выполнено.