Черный силуэт замер на колокольне Академии Джошуа. Внизу несколько стражников с факелами наперевес в спешке ввалились в подземное хранилище, и всполохи огня тут же поглотила тьма. Лишь над опустевшими дворами плыл затихающий звон колокола, а в поле зрения лазутчика сиротливо темнели кованые ворота, оставшиеся без всякой охраны.
Спрятав добычу за пазуху, силуэт коротко выдохнул, внезапно раскинул руки и ринулся вниз. Высота колокольни достигала добрых тридцати футов — удар о брусчатку не оставил бы от человека живого места. Однако тень, словно выпустив железные когти, намертво вцепилась в карниз над воротами, перемахнула через ограду и стремительно растворилась в северном направлении.
Над сумрачной чащей замелькали редкие белые искры. Прижавшись к древесному стволу, незваный гость пережидал, пока бесшумные преследователи, похожие на бестелесных призраков, пронесутся мимо.
"Стянули столько избранников богов... Похоже, эта штуковина куда важнее, чем казалось".
Дыхание его сбилось. Техника Берсерка — врожденный дар субзверолюдей, пробуждающий звериную кровь и ненадолго дарующий телу взрывную мощь, силу и запредельную скорость.
Но у этой тайной техники имелись неизбежные изъяны: во-первых, вспышка длилась слишком недолго; во-вторых, откат после нее был сокрушительным.
На то, чтобы уйти от облавы, ушло чересчур много времени. Теперь оставалось лишь уповать на удачу и в считанные минуты добраться до спальни, пока еще слушаются ноги.
Территория Имперской академии магии поражала размахом. Тень двигалась кратчайшим, но совершенно недоступным для обычного человека маршрутом. Заборы, строения, полосы лесных заграждений — для него эти преграды не значили ничего. Спустя добрый десяток минут бешеной гонки перед ним наконец выросли ветхие очертания Павильона Розы.
Внезапно беглец замер, нырнув в кусты. Не прошло и трех секунд, как из-за поворота показался светловолосый юноша.
"Проклятье".
Откат настиг куда раньше, чем ожидалось: в глазах уже мутило, еще немного — и рассудок окончательно угаснет.
Чтобы вылазка прошла гладко, он заранее отпросился с занятий по болезни, а днем, пока шли лекции, успел еще раз наведаться в Академию Джошуа и разведать обстановку.
Теперь же следовало любой ценой избежать встреч со знакомыми на лестницах и в коридорах.
Не тратя времени на лишние раздумья, лазутчик окинул взглядом стену, вонзил острые, изогнутые серпом когти в щели между кирпичами и, точно ящерица, заскользил вверх под покровом ночи.
Признаки трансформации уже таяли. Крупная ладонь со вздувшимися венами перемахнула через подоконник. С глухим стуком, собрав последние крохи воли, он ввалился в комнату и тут же провалился в беспамятство.
* * *
Шэнь поднимался по лестнице, когда донесшийся с четвертого этажа шум привлек его внимание.
— Поднимись, взгляни, — раздался у самого уха голос Хелайра.
— Зачем? — спросил Шэнь.
Черный кот ничего не ответил. Соскользнув с плеча юноши, он бесшумно устремился вверх по ступеням.
Поведение Хелайра казалось необычным, и Шэню оставалось лишь последовать за ним.
Павильон Розы считался старейшим зданием академии. По ночам в коридорах царил глухой мрак, тусклые свечи на стенах попадались лишь через добрый десяток шагов. На четвертом этаже слабо поскрипывала не до конца прикрытая дверь.
Подойдя ближе, Шэнь не стал толкать ее, а лишь заглянул в щель.
Окно напротив распахнулось настежь, впуская ночную прохладу. Черный кот, сжимая что-то в зубах, помахивал хвостом, стоя прямо на распростертом теле.
Поборов мимолетное замешательство, Шэнь шагнул внутрь и плотно притворил деревянную створку.
— Что здесь стряслось? — глухо спросил он, глядя в кошачьи глаза цвета увядающей розы.
Не дожидаясь ответа, Шэнь опустился на колено и осмотрел неподвижного человека.
В бледном лунном свете удалось разглядеть черты лица — это был тот самый парень, что сидел рядом с ним на церемонии открытия.
Они пересекались на трех совместных парах в неделю, и хоть почти не общались, лишь сегодня Шэнь узнал, что этот студент живет этажом выше.
— Кайсен, — вспомнил он имя, которым того окликал профессор Удир, и приложил пальцы к шее мужчины.
Тот не умер, лишь лишился чувств.
— Он сам сюда рухнул, — невозмутимо отозвался Хелайр. — А я лишь забираю свое.
— Что ты у него взял? — Шэнь поднял взгляд. Под кошачьей лапой что-то темнело.
— Не собираюсь тебе рассказывать, — прямо отрезал кот.
Шэнь нахмурился и, встретив немигающий взор розовых глаз, произнес с нажимом:
— Сегодня ночью в академии кое-что украли.
Хелайр промолчал.
— Я заметил, что у него необычные ногти, — Шэнь перехватил жилистое предплечье парня и развернул кисть. — А сейчас кончики пальцев и вовсе заострились.
— И что это доказывает?
Шэнь осторожно приподнял черную фетровую шляпу, которую студент никогда не снимал, раздвинул густые каштановые волосы и обнаружил пару звериных ушей.
— Он обычный простолюдин в нашей академии, к тому же субзверолюд с явными признаками атавизма. — Шэнь вернул шляпу на место. — Не представляю, как он сумел сюда просочиться, но ты ведь понимаешь, насколько все серьезно?
— Хочешь, чтобы я бросил эту вещь? — в голосе Хелайра послышались нечитаемые нотки.
— Нет, — Шэнь пристально посмотрел на кота, чеканя каждое слово. — Ты сам говорил: после заключения контракта наши судьбы связаны. Если тебе что-то нужно, я помогу это достать. Но ты не должен ничего от меня утаивать.
— Человек, твой тон начинает меня раздражать.
— Прости, — бесстрастно отозвался Шэнь. — Но ты прекрасно понимаешь, о чем я.
Черный кот помедлил, а затем толкнул лапой предмет к ногам юноши.
Это был бесформенный кусок твердого черного вещества. Шэнь коснулся его пальцами, но так и не смог определить природу материала.
— Это часть моего божественного ядра, — произнес Хелайр.
Шэнь замер и едва заметно прищурился.
— Лишь осколок. Облик изменился, но я все равно его чую, — сухо продолжал кот. — Впрочем, отделившись от тела слишком давно, он утратил жизненную силу и стал бесполезен.
— От твоего тела? — Шэнь вспомнил, что после отъезда из Усадьбы Роз Хелайр ни разу не принимал человеческий облик.
— Не помню. Не знаю, куда оно делось, — в голосе кота промелькнуло мимолетное замешательство.
— Откуда в Имперской академии магии взяться твоему ядру? Ты ведь сам говорил, что его вырвали. — Шэнь сделал паузу. — Полагаю, сотворить подобное под силу разве что Богу Света.
— Мне неведомо, — покачал головой Хелайр. — Знаю лишь то, что эта вещь принадлежит мне.
Поразмыслив пару мгновений и выстроив в голове цепочку фактов, Шэнь произнес:
— Забирай свое ядро.
— А как быть с ним? Очнется — хватится пропажи. — Пушистая лапа легонько ткнула неподвижное тело. — Прикончить его?
— Нет. Оставь его в живых. Сегодня ночью вором был именно он.
— А-а, хочешь сделать из него козла отпущения.
Негромкий шепот стих, и дверь комнаты снова плотно захлопнулась.
* * *
Новая неделя и прекрасное утро начались с «Краткой истории происхождения магии», которую вел профессор Удир. Сидя в аудитории, Шэнь делал вид, будто старательно конспектирует, хотя сам украдкой наблюдал за мужчиной в фетровой шляпе, сидевшим наискосок.
— Кайсен, отвечайте.
— Прошу прощения, профессор, я не расслышал вопроса, — виновато отозвался тот, но его слова тут же потонули в недовольном брюзжании Удира.
Рассеянность, неспособность сосредоточиться на чужой речи, вызванная тревогой вялость... Все это выдавало крайнее смятение и страх.
События той ночи, казалось, сошли на нет без единого звука. В академии царил абсолютный покой; руководство так и не дало студентам никаких разъяснений по поводу внезапной ночной тревоги. Однако Шэнь понимал: просто так дело не кончится. Украденное до сих пор не вернули, а вор среди учеников так и оставался не пойман.
— Что ж, на сегодня закончим. Не забудьте написать эссе к следующему занятию. Имейте в виду: от этого зависит, получите ли вы высший балл! — пригрозил Удир, помахивая указкой.
В аудитории поднялся привычный гул. Шэнь собрал бумаги со стола, собираясь на следующую лекцию, как вдруг перед ним выросла чужая фигура.
— Чем могу помочь? — Шэнь чуть прищурился, глядя на суровое лицо под полями фетровой шляпы.
— Здравствуй, Шэнь. Я Кайсен, с отделения магии земли. — Голос прозвучал на удивление мягко, совсем не выдавая буйного нрава, свойственного субзверолюдям.
— Я знаю тебя, — дружелюбно кивнул юноша. — На прошлой неделе ты пропустил занятия. Нездоровилось?
При упоминании тех дней тон Кайсена заметно одеревенел:
— Да... приболел немного.
— Вот как. Рад, что сейчас ты в порядке.
— Спасибо, — Кайсен вглядывался в невозмутимое лицо блондина, а внутри у него все клокотало.
В ту самую ночь похищенная из подземного хранилища реликвия бесследно исчезла.
Он твердо знал: руководство академии тут ни при чем — кто-то просто обчистил его карманы, пока он валялся без чувств.
У Кайсена была привычка — уходя, всегда оставлять в дверной щели древесный листок. Когда он очнулся, листка на месте уже не оказалось.
Значит, незваный гость проник не через окно, а толкнул дверь.
Отсюда напрашивался единственный вывод: за этим стоял кто-то из обитателей Павильона Розы.
И первой мыслью, вспыхнувшей в голове Кайсена, стал образ этого светловолосого юноши по имени Шэнь.
Никаких улик, никаких зацепок — лишь голое звериное чутье.
Возможно, дело было еще и в том, что перед тем как потерять сознание, он последним увидел именно его.
— Так зачем ты подошел? — поинтересовался Шэнь.
— Я...
— Хочешь переписать конспекты за прошлую неделю? — Шэнь слегка приподнял бровь и протянул свиток пергамента.
Кайсен замер, молча буравя юношу взглядом. Отчего-то столь безупречная и естественная реакция лишь сильнее разжигала подозрения.
Все выходило слишком гладко. Словно сцена была отрепетирована заранее.
— Хоть я и заболел на прошлой неделе, но на утренней лекции профессора Удира я присутствовал, — в глазах Кайсена блеснула острая, холодная сталь. — Почему же ты был так уверен, что меня не было, Шэнь?