Аннигиляция... Взаимное уничтожение, противоборство стихий, сжигающее обе стороны дотла.
Шэнь не спешил с ответом: следовало убедиться, что его догадки совпадают с сутью вещей.
— Концепция этого исследования воистину новаторская. Можно сказать, мы стоим у истоков чего-то совершенно небывалого! — Глаза профессора Ника вспыхнули безудержным, почти безумным азартом. — Тебе известно: природа естественной магии покоится на пробуждении, созыве и пересборке стихийных элементов. Силу же конкретного чародея определяет его способность к их многократной, непрерывной перегруппировке. Сиюминутное наложение этих структур высвобождает колоссальную, взрывную энергию. Эта мощь обладает грандиозной разрушительной силой. При этом для самого мага она остаётся созидательной, а потому ни заклинание восьмого ранга, ни легендарные чары из разряда запретных не способны причинить вред кастующему.
Профессор сделал паузу и подошёл ближе:
— Но по отношению к внешнему миру они высвобождают разрушительный импульс, порождая воистину потрясающий эффект. В алхимии подобное явление считают прямым проявлением закона сохранения магических элементов. Это первый и главный принцип. Но существует и второй. Все мы знаем теорию о том, что материя и магия способны к взаимному превращению.
— Разумеется, — отозвался Шэнь. — Но в мире нет вещества, способного к абсолютному превращению. Магия беспредельна, материя же конечна.
— Именно! Именно так! Ещё год назад я держался точно таких же убеждений, — Профессор Ник вскинул правую руку. — Пока не обнаружил вот это.
Воздух в кабинете пришёл в движение. Стеклянный флакон, плотно запечатанный и с виду самый обычный, отделился от сотен себе подобных, покоившихся на стеллажах. Он проплыл по воздуху, словно послушное дитя, и мягко опустился в ладонь ученого.
— Вот оно — живое доказательство, — Профессор Ник с гордостью поднял небольшой сосуд, будто помолодев на десяток лет. — Я получил его из рук членов королевской семьи. Одно его существование наглядно доказывает: полное превращение материи в магию возможно. Я не верю в богов, но эта вещь безапелляционно заслуживает названия священной реликвии.
Профессор взмахом руки снял с флакона защитные чары, вытащил пробку, и перед взором Шэня вновь предстал тёмный, неровный фрагмент неизвестной породы.
Божественное ядро Хелайра.
Оно оказалось куда крупнее того обломка, что они изъяли у Кайсена Мура, а его поверхность выглядела более гладкой, словно подёрнутой тончайшей глянцевой плёнкой.
— Потрогай, — предложил Ник.
Шэнь принял загадочный предмет обеими руками. На ощупь тот ничем не отличался от прежней находки: плотный, ледяной, совсем не похожий на мерцающие драгоценности или лучистые минералы. Внутри угадывалась едва заметная, упругая податливость.
В то же мгновение профессор зашептал заклинание. Воздух в тесной комнате сгустился, превращаясь в плотную, смертоносную массу, будто тысячи невидимых лезвий прижались к каждому дюйму кожи.
Зрачки Шэня сузились. Заклинание магии воздуха седьмого ранга.
— Профессор... — Горло Шэня сжалось.
Давление возросло. Невидимые клинки со свистом устремились вниз. Шэню на миг показалось, что его тело вот-вот разорвёт на куски. Он стиснул зубы и зажмурился.
Ни крови. Ни боли.
Словно раскат грома в знойный полдень, так и не принёсший долгожданного дождя.
Ничего не произошло.
— Что, испугался? Зато подобный опыт запоминается надолго, — над ухом раздался голос профессора Ника. — Расслабься. Хотя в тебя и угодило заклинание седьмого ранга, ты невредим.
Спина Шэня покрылась липким потом. Он поднял левую руку, смахнул каплю со лба, после чего перевёл взгляд на зажатый в правой ладони тёмный предмет. Страшное заклинание не оставило на нём ни единой царапины.
Настоящее чудо.
— Я называю это Нулевым веществом. Его происхождение до сих пор остаётся загадкой. Насколько мне известно, раньше оно хранилось в Ордене Светлого Священства под личным присмотром архиепископа. Теперь, когда ты ощутил всё на собственной шкуре, обдумай мои слова ещё раз. — С этими словами профессор Ник достал из-за пазухи небольшой пузырек и в один глоток осушил его. — Эх, давно не прибегал к магии высоких рангов... Староват я стал для таких нагрузок.
Шэнь всё ещё пребывал в глубоком изумлении. Он медленно поглаживал гладкую поверхность Нулевого вещества, укладывая в голове произошедшее.
— Профессор, — Шэнь посмотрел на наставника, тщательно подбирая слова. — Каких именно результатов ждёт от нас Её Величество Королева?
— Королевская семья не задавала конкретного направления. Наша задача — раскрыть как можно больше возможностей Нулевого вещества, — Профессор Ник недовольно нахмурился. — Да и что они вообще понимают в научной работе?
Шэнь решил не развивать эту тему. Он знал, что профессор выше всего ставит личные знания и презирает спесь аристократов с их разглагольствованиями о «чистоте крови».
Однако Шэнь сомневался, что правящие круги Священной Империи Вия настолько непросвещены. Королевская династия вряд ли держала у себя Нулевое вещество в полном неведении о его свойствах. Ситуация начинала внушать опасения: похоже, профессор Ник даже не осознавал, какие последствия могут повлечь за собой эти изыскания.
Нулевое вещество... или, вернее, осколок божественного ядра, затерявшийся в смертном мире. Вещь, способная переписать судьбу всей империи.
— Ладно, — профессор забрал обломок обратно. — Я лишь хотел расширить твои представления о мире. Как твой наставник, я не допущу тебя к основным исследованиям, пока ты досконально не изучишь тот дневник. И запомни: всё, что ты сегодня видел и слышал — строжайшая тайна. Никому ни слова.
Шэнь кивнул. Краем глаза он успел заметить, как в узкую щель под самым потолком шмыгнула тёмная тень.
Покинув лабораторию, Шэнь чувствовал тяжесть в голове. Когда он вернулся в комнату, чёрный кот уже восседал на столе. Парочка ярко-розовых глаз уставилась прямо на него.
— Я против, — кот отвернулся и недовольно качнул хвостом.
— Я ведь ещё ничего не сказал, — с легким вздохом отозвался Шэнь.
— Фырк! У вас, людей, всё на лице написано. Думаешь, я не вижу? Ты заришься на моё ядро! — буркнул Хелайр.
Шэнь опустился на стул и не стал отпираться:
— Верно. Как ты и сказал, я хочу попросить у тебя ту половину ядра.
— Ты правда способен произнести такое вслух? — В голосе Хелайра просквозило нескрываемое возмущение. — Если я сейчас заявлю, что хочу вырезать твои внутренности, накачать их воздухом и пинать вместо мяча, ты согласишься?
— Соглашусь, — немного подумав, ответил Шэнь. — Впрочем, я бы посоветовал взять скотий мочевой пузырь. Он куда лучше подходит для игры.
Чёрный кот от такой наглости буквально вздыбил шерсть:
— Бессовестный человечишка!
— Хелайр, мне необходимо изучить твоё ядро, — Шэнь развернул на столе чистый лист пергамента. — Так я смогу лучше понять тебя и суть божественной природы. В нашем деле придется поставить на кон всё.
— Убить Бога Света... — повторил Хелайр с непонятной интонацией. — Звучит так, будто ты и впрямь веришь в эту затею.
— Да. Я дал обещание и исполню его, — голос Шэня звучал тихо, но в нём слышалась стальная непреклонность. — В этом не может быть никаких сомнений.
Хелайр на мгновение замер. Подобные заявления без единого доказательства звучат глупо.
И всё же где-то в глубине души кот невольно поддался этой уверенности.
Наверное, это особый дар: некоторые люди способны без труда завоевывать чужие сердца, заставляя верить в то, во что им самим хочется верить.
— Что ты пишешь? — помолчав, спросил кот. Его розовые глаза уставились на желтоватую бумагу.
— Прошение, — ответил Шэнь. — Я собираюсь вступить в Общество Сокола.
— Ты же сам не хотел, — напомнил кот. — Боялся оказаться мишенью для всех подряд.
— Расклад на доске изменился. А умелый игрок не должен зацикливаться на одном-единственном ходе.
— Хм. Я ещё не давал согласия на счёт ядра, — кот отвернулся.
Шэнь лишь улыбнулся и, ничего не ответив, поставил размашистую подпись в самом низу заявления.
* * *
— Кабинет главы Общества Сокола — место, наделённое тяжёлым смыслом. Не знаю, как поступали мои предшественники, но я привык приближать к себе лишь тех, кому доверяю безраздельно. — Его Высочество Марс с мягкой улыбкой восседал за дубовым столом. Его взгляд скользнул по пергаменту с прошением, а затем перевёлся на стоящего перед ним златовласого юношу. — Признаться честно, направлять тебе это приглашение было весьма рискованным шагом. Ты — один из лучших среди первокурсников, и возможные потери меня мало волновали. Но меня удивило другое: ты заставил себя ждать дольше всех.
— Принесите мои извинения, Ваше Высочество, — Шэнь слегка наклонил голову. — Ваше предложение оказалось столь неожиданным, что я засомневался в собственных силах. Я опасался не оправдать оказанной мне высокой чести.
— Вот как? — Марс тихо усмехнулся. — Что ж, к счастью, у меня хватило терпения.
— Благодарю за великодушие, Ваше Высочество, — тихо проговорил Шэнь.
— О нет, благодарить ты должен исключительно самого себя — за то, что дал ответ, который меня устроил. — В глубине глаз Марса промелькнула холодная сталь, хотя на губах всё так же играла обходительная улыбка. — Добро пожаловать, Шэнь. Отныне ты — полноправный член Общества Сокола.
Шэнь вышел из кабинета и тихо вздохнул. Проходившие мимо студенты одаривали его пристальными взглядами, пытаясь разгадать, чем этот новичок заслужил внимание принца. Не обращая внимания на шепотки, Шэнь пошёл по коридору. Навстречу ему двигалась пара — юноша и девушка.
— Здравствуй, Шэнь, — приветливо улыбнулась девушка с прямыми каштановыми волосами. — Я Фиона Кассандра, а это Эрикс Кабед. Мы тоже состоим в Обществе Сокола на первом курсе.
— Здравствуй, Фиона. — Заметив, как темноволосый юноша отводит взгляд и словно избегает встречи глазом, Шэнь чуть заметно изогнул губы в улыбке. — Здравствуй, Эрикс. Очень рад нашей встрече.
— Здрав... ствуй, — одеревенелым голосом выговорил Эрикс. — Простите, я тут вспомнил... мне срочно нужно отойти.
— А... ну хорошо, — Фиона с удивлением посмотрела вслед поспешно удаляющемуся брюнету. — Только что ведь нормально общались. Что это с ним?
— Возможно, я просто не умею нравиться людям, — с лёгкой иронией заметил Шэнь.
— Не говори так, Эрикс совсем не такой, — Фиона перевела взгляд на собеседника. — Я успела с ним немного поговорить. Он, как и я, не из тех снобов, что выставляют своё происхождение напоказ.
— Вот как? Похоже, вы отлично поладили, — понимающе кивнул Шэнь.
Фиона слегка покраснела и неловко кашлянула:
— Всё вовсе не так, как ты подумал! Эрикс довольно известен в кругах аристократов, я просто слышала о нём кое-какие слухи...
— Понимаю, — Шэнь припустил веки. — Насколько мне известно, он ведь молодой виконт?
— Кто тебе такое сказал? — удивлённо переспросила Фиона.
— Разве нет? — Шэнь на мгновение замер, но тут же вернул лицу невозмутимое выражение. — Если я не ошибаюсь, у семьи Кабед есть наследственный титул, и прежде его носил его брат...
— Ах, это и впрямь печальная история. Но насколько мне известно, Эрикс до сих пор так и не унаследовал тот титул.