— Ваше Высочество Марс, это сливочное печенье я испекла сама!
— Благодарю за заботу, мисс, но, к сожалению, у меня аллергия на сливки.
Принц с безупречной улыбкой отклонил угощение, поднесённое едва ли не к самым его губам, однако обвешанная жемчугом девица тут же сменила фигурный бисквит на коричневое пирожное мадлен… Их своеобразный поединок настойчивости и вежливой уступчивости выглядел удивительно слаженным: после череды неловких отговорок Марсу всё же пришлось символически съесть кусочек какого-то розового десерта.
Вкусовые рецепторы принца, очевидно, захлебнулись в приторной сладости — стоявшему неподалёку Шэню на мгновение показалось, будто в глазах августейшего лица мелькнуло глухое отчаяние льва, которого силой заставляют жевать траву.
Всего пятнадцать минут назад Марс распустил членов Общества Сокола. Шэнь, следуя приказанию, освободил весь гильдейский павильон, оставив лишь нескольких слуг на кухне. Завершив приготовления, он остался подле Марса у входа, ожидая прибытия гостей.
В Священной Империи Вия экипажи давно стали не просто средством передвижения, но и визитной карточкой знати. Подобно тому как знатные роды наносили гербы на полотнища знамён, владельцы карет подчёркивали собственный вкус убранством экипажей.
Впрочем, Шэню впервые довелось видеть, чтобы корпус кареты сплошь драпировали дорогим кружевом ручной работы с шестигранными узорами. Белоснежный конь, везший эту конструкцию, тихо фыркал, а на его чёлке красовался нежно-розовый бант.
Едва дверца распахнулась, как на землю сошла россыпь ослепительных искр — в солнечных лучах заиграли сотни стразов. Опираясь на бедро выслуживающегося слуги, из кареты грациозно ступила кудрявая девица с веером из лебединых перьев в руке. На ней было светло-жёлтое шёлковое платье, настолько густо усыпанное сверкающими камнями, что издали девушка казалась вторым солнцем, сошедшим на землю.
— Ваше Высочество Марс! — «Солнце», приподняв пышный подол, подбежала к ним.
— Мисс Селина, рад вас видеть, — принц изо всех сил удерживал на лице маску светской любезности, безукоризненно выдерживая тон благородного джентльмена.
Шэнь чуть отвёл взгляд и заметил, как из подножки кареты показалась изящная белая туфелька на каблуке. Принцесса Оэнис сошла на землю, оперевшись на предплечье слуги. По сравнению с вычурным великолепием Селины настоящая принцесса выглядела даже слишком скромно.
— Добрый день, брат, — слегка отвернувшись, смущённо пролепетала Оэнис, а затем добавила: — Шэнь, давно не виделись.
Юноша ответил лёгким изысканным поклоном.
— Здравствуй, Оэнис, — Марс мягко обнял сестру и первым увлёк её внутрь павильона.
У входа остались лишь Шэнь и мисс Селина.
Глядя вослед сбежавшему господину, Шэнь лишь приподнял левую руку, бескомпромиссно исполняя роль идеального слуги:
— Прошу вас, мисс Селина.
— Так это ты Шэнь? — изнеженная девица вдруг заговорила удивительно ледяным тоном. Она не спешила проходить внутрь, вместо этого окинув юношу оценивающим, колким взглядом. — Тот самый фаворит, которого держит при себе Его Высочество?
— Простите?..
— Теперь у принца буду я, так что можешь проваливать, — гордо вскинув подбородок и приподняв подол, девушка пройти не соизволила, а просто надменно проплыла мимо.
Смотря ей вслед, Шэнь вспомнил о ходивших вокруг него и Марса нелепых слухах. Усмехнувшись про себя этой детской демонстрации превосходства, он смиренно повернулся к кучеру и повёл экипаж к конюшням Общества Сокола.
Уладив все дела и вернувшись в гостиную, Шэнь застал Его Высочество на грани нервного срыва.
Заметив скромно сидящую в стороне принцессу Оэнис, Шэнь подошёл ближе:
— Принцесса Оэнис, не желаете ли жасминового чая?
Увидев подле себя златовласого юношу, Оэнис украдкой взглянула на его благородный профиль.
— Этот чай выдерживали вручную по особому рецепту: чайные листья до капли впитали в себя аромат жасминовых лепестков. Одно из лучших сокровищ в коллекции Его Высочества, — Шэнь плавно наклонил фарфоровый чайник, и в чашку тонкой прозрачной струёй потекла душистая влага.
— Спасибо… — Оэнис приняла чашку, чувствуя, как мягкое тепло от фарфора через кончики пальцев проникает в самое сердце.
Повинуясь мягкому знаку юноши, она сделала глоток. Вкус показался ей даже более изысканным, чем у напитков, подаваемых в королевском дворце.
— Вам по вкусу этот сорт? — бархатистый, низкий голос прозвучал прямо над её ухом.
— Д-да… очень, — у принцессы слегка закружилась голова, она едва соображала, что отвечает.
— Я рад.
Шэнь уже намеревался убрать чайный поднос, когда Марс окликнул его:
— Шэнь, будь добр, налей чаю мне и мисс Селине.
Повернув голову, Шэнь встретился взглядом с Марсом. Во мгновенном зрительном контакте читался отчаянный, властный призыв: принц безмолвно приказывал слуге незамедлительно вызволить его из этого бесконечного «сладкого ада».
— Слушаюсь, — Шэнь подокатил чайный столик.
Пока он разливал напиток, мисс Селина успела подхватить розетку с пудингом, густо залитым клубничным джемом. Шэнь про себя подумал, что окажись на месте Марса Хелайр, реакция была бы диаметрально противоположной.
С этой мыслью он подал гостям изящные чашки, от которых поднимался ароматный пар. Селине пришлось отложить десерт, чтобы принять горячий фарфор, и Марс наконец незаметно перевёл дух.
— Мисс Селина, у вас превосходное платье, — воспользовавшись паузой, Марс поспешил увести разговор подальше от кулинарии. — Признаться, впервые вижу в столице столь ослепительный наряд.
— О, я обожаю всё, что сверкает! Стразы, жемчуг, драгоценные камни… Но больше всего — именно чешские стразы, переливающиеся на солнце. Это платье сшито по специальному заказу у лучшего портного столицы, в нём воплощены все мои любимые детали! От эскиза до воплощения прошёл целый год…
— Стразы на вашем наряде и впрямь выглядят необычайно ценными, — ненавязчиво подхватил тему Шэнь, увлекая гостью дальше.
Селина на миг запнулась, опустив взгляд на подол, но тут же вновь горделиво расправила плечи:
— Разумеется! Это редчайшая ромбовидная огранка. Как вам наверняка известно, чешские стразы — лучшие в мире.
Шэнь бросил взгляд на мерцающие грани на платье девушки и едва заметно нахмурился.
— Мисс Селина, вы ведь впервые в Академии магии? Поскольку и вы, и Оэнис сегодня так прекрасны, а погода на улице чудесная, не прогуляться ли нам? — предложил Его Высочество.
— С удовольствием!
Марс слегка расслабился: ему не терпелось покинуть эту комнату, пропитанную душным запахом сахара.
— Я слышала, в академии есть ипподром. Почему бы нам не покататься на лошадях? — заявила Селина.
— Верхом? — лицо принца чуть изменилось. — Но на вас обеих пышные платья…
— Пустяки, я обожаю верховую езду! — Селина кокетливо коснулась локона у шеи и взглянула на сидевшую напротив принцессу. — К тому же Ваше Высочество тоже любит прогулки верхом, не так ли?
— Оэнис? — Марс недоуменно уставился на сестру. К его изумлению, принцесса, всегда панически боявшаяся крупного скота, густо покраснела и быстро кивнула.
Раз обе дамы выразили согласие, отступить было некуда. Марс и Шэнь пошли впереди, а девушки в сопровождении держащих зонты слуг последовали за ними.
— Как всё свелось к верховой езде?.. — Марс устало потёр переносицу.
— Ваше Высочество, солнце скоро сядет. Вам достаточно будет взять под уздцы лошадь мисс Селины и сделать пару кругов по загону, — спокойно ответил Шэнь.
— Я ещё в жизни не встречал… — принц запнулся. Воспитание не позволяло ему открыто злословить о дамах, но на лице отразилось крайнее мучение.
— Неужели мисс Селина настолько вам невыносима? — искренне удивился юноша. Поведение девушки грешило известной манерностью, но всё же не казалось настолько вызывающим, чтобы довести принца до подобного состояния.
— Шэнь, боюсь, тебе не понять, что я сейчас чувствую, — едва слышно вздохнул Марс. — Скажу лишь одно: я органически не переношу приторные сладости. Терпеть не могу большую часть женских украшений, шёлк, кружева… А больше всего на свете ненавижу стразы. Их блеск раздражает меня до судорог.
Шэнь на мгновение замер — о столь специфических антипатиях принца он слышал впервые.
— Неужели ваша неприязнь настолько сильна? — усомнился Шэнь, ведь сегодня принц и впрямь несколько раз находился на грани потери самоконтроля.
— Раньше мне казалось, что я способен держать себя в руках. Пока не столкнулся с горой липких десертов и этим платьем, сплошь облепленным сверкающими стекляшками, — Марс досадно взъерошил короткие серебристые волосы. — Я уважаю её вкусы, но… Шэнь, даже будь она не сестрой виконта Калле, а кем угодно ещё, я не смогу жениться на ней.
Поскольку Шэнь уже не раз бывал на конюшне, немой конюх хорошо знал его в лицо. Юноша собирался привести лошадей сам, но Марс увязался следом.
Потрепав по гриве вороного коня, принц негромко произнёс:
— Шэнь, сделай мне одолжение.
— Слушаю вас, Ваше Высочество.
— Когда выйдем, я возьму лошадь Оэнис, а ты веди вторую.
Шэню было совершенно всё равно, кого вести, однако он сильно сомневался, что мисс Селина одобрит подобный расклад.
— Ваше Высочество, мисс Селина абсолютно убеждена в романтической природе наших отношений, — напомнил Шэнь. — Вряд ли её порадует перспектива, что её лошадь поведет фаворит её же жениха.
— Фаворит жениха?.. — Марс не сразу сообразил, о ком идёт речь.
— Едва услышав моё имя, мисс Селина сделала соответствующие выводы.
Марс смущённо покашлял:
— Прости, что втянул тебя в эти нелепые слухи.
— За что вы извиняетесь? Вы ведь заранее заручились моим согласием, — Шэнь выпрямился, устремив взгляд за резную деревянную изгородь.
Марс опустил веки. Он всегда тонко чувствовал людей. Хотя стоящий перед ним юноша поклялся ему в верности, принц ни разу не позволил себе пренебрежительного отношения. Люди не равны от рождения — Марс свято верил в это. И своё уважение он дарил лишь тем, кого признавал равными.
Шэня он признавал. Потому что видел в нём ту же породу — дух человека, привыкшего держать под контролем абсолютно всё.
— Ваше Высочество, — раздался прямо над ухом Марса тихий бархатистый голос.
Кадык принца дёрнулся. Не успел он понять, что происходит, как Шэнь оказался вплотную к нему.
— Что ты делаешь? — Марс с трудом удержал голос ровным.
— Мисс Селина наблюдает за нами, — едва слышно прошептал Шэнь. — Раз уж вы задумывали оттолкнуть её, стоит довести игру до конца.
Марс скосил взгляд вбок и за досками изгороди действительно разглядел мерцание сверкающего подола. Поняв суть происходящего, он моментально вернул себе самообладание:
— Под таким углом ей покажется, будто ты прижал меня к стенке.
—…
— Шэнь, я всё-таки принц. Тебе следует проявлять хоть немного уважения к моему достоинству, — с лёгким вздохом заметил Марс.
— Хотите казаться ведущей стороной? — Шэнь слегка нахмурился, уточняя задумку.
— Именно.
— В таком случае обнимите меня за шею и поменяйтесь со мной местами, — размыслив, предложил Шэнь. — Так ваша доминирующая роль станет очевидной.