Первый двор охватывал прилегающие к дворцу территории и часть садов Священной Империи Вия. По обеим сторонам выстроились шеренги королевской гвардии: шлемы из мифрила ярко блестели на солнце, в руках гвардейцы держали длинноствольные кремнёвые ружья, а их стёганые доспехи алели вышитыми узорами. Эти воины подчинялись лично королеве Карине, а командовал ими её первый рыцарь, Вудс Сис. Обычно гвардейцы несли патрульную службу, но сегодня, облачённые в парадные мундиры, они замерли вдоль дороги, встречая прибывающих на пир гостей.
К восточной части двора примыкала величественная церковь Святого Колина. Это древнее святилище, возведённое ещё до воцарения правящей династии Святой Вии, издавна служило местом коронации правителей. Предзакатные лучи скользили по обветшавшим стенам, местами сбросившим белоснежную штукатурку; от плотно закрытых бронзовых врат веяло холодным безмолвием, и лишь витражные розы по-прежнему ослепляли рукотворной красотой.
Шэнь следовал за Его Высочеством Марсом. Миновав центральные ворота, они вступили во Второй двор, где теснились разнообразные королевские покои и павильоны. Заведённый порядок здесь строго соблюдался: каждое здание имело своё предназначение — в одних вершился суд, в других принимали почётных гостей.
Нынешний же торжественный приём давали в Главном зале Империи — грандиозном золотом дворце под высочайшим куполом.
— Его Высочество принц Марс Салфид! — склонив голову, громко провозгласил стоявший у дверей лакей.
Под ногами Шэня сменялся узор сине-белой мозаичной плитки. Проследовав за слугой мимо трёхъярусного каскадного фонтана, он наконец ступил под своды пышного зала, за роскошь и убранство прозванного «гостиной Империи».
— Ваше Высочество, — со всех сторон к ним потянулись придворные, наполняя воздух терпким смешением тяжёлых духов. Гости слетались на появление принца словно ночные мотыльки, стремившиеся к вспыхнувшему в зале пламени.
— Добрый вечер, господа, — с безупречной улыбкой произнёс Марс. Он изящно принял из рук лакея бокал на высокой ножке и легко включился в светскую беседу. Шэнь же хранил невозмутимое спокойствие, тенью замерев за спиной принца и безукоризненно исполняя роль слуги.
Высший свет столицы был тесен — смена поколений здесь затягивалась на долгие десятилетия. И хотя прежде Шэнь не успел толком врасти в эту среду, в его памяти сохранился чёткий реестр, содержащий сведения обо всех именитых дворянах Вии.
Шэнь досконально знал этих людей, а они его — нет. Рассыпаясь в любезностях перед принцем, придворные украдкой разглядывали незнакомого статного юношу. Соблюдая давний светский этикет, придворные не дерзили расспросами; они делали вид, будто юноша не существует, и терпеливо ждали, пока Марс представит его сам.
— Ваше Высочество, а где же Ламберт? — поинтересовался кто-то из вельмож.
— К сожалению, несколько дней назад Ламберту пришлось покинуть столицу, так что прийти на приём он не смог. — Марс легко коснулся плеча юноши. — Это мой новый порученец, Шэнь Миллер. Он учится в Академии магии Имперской столицы и отныне ведёт все дела Ламберта.
Повисла мгновенная пауза: присутствующие мысленно взвешивали услышанное, вешая на юношу различные ярлыки. Однако Марс ловко направил разговор в нужное русло, и вскоре со всех сторон зазвучали наигранные похвалы.
Шэнь был сдержан. Ограничившись короткими словами благодарности, он лишь вежливо улыбался, сохраняя скромный вид.
— А чьего рода фамилия Миллер? Кому из господ вы родственник? — внезапно прозвучал чей-то проницательный вопрос.
— Это фамилия моего отца, — неторопливо ответил Шэнь, произнося заранее заготовленную ложь. — Он был обычным зельеваром.
Настроение слушателей еле заметно изменилось. Алхимиков и зельеваров в Империи Вия уважали наравне с лекарями, но какими бы изысканными навыками ни обладал ремесленник, его сын оставался не более чем простолюдином.
Снобизм аристократии никуда не делся, и Шэнь отлично понимал это. Низкое происхождение неизбежно становилось помехой, а пытаясь скрыть очевидный изъян, человек лишь выставлял себя на смех. Вместо того чтобы ждать, пока поползут искажённые слухи, Шэнь предпочёл выложить всё сам.
Ему требовалось, чтобы каждый присутствующий запомнил: сегодня на королевском пиру появился простолюдин.
Гости начали понемногу расходиться, и Шэнь наблюдал, как эта ошеломительная весть с быстротой пожара перелетает от одного к другому. Пусть такая слава не предвещала ничего хорошего, зато его имя стремительно разносилось по залу.
Первый выход удался. В высшем свете дурная репутация не так страшна, как абсолютная неизвестность.
— Марс, — раздался неподалёку густой, раскатистый голос.
Шэнь повернулся на звук. Толпа перед ними расступилась, словно рассечённая клинком волна. К ним приближался мужчина средних лет с такими же серебристыми волосами, как у Марса.
— Брат Ферн, — улыбнулся Марс.
Принцы обменялись тёплым родственным объятием и тут же отступили на шаг.
— Разве вы не должны быть с инспекцией в Сагунто? Что заставило вас так спешно вернуться? — поинтересовался Марс.
— Планировалось именно так, — махнул рукой принц Ферн. — Но когда я узнал об успешном возвращении герцога Оскара, матушка настояла, чтобы я незамедлительно прибыл в столицу.
— Вот как... — Взгляд Марса едва заметно потемнел. — Значит, сестра Тисифона тоже прибудет на пир?
— Ха! Вряд ли. Она ведь у нас «Копьё Империи» — с утра до ночи увлечена истреблением субзверолюдей. — Ферн насмешливо изогнул бровь. — Полагаю, сейчас она вместе с Огнестрельным батальоном заступила на ночное дежурство.
— Иметь под рукой столь отважную воительницу — великая благодать для Святой Вии, — кивнул Марс.
Ферн не стал возражать, лишь двусмысленно ухмыльнулся и перевёл взгляд в противоположный конец зала.
— Дядя Генри пришёл. Пойду поздороваюсь.
— Разумеется.
Проводив брата взглядом, Марс развернулся и пошёл в противоположную сторону. В его глазах мелькнул скрытый ледок.
— Ваше Высочество, вы не присоединитесь к великому герцогу Генри? — тихо спросил Шэнь.
— К чему спешка? Брат устремился туда первым, и мне не стоит путаться под ногами, — невозмутимо ответил Марс. — К тому же дядя Генри во всём послушен матушке, а потому и к старшему брату относится с большей благосклонностью.
Шэнь молча наблюдал за перемещениями сотен гостей. На первый взгляд они беспорядочно снували по залу, точно рыбы в косяке, но на деле каждый двигался к своей приманке. Под величественным куполом неприметно сформировались мелкие и крупные группировки, связанные взаимной выгодой.
Невидимые границы прослеживались весьма чётко. Принц Ферн вращался исключительно среди первых лиц двора, тогда как Марса окружали прелестные юные дамы и молодая, ещё не укрепившаяся у власти знать.
Для высшего общества эта категория дворян оставалась на обочине. Заносчивый Ферн не удостаивал их вниманием. И пусть сам Марс вряд ли ценил этих людей по-настоящему, в отличие от брата он охотно тратил время на утончённые реверансы, даруя им столь желанное признание.
Законы власти неумолимы. Пользуясь статусом законного наследника, Ферн с лёгкостью прикармливал мелкую рыбёшку, чтобы затем переключиться на крупных хищников вроде великого герцога Генри. Опоздавшему же Марсу оставалось довольствоваться мелководьем.
Впрочем, в бескрайнем океане двора крупная рыба водилась не в единственном экземпляре.
— Прошу вас, госпожа Мари Виктория. Торжество вот-вот начнётся, — донёсся до Шэня голос лакея у входа.
В зал величественно вступила дама с веером в руке. По правую руку её сопровождал высокий черноволосый юноша, а по левую — изящная девица.
— Эта дама — единственная в Империи женщина в звании магистра магии. Эрикса ты знаешь, он наследник семьи Кабед. А девица рядом — овдовевшая супруга виконта Шэня, твоя тёзка, и одновременно дочь герцога Оскара, — вполголоса пояснил Марс.
Шэнь на мгновение замер, осознав, что принц намеренно вводит его в курс дворцовых раскладов.
— Благодарю, я запомнил, — отозвался он.
— Пойдём. Они — одни из главных фигур сегодняшнего вечера, — ровным тоном произнёс Марс и, приподняв бокал, направился к троице.
— Ваше Высочество Марс, — госпожа Мари приветливо улыбнулась и наклонила голову.
— Госпожа Мари, приятно видеть вас столь прекрасно выглядящей, — отозвался Марс. — Добрый вечер, Эрикс. И вам, госпожа... Лилиан.
— Ваше Высочество, — Эрикс склонился в почтенном поклоне. Девушка же лишь молча опустила взор.
— Простите её, принц. Лилиан недавно перенесла тяжёлый недуг и ещё не вполне оправилась, — мягко приобняла девицу госпожа Мари.
— Понимаю, не беспокойтесь, — кивнул Марс. — Искренне надеюсь на её скорейшее выздоровление.
— Благодарю за ваше участие, — улыбнулась Мари и тут же сменила тему: — К слову, Ваше Высочество, я слышала, вы пригласили Эрикса в Общество Сокола при академии?
— Именно так. В конце концов, Эрикс — редкое дарование.
Пока госпожа Мари вела неторопливый разговор с принцем, Шэнь оставался на месте. Он заметил, как Эрикс изредка бросает на него быстрые, недоумённые взгляды, словно поражённый его появлением.
Шэнь не стал отвечать на его немой вопрос и перевёл взор на юную вдову.
С момента их последней встречи с Лилиан прошло не больше полугода, но сегодняшнее преображение искренне поразило его.
Прежде она напоминала грациозную белую лебёдушку, скользящую по глади озера, а теперь... словно превратилась в безжизненное чучело, выставленное напоказ.
Подобная перемена вызывала оторопь.
Постороннему глазу это могло показаться незаметным, но Шэнь мгновенно уловил витавшую вокруг девушки странность. И хотя их брак был фикцией, ради сохранения приличий Шэнь успел изучить характер и привычки Лилиан до мельчайших деталей.
Наряд, украшения, подбор цветов... Всё это разительно отличалось от её прежних вкусов. Даже причёска — суховатый высокий узел — прежде вызывала у Лилиан лишь отвращение.
Шэнь чуть прищурился. Причины оставались туманными: быть может, после его ухода девушка разительно изменилась?
Однако одно обстоятельство невозможно было списать на простую случайность. Герцог Оскар до сих пор не прибыл в зал, но госпожа Мари демонстративно держала Лилиан за руку, изображая материнскую нежность...
В глазах публики этот трогательный жест выглядел безупречно. Но для Шэня фальшь шита была белыми нитками.
Ибо мало кто знал настоящую сущность госпожи Мари Виктории так же хорошо, как он.