В кабинете Общества Сокола Марс откинулся на спинку дивана, расшитого тёмным золотом. Облокотившись и подперев подбородок сцепленными пальцами, он неспешно переводил взгляд с одного видного юноши на другого.
— И что, ни одного второкурсника? Или хотя бы третьекурсника? — с тихим вздохом проговорил Марс.
— Всё так, Ваше Высочество, — отозвался Шэнь. — В академии сейчас остались только мы с Эриксом. У вас есть для нас какое-то поручение?
— Вы ведь понимаете: Общество Сокола — не рядовое студенческое братство, — произнёс Марс после короткой паузы. — Мы занимаем исключительное положение в этих стенах, и членство здесь открывает кратчайший путь к карьерным вершинам Империи. Однако права неразрывно связаны с обязанностями. Получая больше ресурсов, чем другие, мы берём на себя и пропорциональную ответственность.
Слушая эти усыпляющие бдительность речи, Шэнь косился на стоящего подле него черноволосого юношу — тот кивал с глубочайшим, искренним почтением.
— Полмесяца назад в деревню Найкеске, что лежит на границе Западных земель и столичного региона, под покровом ночи ворвалась шайка разбойников. Налётчики сожгли дома, разграбили всё подчистую и увлекли за собой абсолютно всех жителей.
— Жителей? — Шэнь слегка нахмурился.
— Найкеске — поселение непростое. Оно входит во владения барона Торана, а живут там исключительно имперские граждане второго сорта.
Шэнь промолчал. Так называемые «граждане второго сорта» являли собой субзверолюдей, покорившихся имперской власти. Спасаясь от неволи и рабских рынков, они добровольно вырывали себе клыки и когти, отрекались от свободы и надевали магические ошейники слежения. Каждая такая община отдавала феодалу до шестидесяти процентов урожая — втрое больше, чем платили обычные крестьяне. Из-за столь непомерных поборов подданные второго сорта едва сводили концы с концами.
Лицо Марса сделалось предельно строгим:
— Наш вице-председатель Ламберт проезжал мимо и своими глазами видел нападение. Но когда на место прибыли отряды стражи, они составили рапорт, будто жители Найкеске в полном составе бежали в Западные земли.
— Как такое возможно? — поражённо выдохнул Эрикс.
— Именно так гласит официальное донесение. Но хуже того: барон Торан фактически посадил Ламберта и Эйлин под домашний арест, ограничив их в праве передвижения. Мне нужно, чтобы вы взяли моё личное письмо, отправились в деревню Найкеске и вызволили их оттуда.
Не успел Марс закончить, как Эрикс пылко отозвался:
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество! Задача нам под силу, мы всё исполним в лучшем виде.
— Вот и отлично. Вы с Шэнем — лучшие из моих людей, — Марс привычно и мягко улыбнулся. — Я в вас верю. Уверен, вы справитесь безукоризненно.
— Положитесь на нас, — серьёзно заверил Эрикс.
Шэнь молча наблюдал за этим обменом репликами. Рядом с хитрым, расчётливым Марсом Эрикс выглядел доверчивым колли, коего с лёгкостью обвели вокруг пальца.
— Полагаюсь на вас, — Марс кивнул. — Время не ждёт, так что выезжайте как можно скорее.
— Понял, — согласился Эрикс.
Шэнь лишь слегка наклонил голову. Он, разумеется, не питал иллюзий: поручение явно не сводилось к банальной доставке послания. Поэтому, когда они с Эриксом разошлись собирать вещи, Шэнь незаметно вернулся в кабинет Общества.
Предчувствие его не обмануло: Марс ждал его — с уже совсем иным, сосредоточенно-холодным выражением лица.
— Шэнь.
— Слушаю вас, Ваше Высочество.
— Твоя настоящая цель — докопаться до истины, — глаза Марса сверкнули проницательным, острым блеском. — Выясни, что на самом деле произошло в Найкеске.
— Понял, — Шэнь кивнул. — Однако вице-председатель...
— Не переживай, — Марс жестом оставил его сомнения. — Ламберт уже нащупал кой-какие нити. Я предупредил его: как только вы встретитесь, он поступит в твоё полное распоряжение.
— То есть вы поручаете руководство мне? — с лёгким удивлением уточнил Шэнь.
— Именно, — без колебаний подтвердил принц. — Твои аналитические способности и хладнокровие заметно превосходят навыки Ламберта.
— Хорошо.
Раз уж Марс решил доверить управление ему, отказываться Шэнь не стал. Интуиция подсказывала: эта поездка позволит докопаться до весьма ценных сведений.
— Послушай, Шэнь, дело может оказаться куда опаснее, чем кажется, — сурово произнёс Марс. — Не теряй бдительности. Если зайдёте в тупик — бросайте расследование и возвращайтесь. Безопасность вашей группы — в приоритете.
— Я понял. — Шэнь помедлил и спросил: — Но зачем вам понадобился Эрикс?
— Эрикс — обладатель редкого магического дара, а его прямая и честная натура сделает из него отличного защитника, — понизив голос, ответил Марс. — К тому же за этой историей может стоять принц Ферн, с которым у Усадьбы Роз весьма тесные связи. Эрикс — единственный наследник дома Кабед. Его статус чрезвычайно высок. Если события примут крайний оборот, он послужит весомым козырем для сдерживания противника.
Шэнь едва заметно вскинул бровь. Первой мыслью было: Марс знает, что он не владеет магией.
Впрочем, подобные подозрения закрадывались к нему и прежде. Во-первых, перед тем как завлечь его в Общество, Марс наверняка собрал исчерпывающие сведения и легко мог выяснить правду. Во-вторых, за всё время общения принц ни разу не заводил речи о его чародейских успехах.
Получив окончательное подтверждение, Шэнь остался совершенно хладнокровен. Раз Марс не стал вскрывать карты, значит, ценность Шэня заключалась вовсе не в колдовских способностях.
Людские сердца переменчивы, вечна лишь выгода. Шэнь никому не доверял, но твёрдо знал: пока он полезен, Марс не предпримет ничего против него.
— Понятно. Стало быть, вы хотите, чтобы мы выехали незамедлительно...
За эти считанные мгновения Шэнь всё окончательно увязал в единую картину. Марс наперёд рассчитал роль Эрикса. Замешайся здесь принц Ферн, госпожа Мари ни за что не позволила бы сыну рисковать жизнью. Однако сегодня был особый день: к моменту их отъезда виконтессы не окажется в Усадьбе Роз — она будет присутствовать на торжестве в имперском дворце Священной Вии.
— Именно. Но риск от этого не уменьшается, — в голосе Марса проскользнула непривычная колеблющаяся нотка. — Шэнь, я до сих пор не уверен, правильное ли это решение — отправлять именно тебя.
— Вам нужно просто довериться мне, Ваше Высочество, — проговорил Шэнь. Его ровный, спокойный тон удивительным образом внушал абсолютную уверенность, будто сказанное им не могло подлежать сомнению.
— Что ж, хорошо, — Марс усмехнулся, глядя на юношу, и в его взгляде мелькнула невольная беспомощность перед этой властной невозмутимостью.
* * *
Шэню было не привыкать к дальним поездкам, поэтому багаж его отличался скупой практичностью: сухие сухпайки, фляга с водой, верховой конь да кошель с монетами. Лошадей они с Эриксом забрали прямо из конюшен Общества, а дорожные расходы взял на себя Марс, вручив каждому по тугому мешочку. Прикинув вес на ладони, Шэнь оценил содержимое: сотня с лишним золотых — сумма более чем щедрая.
— Шэнь, можно мне заскочить домой перед выездом из столицы? — поинтересовался Эрикс.
— Разумеется, — кивнул Шэнь. В этом мире с его скудным обменом вестями предупредить близких перед долгой дорогой было естественным делом. — Я подожду тебя у заставы Серой стены.
— А ты... разве не заглянешь к себе? — Эрикс на миг замялся.
— Мой дом слишком далеко, — бросил Шэнь, глядя куда-то вдаль.
— Тогда... не хочешь поехать со мной? — Едва с языка слетели эти слова, Эрикс почувствовал неловкость и смущённо потёр кончик носа.
— Почему бы и нет, — к его глубокому удивлению, легко согласился Шэнь.
* * *
К Усадьбе Роз они подоспели уже на закате. Окинув взором поместье, Шэнь отметил, что здесь не изменилась ни одна деталь.
Очевидно, отбытие бывшего виконта ничуть не пошатнуло размеренный уклад: под твёрдой рукой госпожи Мари каждый угол, каждая травинка сохраняли раз и навсегда заведённый порядок. Единственным отличием был пышный розарий. Когда Шэнь уезжал, на нежных стеблях ещё даже не наметились бутоны, теперь же сады пылали ярким цветущим ковром.
— Молодой господин Эрикс! Вы вернулись, — навстречу юношам вышел старый управляющий Томас. Затем он перевёл взгляд на спутника: — А кто ваш спутник?
— Это мой приятель по Академии магии Имперской столицы, — ответил Эрикс. — Его зовут... Шэнь. Шэнь Миллер.
При звуках знакомого имени старик замешкался на мгновение, но мгновенно вернул себе невозмутимость:
— Здравствуйте, господин Шэнь. Я — управляющий этим поместьем. Добро пожаловать.
— Дедушка Томас, а где матушка? — спросил Эрикс.
— Молодой господин, неужели вы забыли? — с мягким укором напомнил слуга. — Госпожа сегодня отбыла в Имперский дворец.
— Ах да... День рождения Королевы, — только сейчас вспомнил Эрикс.
— У вас к госпоже какое-то важное дело?
— Я уезжаю на несколько дней с другом и хотел предупредить маму, чтобы она не беспокоилась.
— И... куда же вы направляетесь? — уточнил управляющий.
— В окрестности Западных земель, — не вдаваясь в подробности, ответил Эрикс. — Раз матушки нет, не стану её ждать. Дедушка Томас, передайте ей мои слова, пожалуйста.
— Вы уже уезжаете? — спросил Томас.
— Да, мы бы хотели двинуться в путь как можно скорее, — не задумываясь, откликнулся Эрикс.
— Молодой господин Эрикс, — голос дворецкого приобрёл строгий оттенок. — Господин Шэнь прибыл вместе с вами, и прогонять гостя с порога — неподобающее проявление дурного тона.
— Ой, простите, я совсем не подумал, — Эрикс замялся, осознав оплошность.
— Не лучше ли вам пригласить господина Шэня разделить с вами ужин, а уже затем отправиться в дорогу? Как вы на это смотрите? — учтиво предложил старик.
— Вы правы, дедушка Томас. Так и поступим, — согласился Эрикс и повернулся к спутнику: — Давай поужинаем перед отъездом?